Мое извинение. Похоже, обитатели «бронзовых» кварталов не привыкли даже к банальной вежливости со стороны высокородных Кшатриев… Что ж, тем лучше для меня. Вряд ли она решится отказать, если я попрошу.
– Ты поможешь мне? – снова заговорил я. – Здесь найдется… какое-нибудь укрытие? Где меня не смогут отыскать!
И без того немаленькие глаза девчонки выпучились, увеличиваясь еще чуть ли не вдвое. Да что я опять сказал не так, черт возьми?!
– Мой дом… То есть, дом Торила, – пробормотала она. – Если пожелаешь, Владыка… Я не желаю тебя оскорбить!
Тем, что пригласила в гости?! Да что с этим гребаным миром не так?
– Пожелаю! – Я уперся ладонями в песок. – Я сам! Лучше… лучше забери мой меч!
Помочь подняться она все равно бы не смогла – чтобы оторвать от земли мою тушу понадобилось бы пять таких девчонок. Но огромный меч оказался ей по силам. Она кое-как замотала оружие в тряпку и зашагала вперед, показывая путь. Я то и дело останавливался отдышаться и оставлял на стенах кровавые отпечатки – но все-таки упрямо ковылял следом. Все четыре закорючки на пальцах почти слились с кожей, а дракончик выцвел чуть ли не до самой головы, но хотя бы еще посвечивал глазками-лампочками. Держался – как и я сам. Судя по весу намокшей куртки и испачканным джинсам, из меня вытекло уже целое ведро крови. Удивительно, как я вообще еще мог держаться на ногах.
Ты выживешь там, где другой падет – так, кажется, говорили голоса в голове? Что ж, похоже на правду. Несмотря на синяки, ссадины, ушибы и рану от ножа я двигался. Медленно, тяжело и неуклюже – но все-таки достаточно уверенно для того, кто по всем медицинским нормам уже должен быть покойником.
В очередной раз сворачивая следом за девчонкой за угол я заметил, что стал переставлять ноги чуть бодрее. Нет, до полного выздоровления еще далеко, и все же я хотя бы перестал истекать кровью, как подрезанная свинья. Похоже, Темный дар Антаки не может быстро справиться с травмами костей и позвоночника, но без особого труда залечивает порезы и колотые раны. Ублюдок-Безымянный вогнал в меня нож по самую рукоять какие-то несколько минут назад, а я уже почти перестал чувствовать боль. В боку – все остальное пока еще страдало. Спина до сих пор будто взрывалась при каждом шаге.
– Мы почти пришли, Владыка… – Девчонка толкнула тоненькую деревянную дверь и отступила, пропуская меня внутрь. – Ты сможешь подняться?
Лестница. Гребаная, мать ее, лестница.
– А если я скажу «нет» – понесешь меня на руках? – проворчал я, забираясь на первую ступеньку. – Попробую.
Кое-как одолев два пролета я понял, что уже наступаю девчонке на пятки. Чертова меч оказался для нее слишком тяжелым – но она и слова не сказала. Только с каждым шагом дышала все тяжелее и едва слышно хныкала себе под нос… Нет, так не пойдет!
– Отдай! – буркнул я, отбирая сверток. – Я справлюсь.
– Как пожелаешь, Владыка, – отозвалась девчонка. – Здесь я живу…
Скромненько… Даже по сравнению с «бронзовыми» вагонами в поезде, не говоря уже о «серебряных» и «золотых». Узенькие окна без стекол, несколько пыльных сундуков, столик с глиняной посудой и пара плетеных ковриков, расстеленных прямо на полу и покрытых прямоугольниками из толстой коричневой ткани. Кажется, постели.
Не дожидаясь приглашения, я бросил меч на пол и сам рухнул на ближайшую. И только потом подумал, что перепачкаю здесь все кровью… но что уж теперь.
