Глава 36
Я сидел на ступенях. Прямо у тронного зала дворца, который больше не принадлежал ни Раджиндре… ни роду его славных предков. Тысячелетняя династия оборвалась — но на мгновение показалось, что никто этого и вовсе и не заметил.
Служители уже успели повыползать из щелей и теперь сновали туда-сюда. Уносили убитых и раненых, прибирались… кажется, даже начали что-то чинить, не дожидаясь ремесленников-Дасов. Так же, как и раньше, кланялись Владыкам, обходили меня стороной — и тут же уносись куда-то.
Колесо истории наткнулось на камешек, замерло — а потом вдавило его в песок и покатилось дальше, лишь набирая ход. Мимо меня по ступенькам спустились двое обладателей золотых пряжек. Один — в помятых доспехах и потрепанном красном плаще. Другой — в синих одеждах расшитых серебром, которых не коснулись ни оружие, ни чужая Джаду… если, конечно, столичный модник не успел переодеться. Следом за ними прошагал Владыка в зеленом. Бывшие враги вполголоса обсуждали что-то, спорили, считали — похоже, уже начали делить земли, уцелевшее богатство… а заодно и влияние на того, кому суждено занять опустевший Золотой трон.
И никому из них было ровным счетом никакого дела до усталого Посланника Тьмы, собственноручно отправившего к Антаке побежденного Раджиндру. Меня будто не замечали.
Немного же им понадобилось времени, чтобы принять новый порядок. Час? Два? Или пять? По ощущениям я сидел так уже целую вечность, но снаружи еще не успело стемнеть.
— Слышишь, Рик? Народ Шаэр-Сунейры славит нового Императора, Солнцеликого Тао… Тао-Защитника — так они его называют.
Тира появилась передо мной неожиданно — будто соткалась из своей родной стихии. В отличие от некоторых придворных Кшатриев, она не стала тратить время на поиск чистой одежды. Ее кольчуга напоминала решето, белый плащ насквозь пропитался кровью, до сих пор чуть сочащейся из ран. Чей-то клинок — а может, и острая ледышка — не пощадили красоту северянки, срезав мочку правого уха и оставив на щеке рубец. Но Тира не обращала на это особого внимания и даже не потрудилась подлечиться… хотя, конечно же, могла.
Плевать она хотела на такие мелочи.
— Народ Шаэр-Сунейры рад, что все это закончилось, — вздохнул я. — Полдня назад они так же возносили хвалу Раджиндре… и возносили бы и дальше, если бы мы проиграли.
— Пусть так. — Тира пожала плечами. — Но сейчас они любят того, кому суждено ими править.
— Ты хочешь сказать — того, на кого указала… одна Владыка с севера? — улыбнулся я. — Так, прекраснейшая?
— Может быть, Посланник. Все может быть. Пригоршня монет и несколько слов, сказанных в нужном месте и в нужное время, способны на многое.
— Как пожелаешь. — Я махнул рукой. — Я славлю Солнцеликого Тао вместе со всем народом Самраджи… Хоть он не потрудился узнать, жив ли я вообще.
— Он знает. — Тира опустилась на ступеньку рядом со мной. — Куда больше, чем ты думаешь… И пусть Тао сейчас нет рядом, Посланник, он отдал бы за тебя не только Золотой трон, но и всю свою Джаду до капли — вместе с самой жизнью.
— Откуда тебе знать? — проворчал я.
— Кому лучше знать жениха, как не той, кого он уже совсем скоро поведет в храм Сарасвати? — Тира осторожно толкнула меня плечом. — Мы победили — так почему же я не вижу на твоем лице радости? Или твоя броня так тяжела, что у тебя не осталось сил даже улыбнуться?
— Моя броня тяжела… — повторил я. — И ей, похоже, суждено остаться грязной от пепла, хоть Ликиу однажды и отмыла ее. А мне — суждено остаться здесь.
Только едва ли надолго. Только лишь до того дня, когда новый Император решит, что оставлять в живых Посланника Тьмы, сильнейшего из Владык и ходячую атомную бомбу… слишком опасно. Что бы Тира ни говорила про преданность Тао — долг окажется для него важнее дружбы.
Снова.
— Думаешь, теперь, когда все закончилось, мы будем тебе не рады? — Тира прищурила один глаз. — Что постараемся избавиться… от чужаков?
— Один раз Императору уже случалось истреблять Черную Змею. — Я пожал плечами. — Сейчас сделать это куда проще. Я один.
— Пока — один. Тао не настолько глуп, как… как те, что были до него. — Тира явно не без труда подобрала нужное слово. — Если уж Джаду разделена на пять частей по воле самих богов — кто мы такие, чтобы спорить с бессмертными? Новый Император уже повелел Владыкам восстановить все храмы Антаки. И если Хранителю Справедливости будет угодно — он вернет свой дар людям… Клан Черной Змеи возродится.
Даже так?..
— Но ты можешь и не дождаться этого. — Тира хитро улыбнулась. — Знаю, ты думаешь, что болван Раджиндра сжег все в своем тайном святилище — но кое-что удалось спасти… Я смогу провести ритуал, Рик.
— И вернуть меня обратно в мой мир?! — Я подпрыгнул на ступеньках. — А… остальных?
— Лишь двоих, друг мой. Ты же еще помнишь те проклятые письма, из-за которых мы попали сюда?
