рые глаза Сандзи без труда заметили бы крадущуюся в отсветах костра тень. Но ничто не могло помешать мне проделать вход где угодно. Плотная ткань никак не желала поддаваться лезвию ножа, и тогда я просто развеял ее, прожигая дыру у самой земли. Достаточно большую, чтобы пролезть в густую, как смола, темноту шатра.
Ни колдовского пламени, ни свечки или фонарика, на даже шума сонного дыхания — ничего. Я не знал, делит ли Анора жилище с кем-то из Мастеров, или остается ночью одна… Да и здесь ли она вообще? Спит — или еще бродит по лагерю, обсуждая с остальными предводителями «красных» завтрашнее…
От вспышки перед глазами я на мгновение ослеп. Магический Щит спас меня от какой-то особенно убойной огненной Техники, но уберечь от ударов не смог. Я кое-как отбил парочку — но третий опрокинул меня, и через мгновение я уже лежал на чем-то мягком, придавленный сверху горячим и сильным телом.
— Ты?! — прошипела Анора, гневно раздувая ноздри. — Как ты посмел, чудовище?..
Красотка бесцеремонно уселась на меня сверху. В любое другое время я, пожалуй, нашел бы это даже приятным — но уж точно не сейчас, когда вспыхнувшее на ладони Аноры пламя грозилось спалить мне физиономию.
— Подожди! Остынь, прошу! — Я на всякий случай закрыл голову руками. — Можешь ударить меня, если тебе так хочется — но умоляю! Только! Не! Кричи!
Глава 17
— Почему я должна тебя послушать?
Анора чуть опустила руку, но гасить колдовское пламя явно не собиралась. Я прикрыл глаза, и на мгновение внутри дернулась Тьма… Проклятье.
Может девчонка и посильнее меня — на Ступень или две. Ее натаскивали сильнейшие из Мастеров Огненного Лотоса. На расстоянии в сотню футов она наверняка спалила бы меня вместе со Щитом. Но вот так — совсем рядом, глаза в глаза — у нее нет ни единого шанса. Стоит мне хоть на мгновение отпустить бурлящую внутри мощь, и Анора умрет. Ее сильное тренированное тело обратиться в прах, а я отряхну одежду, выйду отсюда… прикончу Игоря.
— Не должна. — Я осторожно выглянул из-под собственного локтя. — Но ты меня послушаешь. У тебя уже была возможность прикончить меня — но ты этого не сделала.
— Тогда я не знала, что ты за тварь, — мрачно усмехнулась Анора. — А теперь знаю.
— Да? — Я склонил голову набок. — И что же тебе рассказали?
— Только то, что мне нужно знать. — Анора поджала губы. — Я была избрана, чтобы защитить мой народ…
— Твой народ?.. Твой?!
Старик Четана кое-что соображал в идеологии. Его речь о коварных захватчиках из клана Огненного Лотоса на мгновение впечатлила даже меня. Но даже ему было да Акирена — этот Великий Мастер, похоже, умел промывать мозги на профессиональном уровне.
— И давно эти ряженые болваны стали твоим народом, девочка? — Я поймал пылающий взгляд. — Кем ты была раньше? До того, как?..
— Анорой О’Доннелл… простой официанткой из Белфаста. Я никогда не просила и не искала силы, которую дал мне Индра… Но если моя судьба защищать этих людей — то я принимаю ее!
И все — никаких сомнений. Ни дрожи в голосе, ни бегающего взгляда — только прямая железобетонная уверенность в своей правоте.
Точнее, в правоте тех, кто вложил в прелестную рыжую голову Аноры эти мысли. Ирландская красотка действительно готова была умереть за Огненный Лотос. И прикончить любого, кто встанет на пути у армии Великого Мастера.
— Защищать? От кого? — поинтересовался я. — От таких же бедняг, как и те, что охраняют лагерь? Разве ты не видела, что против нас сражались обычные люди?
— Я видел того, кто вел их в бой. — Анора грозно сдвинула брови. — Чудовища воплощают силу древнего бога, и ты — самое страшное из них!
— Ты серьезно? — Я еле сдержал смех. — И кто же я, по-твоему?
— Ты — воплощенный мрак, пришедший ниоткуда. Сама смерть, что убивает все, к чему прикасается. — Пламя на ладони Аноры снова расцвело алыми лепестками. — Индра, владыка огня, избрал меня спасти этот мир. Только Свет побеждает Тьму!
— Мое имя Ричард Коннери. — Я на мгновение задумался. — Еще два месяца назад я был самым обычным парнем. Инженером из Сан-Франциско… Ты знаешь, где это?
Судя по выпученным глазам, Анора знала. Может, не слишком точно — но вполне достаточно, чтобы понять очевидное. Великий Мастер Акирен рассказал ей многое: о природе могущества Джаду, о древних богах. О Посланниках, что приходят в этот мир раз в несколько сотен лет, чтобы развязать кровавую войну. Об Избранной, способной нести небесный огонь Индры и победить их всех.
Умолчал он только о том, что остальные четверо — такие же, как и она сама. Бедняги, вырванные из родного мира и заброшенные сюда.
— Ты врешь. — Анора снова сверкнула глазами, но уверенности в ее голосе заметно поубавилось. — Как такое может быть?
— А как ты сама думаешь? — Я пожал плечами. — Таинственное письмо, загадочная сила, которая переносит тебя в другой мир, татуировка на руке, дар Посланника. Почему ты решила, что у другие неудачники с драконами — не такие, как ты?