– Спасибо тебе, кто бы ты ни была, – выдохнул я. – Но если еще раз назовешь меня Владыкой – клянусь, я врежу тебе по заднице!
– Как пожелаешь! – тихо пискнула девчонка, отступая куда-то в угол. – Но как... Как мне тебя называть, Вла…
– Рик, – буркнул я. – Зови меня Рик.
– Рик… – Девчонка повторила, будто пробуя на вкус незнакомое имя. – Откуда ты? Как ты попал в бронзовый круг?.. И зачем?
– Это долгая история…
Я заворочался на постели, стаскивая куртку. Оказалось не так уж и тяжело – и не так уж грязно. Кровь давно не текла и даже успела подсохнуть. Куда сложнеевышло с футболкой – тонкая ткань намертво прилипла к коже, и я смог отодрать ее только вместе с изрядным количеством волос с живота. И это оказалось, пожалуй, чуть ли не больнее удара ножом!
– Проклятье, – прорычал я, отшвыривая ни в чем не повинную шмотку куда-то в угол. – Да чтоб тебя…
Впрочем, сами раны выглядели куда лучше, чем одежда – почти затянувшийся глубокий порез на левом плече и узкая дырка прямо под ребрами. Не ровная – скорее треугольная. Похоже, ублюдок пырнул меня граненым клинком… Жутковатое зрелище – но бояться уже нечего.
– Что ж, умирать я, похоже, не собираюсь. – Я провел кончиками пальцев по ране на ребрах и подтянул под себя ноги, устраиваясь поудобнее. – Может, расскажешь, кто такие Безымянные… и какого черта они пытались меня прирезать?
– Им запрещено заходить в город, – негромко отозвалась девчонка. – Ты мог бы убить их только за это, Владыка…
Ясно. И они решили прикончить меня первыми. Что ж, разумно – особенно если учесть, что любой нормальный Кшатрий затыкал бы их сосульками в мгновение ока.
– Рик, – поправил я.
– Рик. – Девчонка испуганно закивала. – Что это значит?
– Что?..
– Любое имя что-то значит.
– Я не знаю! – Я нахмурился – но тут же попытался выдавить из себя улыбку, чтобы совсем уж не перепугать бедняжку. – Я что значит твое? И как тебя вообще зовут?
– Рашми. – Девчонка опустила глаза. – На древнем языке это означает «луч солнечного света».
– Рашми. – На этот раз я улыбнулся вполне искренне. – У тебя красивое имя.
– Ты слишком добр ко мне… Рик. – Рашми покраснела до самых кончиков ушей. – Разве у девушки из Дасов может быть красивое имя? Кшатрии называют своих дочерей совсем иначе. Джаянти, Рани… Шанти – вот это красивые имена.
И совсем другие, да. Особенно отличаются Рашми и Рани. Причем второе красивое, а первое – судя по всему – так себе. Но кое в чем я уже, похоже, начал разбираться.
– Дасы – это твоя каста… твой род? – поинтересовался я, указывая на бронзовую пряжку на поясе Рашми. – Верно?
– Это так, Рик. – Каждый раз, называя меня по имени, она чуть втягивала голову в плечи. – Как ты можешь не знать такого?
– Я не знаю многого, Рашми. – Я пожал плечами. – Я… я не из этих мест. Я родился далеко отсюда.
– Вижу. – Рашми улыбнулась. – Ты с севера Империи, из клана Белой Чайки? Говорят, там иногда еще можно встретить таких, как ты… Но сама я никогда не видела белокожих северян.
Соврать? Нет, наверное, не стоит. Что-то подсказывало, что к клану Белой Чайки – впрочем, как и к любому другому – я никакого отношения не имею. Как и к местным северянам.Впрочем, сам факт существования в этом мире людей со светлыми волосами и глазами несколько обнадеживает.