Голос Игоря звучал устало, но сам он, похоже, не только уцелел в бою, но даже не был ранен. Посланник Воды осторожно тронул меня за плечо и уселся рядом.
— Сгорело не все. — Анора спустилась и устроилась ступенькой ниже. — Осталась парочка свитков, Капитан Америка. И твоя северная подружка сказала, что знает, как с ними обращаться.
— Я могу попробовать, — прошелестела Тира. — Это не так сложно.
— Но вернуть всех ты не сможешь. — Игорь улыбнулся и откинул назад поблескивающие сединой отросшие волосы. — Только двоих. И я, пожалуй, останусь. В нашем мире меня ждет только старость. А здесь я Владыка-Кшатрий — и наверняка пригожусь Императору Тао.
— Ну уж нет, глиняная твоя башка! — Анора сложила руки на груди. — Ты здесь не останешься… без меня.
— Мы уже говорили об этом. — Игорь протяжно вздохнул. — Я уже немолод, а у вас с Риком впереди целая жизнь. Зачем тебе…
— Я сама решу, что мне нужно. — Анора осторожно коснулась щеки Игоря ладонью. — И не смей спорить! Если ты не хочешь обратно — то и я не хочу.
— Похоже, тебе не придется сражаться за свое право уйти, Посланник, — усмехнулась Тира. — Но подумай хорошенько. Ритуал может перенести человека между мирами, но там ты снова станешь тем, кем был раньше. Простым смертным… без Джаду.
— Разве это так плохо, прекраснейшая?
Последний кусочек мозаики с едва слышным щелчком встал на место. Игорь отказался покидать Империю, ставшую ему новым домом… и своенравная ирландская красотка тоже решила остаться. А я буквально держал в руках целых два билета обратно.
Туда, где люди умеют летать по воздуху, швыряться ледышками или плеваться огнем только в кино.
Туда, где боги не наделяют простых смертных могуществом Джаду.
Туда, где Владыки так же богаты и всесильны, как здесь, но не так уж сильно отличаются от обычных людей.
Людей, которые приходят в этот мир равными — и равными уходят, прожив свой короткий век и состарившись.
Все одинаково.
Без исключений.
Эпилог
Дэйв Джонсон проснулся раньше обычного.
После восхода солнца — но задолго до того, как охранники примутся ходить вокруг. Можно полежать на скамейке, укрывшись газетами, еще немного и погреть старые кости — но потом лучше убраться подальше от Информационного центра. Здесь кто-нибудь непременно поинтересуется, какого дьявола бездомный бродяга забыл среди богатеньких туристов и зевак, решивших поглазеть на знаменитей мост Золотые Ворота.
Придурки, черт бы их побрал.
Дэйву просто нравилось здесь, вот и все. Не лучшее место, чтобы выпросить у какой-нибудь доброй леди пару баксов или хотя бы гребаный «Сникерс» — для этого лучше отправиться куда-нибудь в центр или в…
Размышления Дэйва прервал какой-то звук. Тихий шелест — будто ветер катил по мостовой скомканную бумагу… Но бумага не горит так ярко!
— Проклятье… — пробормотал Дэйв, жмурясь. — Что за?..
На мгновение ему показалось, что восходящее солнце вдруг переместилось прямо сюда, к стойке информации прямо у центра. Свет резанул глаза — и тут же погас, и на его месте вдруг появились двое. Дэйв прожил немало лет и успел повидать некоторое дерьмо… но такую странную парочку видел впервые.
То ли кришнаиты, то ли какие-то еще придурки. Одетые, как гребаные хиппи: сандалии, легкие штаны и свободные рубахи примерно до колен. Девчонка пяти с половиной футов ростом — изящная, стройная, с длинными черными волосами и разрезом глаз, в котором явно было что-то азиатское… Наверное, наполовину китаянка. Или скорее японка — слишком уж хорошенькая.
Парня Дэйв разглядывал втрое дольше, хоть в его внешности и не оказалось ничего примечательного. Широкоплечий, крепкий, куда выше среднего роста — но совершенно обычный. Таких в Сан-Фране тысячи… Но этот почему-то выглядел знакомым.
Не он ли угостил Дэйва скотчем в баре, а потом болтал про какую-то Балклуту… когда же это было? Четыре месяца назад? Или полгода?
Когда странная парочка развернулась к мосту, Дэйв зажмурился, попытался притвориться спящим… или вообще провалиться сквозь скамейку: общаться с невесть откуда взявшимися хиппи у него не было никакого желания.
Чего доброго, еще примутся промывать мозги или убеждать уверовать в могущество Кришны.
Но им, похоже, оказалось не до него. Легкий ветерок доносил до Дэйва лишь обрывки фраз — но вокруг было так тихо, что он без труда разобрал почти все.
— Где мы? Что это, Рик? — Девчонка вытянула руку, указывая на возвышающуюся над холмами вдали красную громадину моста. — Небесные врата?.. Я слышала о них в легендах!
— Вроде того, милая… Можно сказать и так, — усмехнулся парень, обнимая свою странную подружку. — Это Сан-Франциско. Самое лучшее место в мире.
Конец
Россия, Санкт-Петербург,
8 апреля 2021 г.
Авторское послесловие
Дорогие читатели!
Вот и все. Трилогия о приключениях Посланника Тьмы закончена.