— Акирен так сказал… — Анора скосилась на вход в шатер. — И он всегда был добр ко мне. Оберегал и защищал от всего, что могло мне навредить…
Акирен — без титула. Рыжая красотка говорила о Великом Мастере «красных»… нет, без особой нежности, но все же с теплотой и доверием. Впрочем — чему удивляться? Для своей любимой игрушки — Посланницы Огня — хитрый политик и матерый вояка-Кшатрий наверняка был сама любезность. Или даже больше.
— Вы что, с ним?.. — пробормотал я.
— Заткнись, Рик. — Анора сердито тряхнула головой и щелкнула пальцами, зажигая разом несколько красных фонариков. — Расскажи мне… Все! С самого начала.
— Как пожелаешь, красавица. — Я приподнялся на локтях. — Может, все-таки слезешь с меня? Или останешься?
Анора в очередной раз бросила на меня такой взгляд, что я на мгновение почувствовал, что сейчас сгорю без всякой магии — но потом осторожно сползла набок и уселась на здоровенную шкуру какого-то зверя.
А я начал рассказывать — с самого начала, как она и просила. Похоже, Анора жила в роскошном шатре одна, и едва ли кто-то мог бы потревожить нас до утра — так что времени было достаточно. Его хватило и на побег из Саннидейл, и на китайский квартал, и на «Балклуту», и на Моту-Саэру, и на дорогу до Ашрея. И на долгие и изнурительные тренировки с Харишем. И на путь через лес до города углекопов, где мы с Меруканом смогли забраться на поезд.
— Тогда я еще не знала про Посланников… Думала, что одна такая. — Анора покачала головой. — Я испугалась и чуть тебя не убила.
— Разрезала вагон, — улыбнулся я. — Теперь ты мне веришь?
— Верю. — Анора кивнула и уселась поудобнее. — Рассказывай дальше.
Про путь через горы. Про медведя-переростка, подарившего мне свою силу. Про Тао и Чандана. Про поиски храма Черной Змеи, про видения и про возвращение в Анцин… И про бегство оттуда.
И про то, как Посланник Земли, надевший доспехи Бохая, прикончил Мерукана у меня на глазах.
— Он был твоим единственным другом. — Анора подтянула колени к груди, обхватила их и опустила голову. — А Шандор убил его… Мне рассказывали о страшном воине в черных доспехах, который сильнее любого Владыки Каменного Кулака. Он вторгся на наши земли, и моя судьба — победить его.
— После меня, — проворчал я. — У меня к ублюдку личные счеты. Но Четана говорил, что это вы вошли на южные владения кла…
— Нет! — Анора вскинула голову, и красные фонарики вокруг тут же вспыхнули вдвое ярче. — Это они напали первыми! Четана врет.
Или не врет… Или все-таки один из Мастеров южных владений Каменного Кулака, отыскавший Шандора, рассказал далеко не все — а те, кто мог бы уличить его во лжи, остались погребены под толстым слоем земли.
— Я не думаю, что это сейчас имеет особое значение. — Я пожал плечами. — Появление Посланников в этом мире всегда означало войну… и так ли уж важно, кто начнет ее первым?
— Тогда что мы можем сделать, Рик? — Глаза Аноры влажно блеснули в полумраке. — Пока ты не пришел, я знала, куда идти, знала, с кем и для чего сражаться… А теперь не знаю ничего!
— И я не знаю, — вздохнул я. — Но если я чему-то и научился за все время, что провел в этом мира, так это тому, что иногда лучше не верить никому. Кто-то призвал нас сюда, чтобы мы рано или поздно убили друг друга, но наверняка есть и другой путь.
— Какой? — Анора отерла выступившие слезы рукавом. — Куда ты… куда мы можем пойти, чтобы прекратить все это?
— Мы? — переспросил я. — Значит, теперь уже есть «мы»?
— Ты и я…
— …и Игорь. — Я не выдержал и негромко рассмеялся. — Я встретил Посланника Воды. Сама судьба сводит нас — но она не может заставить меня драться. И никто не может.
— Даже Шандор? — Анора на удивление быстро взяла себе в руки — похоже, тренировки с Великим Мастером Акиреном не прошли даром. — Ты и с ним собираешься договориться?
— С ним — нет. Рано или поздно я вытряхну его из железки и убью. — Я посмотрел Аноре в глаза. — Но остальные трое Посланников вполне могут оказаться… нормальными ребятами. Разве нет?
— Остальные двое…
— Что? — переспросил я.
— Двое, Рик. — Анора тяжело вздохнула. — Письмо перенесло Посланника Воздуха на самый юг земель Огненного Лотоса. Он не прожил и трех недель.
Дорогие читатели!
Извиняюсь, что так затянул с продой. Я все-таки взялся за новый проект — не за выкладку, конечно же, я не настолько глупый, чтобы снова ходить по тем же граблям — но уже понемногу собираю информацию и набрасываю кое-какие черновики. Получается занятно и интересно, но при этом сложно. Задумка сама по себе непростая, так что придется очень сильно постараться, чтобы исполнить на должном уровне. И из-за этого в очередной раз страдает бедняга-Посланник. Не буду обещать частые или хотя бы длинные проды — но книгу, разумеется, закончу, и никак иначе. Те, кто хочет поругаться на медлительного автора — милости прошу в комментарии и ЛС. Имеете, в общем, право.