Да и сама Рашми при ближайшем рассмотрении оказалась не так уж похожа на большинство местных. Смуглая и темноглазая – но если у всех остальных волосы выглядели прямыми и жесткими, ее шевелюра чуть вилась и даже на вид казалась мягкой. Я с трудом поборол искушение проверить и на ощупь – хватит с нее на сегодня странностей. Те болваны с платформы, Джей, Карна и люди в роще, куда я свалился – во всех них было что-то общее, неуловимо отдающее Азией. А Рашми скорее напоминала мексиканку… Нет, скорее девушку с юга Европы, испанку или итальянку – слишком мягкие черты лица.
Хорошенькая…
– Так ты с севера? – нетерпеливо переспросила она.
– Нет. – Я тряхнул головой. – Я вообще не из Империи.
– Не из Империи? – Рашми негромко рассмеялась. – Зачем ты обманываешь меня, Рик? Все земли, которых касаются лучи солнца, подчиняются воле Императора и четырех великих кланов.
Опять прокол. Амрит, гребаная ты галлюцинация, неужели так сложно было рассказать хоть что-то из общеизвестной информации? Тогда я хотя бы не выглядел идиотом в глазах… всех.
– Так значит… все? – Я показал руками что-то вроде земного шарика. – Все это?
– Все – Великая Империя Самраджа, – кивнула Рашми. – От северных льдов до островов в Большом Море и до безжизненных белых скал на юге.
Одно государство на всю планету?! И, похоже, один народ… Впрочем, почему нет? Я все еще пытался подогнать этот мир под мерки родного – но он раз за разом оказывался другим. Совершенно, абсолютно другим! Возможно, с самого его появления.
Чего стоят одни только технологии. Местные до сих пор воюют с помощью сабель, мечей и доспехов – зато уже давно освоили паровой двигатель и настроили железных дорог. Живут в комнатушках без нормальной мебели – но отгрохали дома размером с небоскребы в Нью-Йорке. Все до одного выглядят здоровыми и ухоженными – за исключением разве что пытавшихся прирезать меня Безымянных – но делятся на касты и подчиняются железобетонным правилам.
Проклятье, от всего этого можно с ума сойти! И все же придется разбираться – иначе мое существование в мире, в котором мне суждено пройти Великим путем Семнадцати Ступеней, окажется очень недолгим.
– Я слишком много времени провел вдали от людей, – сказал я. – И успел забыть многое. Расскажи мне, Рашми.
– Что?
– Все, – усмехнулся я. – С самого начала. Откуда появились Кшатрии и Дасы? Кто такие Безымянные и почему они не носят пряжек? Кто такой Император? И где мы сейчас…
– Ты – самый странный из Владык, кого мне когда-либо приходилось видеть. – Рашми поднялась и направилась в угол комнаты. – Позволь мне приготовить тебе чай, Вла… Рик!
– Как скажешь…
Чай? Я бы сейчас не отказался от пары стаканов виски – возможно, это немного привело бы в порядок мысли. Ничего подобного у Рашми, разумеется, не найдется – но она решила угостить меня хоть чем-то. Довольно мило с ее стороны… Или она рассчитывает на какую-то награду от высокородного Владыки или его клана? Тогда девчонку ждет серьезное разочарование…
Я прогнал все лишние раздумья, устроился поудобнее и просто принялся наблюдать, как Рашми колдует с посудой и какими-то пахучими травами. Ничего похожего на печь я здесь так и не увидел – видимо в этих широтах вообще не бывает холодов. Вместо нее прямо на столике вдруг появилась крохотная жаровня, в которую Рашми бросила несколько кусочков чего-то похожего на уголь, замешанный пополам с опилками и спрессованный в крохотные квадратики. Загадочное топливо вспыхнуло от одной искры и загорелось синевато-белым пламенем. Неярким, но, похоже, по-настоящему горячим. Крохотный чайничек из красноватого металла ворчливо забулькал за какие-то полторы минуты – и через несколько мгновений Рашми уже заливала кипятком на треть заполненные смесью трав небольшие глиняные чашки без ручек.