Тем лучше. Никто не попадет под горячую руку и не умрет без надобности.
— Готов. — Я скинул меч с плеча и отвел клинок в сторону. — Начнем.
Я ударил первым. Сила, копившаяся внутри долгие дни, сама просилась наружу — а мне оставалось только ее направить. И придержать. Струи энергии сорвались с моих пальцев, выжгли на земле черные полосы и прошлись по Щиту Шандора. Почти в дюжине мест разом — но мягко, скорее нащупывая брешь в совершенной обороне. Я не мог — да и не пытался — пробить прозрачную полусферу Посланника клана, специализирующегося на защите.
Но зато заставил противника потратить силы — он явно ожидал от меня большей прыти и готовился к удару посерьезнее. Его Щит оказался таким густым и плотным, что на мгновение я даже потерял из виду скрытую за ним черную фигуру. Шандор выжег немалую часть своего резерва Джаду разом — но его все еще оставалось достаточно, чтобы стереть меня в порошок.
Земля под ногами вздрогнула, затрещала и вздыбилась. Будто откуда-то из ее недр лезла огромная рука, способная одним движение сдавить меня и размолоть кости. Я не стал тратить силы на Щит — просто крутанулся на месте, отсекая гигантские пальцы — и скользнул между уцелевших. Техника ударила мимо — но Шандор уже атаковал снова.
Но этот раз грязь под ногами расступилась — и так быстро, что я не успел отпрыгнуть в сторону. Щель поглотила мое тело, утянула в себя и тут же сомкнулась над головой, сдавливая немыслимой тяжестью. Оказавшись в кромешной темноте, я почувствовал страх.
А что, если он упрятал меня вниз на полмили, буквально похоронив заживо?
Но на помощь уже спешил ярл Виглаф. Его ярость полыхнула в груди и хлестнула, выталкивая меня вверх. Тяжелая и сырая земля на моем пути сгорала и обращалась пеплом, и я вырвался на поверхность среди густых серых клубов дыма, как какой-нибудь демон из Преисподней. Взлетев чуть ли не на два десятка футов, я обрушил на Шандора всю мощь своей Джаду — и обрушился сам.
Его Щит устоял перед дальнобойной Техникой, превратившей все вокруг в один сплошной костер, но мой меч Шандору пришлось останавливать силой металла. Не клинком сабли — рукой. Бронированная рукавица выплюнула искры, проминаясь, но выдержала.
— Не порти доспехи, — усмехнулся. — Они мне еще пригодятся.
Шандор глухо зарычал и ударил в ответ. Я успел выставить Щит, но меня все равно протащило ногами по холодному пеплу чуть ли не десяток шагов. Поднырнув под летящую в меня земляную глыбу, я бросился вперед, краем глаза высматривая рядом тень Корсара.
Из всех обитателей моей черепушки фехтовать он умел лучше всех. Именно так, как нужно — быстро и яростно, не давая противнику выдохнуть и атакуя из любых позиций, даже самых немыслимых. Для боя лицом к лицу абордажный тесак подошел бы куда лучше, чем меч в три четверти моего роста — но я без труда управлялся и таким. Громадное лезвие хищно пело в руках, обрушивая на Шандора целый град ударов. Его сабля едва успевала отбивать их, со звоном высекая искры и то и дело норовя впиться в мою беззащитную плоть острием.
Я уже перестал обращать внимание на порезы. Слишком мелкие и незначительные, чтобы считать их сейчас… и уж тем более — чтобы считать их потом. Этот бой не затянется надолго, и потеря крови мне не грозит. Все закончит один удар, и его нанесет тот, кто окажется сильнее.
Сильнее, злее и беспощаднее. Жестокость Шандора уже успела стать легендой не только на землях Каменного Кулака, но я не собирался уступать ему даже в этом. Уроки Такуми, на которых мне приходилось обходиться без помощи Джаду, делали свое дело: я двигался куда легче и быстрее огромного противника, заставляя металлическую тушу с лязгом отступать и вертеться на месте, чтобы не пропустить очередной удар.
Но ни отыскать в броне щель, ни прорубить древний металл я пока не мог. И тогда сменил тактику: начал отступать сам. Медленно и неуклюже, будто истратив последние силы. И это будто вдохнуло в Шандора новую жизнь: глухо зарычав, он снова попер вперед, размахивая саблей. Броня увеличивала его и без того сверхчеловеческую мощь почти втрое, и теперь уже мне приходилось туго.
Я перестал крутиться и порхать, и теперь пятился назад, уйдя в глухую защиту и встречая все удары основанием собственного клинка. Уши глохли от звона металлов, голова гудела, а руки налились такой тяжестью, что меч стал весить чуть ли не тонну — но я упрямо держался, раз за разом подставляясь под саблю. Ни о каком фехтовании уже не было и речи — я отходил, а Шандор просто вколачивал в меня весь свой оставшийся запас Джаду.
Предвкушая скорую победу, он еще усилил натиск, оттеснил меня на пару десятков шагов и, наконец, опрокинул на землю. Я свалился, чудом не выронив меч — но поднялся только на одно колено, будто склоняясь перед победителем.
— Ты снова разочаровываешь меня, Посланник Тьмы, — расхохотался Шандор. — Неужели это все?
