— Знаю, Служитель. — Я склонил голову. — Джиро сдержал свое слово. И заплатил мне даже больше, чем…
— Серебро, — прервал меня Такуми. — Оно имеет немалую цену. Но иногда даже крохотный его кусочек может стоить дороже тысячи монет.
— Ты говоришь странные вещи. — Игорь подался вперед. — Как такое возможно?
— Гляди. — Такуми взялся за пояс и чуть оттянул его вперед — и в темноте тут же блеснул символ касты Викретов. — Знаешь, откуда у меня эта пряжка?
— Ты получил ее по праву рождения, — кивнул я. — Как и всякий, кто родился Служителем.
— Верно, Мерукан из Дасов. Пряжка досталась мне от отца. — Такуми указал мне на живот. — Но сам он когда-то носил такую же, как твоя.
Бронзовую?! То есть?.. Как такое вообще возможно?!
— Зачем ты обманываешь меня? — Я сложил руки на груди. — Сами боги создали Кшатриев, подарив четырем братьям могущество Джаду. Владыки избрали тех, чей удел — служить, а всем прочим людям в этом мире уготована судьба Дасов! И тот, кто рожден носить бронзовую пряжку, никогда не наденет никакой другой — таков закон! И тот, кто посмеет нарушить его, заплатит жизнью или станет одним из Безымянных, которых не коснется милость Солнцеликого Императора. Твои слова опасны, Служитель Такуми!
Я постарался вложить в голос как можно больше праведного возмущения — именно того, чувства, которое должен был испытать «бронзовый», впитавший строгие и нерушимые законы этого мира вместе с молоком матери.
Никто — ни Мерукан, ни Хариш, ни Тао, ни даже Чандан, проживший больше тысячи лет — никогда не рассказывали мне о подобном. За всю историю этого мира — с того самого дня, как боги подарили смертным силу Джаду — ни одни человек не менял своей касты. И рожденный Дасом жил всю жизнь и умирал Дасом.
— Тише, друг мой, — Такуми понизил голос до шепота. — Все мы здесь чтим закон и волю Императора. Но Служителей Огненного Лотоса слово Великого Мастера Акирена стоит не меньше.
— Так что же ты хочешь сказать, Служитель?
— Никому — даже мудрейшему из мудрых не дана сила, способная вдохнуть в простого смертного могущество Джаду. Мы вступим в бой простыми смертными, и многие погибнут. — Такуми склонил голову — и тут же посмотрел мне прямо в глаза. — Но когда он закончится, на телах поверженных врагов будет в достатке серебряных пряжек. Ты заберешь себе любую, и — если на то будет воля Великого Мастера — твои дети смогут носить ее по праву, Мерукан из Дасов!
Ничего себе! Вот это карьерный рост… Такуми — а может, и сам правитель Огненного Лотоса — умел правильно мотивировать своих бойцов. Подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и за него обычный парень из «бронзовых» без сомнений отдал бы все на свете.
— Значит, ты можешь сделать меня Служителем? — благоговейно прошептал я. — Так?..
— Ты сам можешь сделать себя кем угодно, друг мой, — усмехнулся Такуми. — Не в моей власти изменить твое происхождение — и даже сам Великий Мастер Акирен не в силах нарушить древний закон. Но вместе мы можем заставить замолчать любого болтуна… Скажи, Мерукан — многие ли через пятьдесят лет вспомнят, что прадед моих внуков когда-то носил бронзовую пряжку?
Едва ли. Война изменит многое — и самые хитрые извлекут из нее столько выгоды, сколько смогут.
— Я услышал тебя, Служитель Такуми. И у Великого Мастера Акирена не будет людей вернее, чем я и мой друг. — Я приложил к груди ладони. — Но скажи… кем был твой отец?
— Мой отец был воином, — ответил Такуми. — И сражался за свой клан, хоть не был рожден Владыкой-Кшатрием.
— Сражался?.. — Я тряхнул головой. — Но с кем? Кланы не воевали уже много сотен лет!
— Нет, друг мой. Кланы воевали всегда — но умели скрыть свои ссоры от Императора… раньше умели. Эта война будет куда страшнее предыдущих. Но не бойся, Мерукан из Дасов. Завтра ты проснешься с первыми лучами солнца. И я буду учить тебя… — Такуми на мгновение смолк, перевел взгляд на Игоря — и тут же продолжил. — Буду учить вас обоих убивать своих врагов… Даже тех, что носят золотые пряжки.
Глава 13
— Быстрее, Индра вас порази! — Такуми сплюнул на песок. — Владыка не будет ждать, пока вы переведете дух!
Тренировка длилась почти два часа — солнце уже почти скрылось за барханами — и даже я понемногу начинал уставать, а остальные парни и вовсе валились с ног. Но Такуми был беспощаден. В отличие от Хариша и Чандана он не заставлял нас бегать, отживаться и таскать тяжести — но повторение одних и тех же действий само по себе могло вымотать кого угодно.
Чем-то это напоминало тактические схемы, которые игроки в футбол отрабатывают под руководством тренера — с той только разницей, что вместо увесистого кожаного мяча у нас было оружие… которое мы так и не пустили в ход. Похоже, Такуми еще не закончил с перемещением и не считал нас достойными второго урока.
— Еще раз! — проворчал он. — Вы должны двигаться, как единое целое.
