Черные доспехи для Посланника Тьмы. Так и должно быть, верно?
— Шлема больше нет, — потупилась Ликиу. — Ты… ты испортил его.
Когда проткнул голову Шандора. Плевать. Может, без уродливой морды броня не сможет работать в полную силу — но мне хватит. Чуть меньше защиты — но куда лучше обзор. Моя собственная физиономия едва ли окажется такой же пугающей, как черный шлем… Зато я смогу посмотреть на врагов собственными глазами.
И это будет последнее, что они увидят.
Глава 34
— Славная броня, Посланник. — Тира постучала меня по металлическому плечу. — Хорошо, что она защитит тебя… Хоть и непросто мне будет удержать ее отсюда.
— Отсюда? — Я на всякий случай отступил от края люка. — Я думал, мы опустимся прямо на Золотой дворец.
— Слишком медленно. — Тира покачала головой. — Когда Раджиндра увидит мой замок — тут же прикажет Владыкам оставить стены города и защищать дворец… Нет, Посланник. Мы обрушимся на него так, как сокол падает на свою добычу. Прямо с небес!
Летучий десант? Неплохая идея — вряд ли Император оставил с собой рядом так уж много воителей. Скорее уж Владыки ждут, что Тао станет штурмовать стены Шаэр-Сунейры, и удар сверху спутает им все карты. Вот только…
— Мудрые слова, прекраснейшая, — усмехнулся я. — Но ты забыла, что боги не наделили меня даром летать, словно птица.
— Моя Джаду будет держать тебя и твоих друзей. — Тира указала на люк. — Шагай вниз — и ничего не бойся, Посланник. Время пришло.
Почти то же самое она говорила перед тем, как мы прикончили Асгрима — и не обманула. Я склонился над проплывающими под летучим замком облаками… и через мгновение чуть не ослеп.
Шаэр-Сунейру не зря называли Золотым городом. Даже в скромном и демократичном Анцине Владыки украшали свои жилища резными орнаментами и дорогими металлами — но столица блестела как зеркало.
Сверху город казался не таким уж и большим — по площади чуть ли не втрое меньше Моту-Саэры — но первое впечатление было обманчивым. Стоило летающему замку Тиры снизиться на несколько сотен футов — и я осознал колоссальные размеры дворцов и храмов. Может, Шаэр-Сунейра и не разрослась вширь: похоже, у нее вообще не было Бронзового Круга — Император не позволял представителям касты работяг и торгашей селиться неподалеку от своей священной особы.
Зато ввысь столица вытянулась так, что даже Манхэттан рядом с ее золотыми и каменными небоскребами смотрелся бы блекло… и мелковато.
— Нам нужно попасть туда? — Я указал на крышу, гордо вздымающуюся над соседними. — Это Золотой дворец?
— Верно, Посланник, — кивнула Тира. — Ни здесь, ни в других городах Империи никто не смеет строить дворцов выше, чем Раджиндра… Но погляди — теперь он у наших ног!
Это верно. Мы уже нарушили запрет, взмыв над облаками — осталось только отправить к Антаке сам древний уклад… Прежде, чем Император подготовиться к обороне. Мы парили на высоте двух с небольшим миль, и я без труда разглядел, как к Золотому дворцу мчатся крохотные фигурки — серые, красные и синие. Похоже, кто-то из Владык заметил в небесах замок и успел сообразить, что атака Каменного Кулака на стены — лишь отвлекающий маневр, что основной удар мы нанесем отсюда, сверху…
Но слишком поздно.
Воители Белой Чайки уже один за одним прыгали в люк, падали — и тут же взмывали, будто раскрывая крылья. Родная стихия без труда несла их прямо к крышам Шаэр-Сунейры… И мне предстояло лететь вместе с ними.
— Не пугайся, Посланник. Я буду рядом… Ближе, чем ты думаешь.
Тира легонько толкнула меня в спину. Но чтобы сбросить — на это у нее, пожалуй, попросту не хватило бы сил — а хотя бы немного приободрить. Я шагнул вперед, громыхая по полу металлом сапог.
И прыгнул.
На мгновение мне показалось, что это конец. Сотню или две футов я просто падал, бестолково кувыркаясь в воздухе. Но потом Тира будто ухватила меня где-то между лопаток, потянула… и я почувствовал, как ей тяжело. Даже Джаду наследницы Белой Чайки едва хватало, чтобы удерживать огромный вес доспехов.
И все-таки я полетел. Пусть не так ловко, как «белые» вокруг — зато куда быстрее. Броня Бохая влекла меня вниз, но теперь я хотя бы сам выбирал направление. Тира не соврала — даже оставшись в замке, она все равно была близко. И чувствовала меня. Лишь подкачивала Джаду, поддерживала — но не мешала рулить.
И я мчался сквозь облака, как Железный Человек. Ветер хлестал в лицо, и я даже успел пожалеть, что Ликиу не починила шлем. На целую милю ушло всего полминуты — но потом я поймал грудью поток и лег на неожиданно упругий и надежный воздух, замедляясь. «Белые», следовали за мной, выбирая подходящее место для посадки… но я придумал кое-что получше.
В самом деле — кому нужны окна и двери, если их можно проделать где угодно?
Покрытая глиняной черепицей крыша оказалась прочной. Доспехи громыхнули металлом так, что заложило уши — но все-таки победили. Во все стороны брызнула позолоченная труха, и я снова полетел вниз — только на этот раз Тира уже не смогла меня поддержать. Воздух вокруг налился Джаду, и со всех сторон разом ударили дальнобойные Техники. Пара Ледяных Копий разбились о броню, а остальные и вовсе прошли мимо.