Техника Мертвой Руки сожрала последние остатки моей Джаду — и все же сработала. Но ударила не в самого Шандора, который успел выставить Щит, а ниже. Так, как учил Такуми: туда, откуда не ждут. Невидимые огромные пальцы вспороли землю под черным гигантом — и сжались, цепляя ноги. Броня снова защитила его — но устоять не помогла. Шандор взмахнул руками, выпустил саблю и с лязгом упал. А в следующее мгновение я уже стоял над ним.
Острие меча ударило не в грудь — даже сейчас я боялся не пробить металл в полдюйма толщиной — а по шлему. Вонзилось прямо в уродливый рот маски, застывший в безмолвном крике — и ушло вглубь почти на два фута.
— Да, — выдохнул я, с влажным хрустом проворачивая огромный клинок в умирающей плоти. — Это все.
Глава 23
Сила пришла будто из ниоткуда. Вязкая и тягучая, чужая. Она никак не хотела вливаться в избитое и усталое тело — но что-то буквально втискивало ее, почти разрывая меня на части. Как в затерянном храме Антаки — только хуже. За какие-то несколько секунд перед глазами пронеслись видения прошлого, чужие воспоминания, и голова взорвалась болью.
Я не удержался на ногах и с криком повалился на землю рядом с поверженным Посланником Земли. Металл доспехов коснулся щеки приятным холодом, но не смог отогнать демонов. Они рвали меня на части маленькими когтистыми лапами, пробираясь куда-то внутрь.
Шандор собирался забрать мою силу — но наверняка и подумать не могу, что это будет так больно.
А потом все исчезло — так же внезапно, как началось. Остались только я, выжженная грязь дороги вокруг и неподвижная огромная фигура из черного металла. Я победил — но ни радости, ни даже облегчения это не принесло. Одну только усталость.
«Зеленые», молча наблюдавшие за гибелью своего Великого Мастера, наконец, осмелели — и тут же окружили, нацеливая в меня острия мечей и копий. Едва ли хоть один из них всерьез думал, что покрытый грязью оборванец сможет победить их Посланника.
И едва ли хоть один знал, что делать теперь.
— Поднимайся! — кто-то ткнул меня древком копья. — Слышишь?
— Для чего? — усмехнулся я, кое-как переворачиваясь на спину.
— Ты… ты наш пленник. — Голос высокого худого Кшатрия звучал не слишком-то уверенно. — Совет клана решит, что с тобой делать.
Меч исчез — зато теперь на моих руках откуда-то появились кандалы. Стальные наручи, плотно обхватывающие запястья и соединенные звеньями в три-четыре дюйма толщиной. Я не успел даже заметить, как их надели на меня — но зато заметил вес. К короткой цепочке крепилась длинная, уходившая к ногам, а потом струившаяся по земле куда-то в сторону.
— Нет. Это решать не вам. — Я поднялся на ноги и отряхнул одежду. — Я буду говорить только с Великим Мастером Тао.
— С Великим?..
— Ты не ослышался. Только с ним.
— Да зачем мы вообще его слушаем! — визгнул кто-то за спиной. — Убейте его!
Силенок не хватит, — усмехнулся я. — Вы что, еще не поняли? У вас нет надо мной никакой власти.
Я развел руки в стороны и без особого усилия порвал цепь. Звенья с тихим звоном лопнули и упали к моим ногам. А потом осыпались пеплом и наручи. Освободившись, я оглядел притихших Владык и повторил:
— Отведите меня к Великому Мастеру Тао. Или убирайтесь с дороги.
Разумеется, я блефовал. Причем блефовал неумело и с весьма посредственными картами на руках — даже новообретенных сил Шандора не хватило бы, чтобы отделать всех «зеленых» разом. Я прикончил бы дюжину или две, но остальные непременно разорвали бы меня на части.
К счастью, среди них не нашлось ни достаточно отважного, ни догадливого, ни даже того, кто смог бы принять решение сам, а не переложить на многострадальную голову Тао.
— Идем, — проворчал кто-то с безопасного расстояния. — Уж не знаю, зачем тебе понадобился сын Лонгвея, но будь по-твоему.
Шагать пришлось недолго — всего пару минут. Я не удивился бы даже застав друга в кандалах — вроде тех, которые пытались надеть на меня — но Тао, всеобщего любимца, Шандор тронуть все-таки не посмел. Он шел мне навстречу один, и явно издалека. Вряд ли хоть кто-то в армии «зеленых» мог не знать, что о поединке…
Значит, моему другу — пусть и бывшему — просто не дали присутствовать. Или он не желал этого сам.
— Зачем ты хотел видеть меня, Посланник Тьмы?
Голос Тао остался прежним — мужественным и глубоким — но внешне сам он изменился. Мы не виделись не более полутора месяцев, но Тао будто постарел на полтора десятка лет разом. Могучие плечи опустились, лицо заросло неровной щетиной, а в волосах кое-где поблескивала седина.
Может, он и предал меня, обрек меня на бегство и едва не приговорил к смерти — но и сам заплатил немалую цену. Ему пришлось сражаться не только с Ледяным Копьем и Огненным Лотосом, но и против собственного клана — пусть даже в этих сражениях не проливалась кровь.
Я огляделся вокруг, выискивая знакомые лица. Или тех, кто хотя бы смотрел на нас обоих с сочувствием. И их нашлось не так уж мало. Пусть Шандор и выиграл пару битв — едва ли кому-то хотелось и дальше оставаться под властью чокнутого садиста.