На исходную позицию — и все сначала. Наверное, уже в сотый раз. Когда Такуми взмахнул рукой, Игорь двинулся вперед, смещаясь из стороны в сторону, а парень с бронзовой пряжкой — тот самый, что чуть не сломал мне нос в Таунге — бросился вправо, обходя нашего мучителя по короткой дуге. Мне же досталось самое сложное — изо всех сил бежать влево и потом вперед полукругом к отметине на песке. Всего около сотни футов — не так уж и много для Владыки-Кшатрия — даже если ему нельзя воспользоваться силой Джаду. И даже если он проделывает это дерьмо уже…
Ну же, еще немного!
Ветер засвистел в ушах, и я взмыл в воздух, собираясь одним прыжком добраться до заветного крестика, прочерченного на песке палкой, чтобы…
— Стой! — рявкнул Такуми. — Вы снова не успели.
Я оглянулся. Игорь оказался именно там, где и должен был оказаться — за моей спиной, в нескольких шагах от Такуми. Но второй парень в очередной раз облажался — похоже, у него просто закончились силы, и он рухнул на песок раньше, чем успел занять свое место.
И едва ли бедняга сможет выжать из себя хоть что-то после дневного перехода почти в два десятка миль. Такуми просто прикончит его.
— Тьма и Пекло… — простонал я, падая на колени. — Чему ты учишь нас, Служитель? Если тебе угодно, чтобы все мы остались лежать в этой пустыне — потрудись хотя бы рассказать — для чего?!
Такуми сердито нахмурился — но на этот раз не стал ругаться, призывая на наши несчастные головы гнев могучего Индры. То ли решил, что на сегодня с нас уже хватит — то ли просто пришло время объяснений.
— Уже скоро всем нам придется сражаться. — Такуми шагнул к растянувшемуся на песке «бронзовому» и присел на корточки. — И хорошо, если мы не встретим в бою Владыку-Кшатрия.
— Высокородный убьет всех нас быстрее, чем мы успеем вздохнуть. — Игорь покачал головой. — О могуществе Владык ходят легенды, но и того, что я видел своими глазами, достаточно, чтобы…
— Это так, — кивнул Такуми. — Боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и сила потомков четырех учеников Мастера Рави велика. Но и у нее есть предел.
— Осторожнее, Служитель. — Я на всякий случай огляделся по сторонам. — Если кто-нибудь донесет…
— Мы достаточно далеко от лагеря, Мерукан, — усмехнулся Такуми. — И мне не страшны злые языки. Великий Мастер Акирен велел, чтобы я обучал его воинов — и обучал всему, что умею сам… Тебе известно, в чем слабость Владык?
Вопрос должен был застать меня врасплох — но, разумеется, не застал. Я знал о сложностях бытия Кшатриев многое… возможно, даже больше тех, кто родился и всю жизнь прожил в этом мире.
— Могущество Джаду велико — и все же ему есть предел. — Я уселся поудобнее. — Владыка-Кшатрий может бежать быстрее ветра, но когда дар богов перестанет наполнять его тело — он станет лишь немногим сильнее обычного человека.
— Верно, Мерукан! — Такуми одобрительно улыбнулся. — Силы Владык конечны. Когда-то все они были воителями, но сотни лет мира изменили высокородных. Теперь многие из них выбирают удел ученых или целителей.
— Мне приходилось слышать и о тех, кто достиг зрелости — но так ничему и не научился, — негромко проговорил Игорь.
— Нерадивые дети, предавшие дар отцов. — Такуми сдвинул брови. — Что еще известно тебе, Мерукан?
Еще? Пожалуйста…
— Кшатрии выше простых смертных — но даже они не боги, Служитель. — Я поднялся с песка и отряхнул колени подаренных Джиро красных штанов. — Их кровь течет из ран так же, как кровь любого из нас.
— Именно так, Мерукан. — Такуми снял с пояса один из метательных ножей. — Тело даже величайшего из Владык едва ли отличается от тела презренного Безымянного. И так же, как Безымянного, могучего Владыку можно ранить и даже убить. Ты мудр, Мерукан — так позволь мне рассказать тебе кое-что еще.
— Как пожелаешь, Служитель. — Я склонил голову. — Тебе известно многое.
— Не все Владыки умеют сражаться, — продолжил Такуми. — Среди них есть те, кто способен убить хоть тысячу воинов одним взмахом руки — но против них в бою выйдут Мастера Огненного Лотоса. Нашей добычей станут другие. Молодые и неопытные — или те, чья Джаду уже давно сморщилась от старости. Их глаза видят немногие… но любой способен достать врага издалека магией своей стихии.
Что-то гулко свистнуло в воздухе — и прямо у ног Игоря вонзился короткий клинок.
— Некоторые успеют ударить второй раз. — Такуми молниеносно крутанулся на месте — и второй метательный нож едва не оцарапал «бронзового». — Но немногие смогут поразить третьего врага… если тот сам не станет медлить.
Такуми развернулся ко мне — но не стал бросать нож. Только несколько раз подкинул его в руке — и убрал обратно на пояс. Видимо, в его боевой схеме я и был тем самым третьим, который непременно должен успеть убраться от грозного взгляда Владыки, пока тот убивает его товарищей.
Жестокая тактика — но, вероятно, эффективная. Кшатрий прикончит одного из нападающих и наверняка успеет задеть второго — но третий непременно достанет его копьем, стрелой или даже ножом. Не самый плохой размен… с учетом того, сколько «бронзовых» и Безымянных Великий Мастер Акирен поставит под свои знамена за пригоршню монет.