Мне даже не пришлось выставлять Щит: настолько быстро я падал, снося все на своем пути. Начальной скорости и веса хватило, чтобы пройти два или три этажа насквозь — но потом я все-таки остановился, вонзившись в хрустнувший пол кулаком и коленом.
Как и подобает Железному Человеку.
— Осторожнее, Рик! — закричал кто-то сзади. — Берегись!
Анора. Краем глаза я успел увидеть, как она врезала по кому-то пламенем, прикрывая мне спину. Но помогать не стал — в этом бою отвлекаться на других мне некогда. Моя цель — Император и Золотой трон, и к ним я буду ломиться, пока не закончатся враги… или энергия поддерживать Щит.
Снеся трех или четырех «синих», посмевших встать у меня на пути, я гулко загрохотал к лестнице. Броня исправно спасала меня от дальнобойных Техник и придавала сил, но будто бы стала слушаться чуть хуже. То ли исчерпала часть «заряда», то ли я чуть повредил ее при падении. Наколенник жалобно поскрипывал металлом при каждом шаге, но пока хотя бы не заедал.
— Вниз! — Невесть откуда взявшаяся Тира снесла топором голову «синего» у выхода. — Тронный зал там! Поспеши — не дай Императору скрыться!
Меня можно было не подгонять — я и так ломился изо всех сил. Охраны на лестнице оказалось достаточно, но пока я шел вперед почти без усилий. По-настоящему серьезные противники или остались на стенах города, или еще не успели добраться сюда, почти на самый верх Золотого дворца. Владыки стояли насмерть, но мало кто из них выдерживал больше одного удара моего меча, а Служители…
Служители просто разбегались. Анора, Игорь и Тира кромсали их, прикрывая меня со спины и боков, но кому-то везло. Серые с золотым фигурки бестолково метались, падали на пол, прятались за статуями и скрывались за дверями. И лишь немногие отважно бросались ан нас с оружием — и тут же отдавали свою жизнь за Императора.
Серьезное сопротивление мы встретили только этажом или двумя ниже. Дюжина или полторы Владык в синем бросились на нас из коридора, который, похоже, соединял центральное строение Золотого дворца с соседними. Я услышал крик Игоря — и нас тут же оттеснили обратно по лестнице. Испепелив Служителей внизу, я тут же развернулся к смятому флангу.
Но мне наперерез тут же бросилась Тира.
— Нет! — заорала она, закрывая Щитом весь проход разом. — Пробивайся вперед! Не дай Императору сбежать!
Я не стал спорить. Счет уже давно шел на секунды. Мы без труда одолели бы десятки Владык — но уже скоро здесь будут сотни. Единственный шанс — прорваться в тронный зал прежде, чем нас зажмут на этой гребаной лестнице.
И я снова пошел вперед, расшвыривая смертоносные Техники. Анора с Игорем еще какое-то время двигались следом, но потом отстали — видимо, нас уже начали поджимать с тыла. Но путь вниз почему-то с каждым шагом давался все легче.
Пока я не понял, что остался один. Звуки битвы доносились сверху — но еще и откуда-то с нижних этажей. То ли кто-то из «белых» решил не лезть в пробитую мной дыру и заходил с другой стороны…
То ли стены Шаэр-Сунейры не смогли задержать Тао даже на полчаса.
Но здесь, у огромных золоченых дверей тронного зала, царила тишина. Не было никого — ни Владык, ни дворцовой стражи… ни даже мертвых тел. Никто больше не стоял между мной и Раджиндрой… или все-таки стоял? Впрочем, какая разница? Я ударил ногой, и гигантские створки с протяжным скрипом распахнулись.
Я сразу узнал своего врага — хоть нас и разделало чуть ли не полсотни шагов.
Владыка Алуру стоял почти в самом центре огромного пустого зала. Один — его окружали только изображения богов и героев на стенах и мозаике под ногами. Только вдалеке за спиной Великого Мастера Ледяного Копья блестел золотом тот самый трон. Единственная мебель там, где позволялось сидеть только одному из смертных.
И трон пустовал. Сопляк Раджиндра успел удрать — или… нет, едва ли. Я не чувствовал его Джаду, не видел — но откуда-то знал, что Алуру остался здесь не просто так.
— Уходи, — проговорил я. — Ты мне не нужен. Я пришел за Раджиндрой.
— Называй Солнцеликого Императора так, как подобает, Посланник Тьмы.
Голос Алуру звучал бесцветно и устало. Он не был ранен — но в бою уже явно побывал. Золоченые доспехи были покрыты не только отметинами от клинков, но и копотью. Похоже, ему пришлось сцепиться с кем-то, владеющим Джаду огня — но не с Анорой.
Кто-то из «красных» предпочел сразиться с Ледяным Копьем, а не с Тао. Если у нас появились союзники по эту сторону стен Шаэр-Сунейры, неудивительно, что мой друг дошел до дворца так быстро.
— Уйди с дороги. — Я сделал шаг вперед. — Ты проиграл войну, Великий Мастер — но еще можешь сохранить жизнь и свой клан. Дай мне закончить начатое — и я поклянусь, что не стану вспоминать былые обиды.
На мгновение мне показалось, что Алуру согласится: в его глазах мелькнуло сомнение, страх… которые тут же сменились мрачной решимостью.