– Что это? – Я втянул носом пряный аромат. – Какой-то особенный чай?
– Эти травы успокоят дух и дадут сил телу, – отозвалась она, протягивая мне чашку. – Я могла бы позаботиться о твоих ранах, Рик, но они тебя уже не беспокоят… А ведь ты говорил, что не можешь призвать Джаду.
– Не могу, – честно признался я. – Но мое тело быстро исцеляется.
– Кровь Владык – сама по себе лучшее снадобье, – кивнула Рашми. – Но странно, что ты так и не научился лечить себя. Лучшие целители – в клане Ледяного Копья, но закрывать раны силой Джаду умеет любой из Кшатриев… кроме тебя, Рик.
Похоже, она уже совсем перестала меня бояться. Впрочем, с чего бы? По местным меркам я явно выгляжу бестолковым увальнем, не способным даже как следует надрать задницу троице оборванцев-Безымянных.
– Мне еще многому предстоит научиться, – вздохнул я. – Я понимаю, что тебе сложно поверить – но я действительно ничего не знаю об Империи. Я будто бы вчера родился, Рашми.
– Разве? – улыбнулась она. – Ты куда больше любого из младенцев, что мне приходилось видеть. А Кшатриев обучают искусству Вуса-Мату даже до того, как они начинают ходить. Как могло случиться, что твой клан не позаботился о тебе?
– Я… мой клан может вообще не знать обо мне, – буркнул я. – Когда-нибудь я расскажу тебе, где провел свою жизнь. Но сначала ты! Как вообще появился этот мир?
– Ты хочешь услышать историю о богах? – Рашми устроилась на плетеном коврике напротив. Или о великих воителях и первом Императоре?
– Обо всем! – Я попытался кое-как скопировать позу Рашми, но едва не залил джинсы горячим чаем. – Но начни с богов.
– Как пожелаешь… Когда-то не было ничего: ни солнца, ни луны, ни звезд; не было смерти и не было бессмертия; тьма наполняла мир, который был погружен в глубокий сон, – заговорила Рашми. – И в этой тьме прежде всего остального возникли воды. Они породили огонь, а затем из его тепла в водах было рождено золотое яйцо, с чьим блеском мог бы сравниться лишь солнечный блеск, если бы Солнце тогда всходило…
Глава 14
Ту часть легенды, в которой Рашми рассказывала о Создателе Тримурти, одной лишь силой мысли расколовшем надвое то самое золотое яйцо, я слушал вполуха. Слишком уж она походила на сказку. Из верхней половины яйца получилось небо, а из нижней Тримурти сотворил землю. И только после этого приступил к созданию потомства, которому и передал бразды правления этим миром. Каким образом он смог осуществить подобное в одиночку, я благоразумно решил не уточнять. Видимо, когда-то демиурги умели прекрасно справляться с деторождением и без богинь.
– Старший из могучих сыновей Тримурти получил имя Индра, – продолжила Рашми. – И был он так силен и свиреп, что сам Создатель убоялся его гнева, и отдал сыну горячие пустыни юга. Там он и бродит среди песков и раскаленных камней. Но если случается богам сражаться с их древними врагами – асурами – отважный Индра первым бросается в бой, и тогда мы видим среди туч молнии – это его огненный меч разит без промаха. И нет того щита или брони, что устоит под ударом старшего из сыновей Тримурти…
– Серьезный парень этот Индра, – кивнул я. – А остальное? Такие же… воинственные?
– Нет, – Рашми улыбнулась. – Варуна, которому Тримурти отдал власть над степями на западе и Большое море, преуспел в искусстве врачевания. Он покровительствует клану Ледяного Копья, и поэтому Кшатрии стихии воды – лучшие целители.
Не уверен… Наследник Владыки Алуру не очень-то спешил поинтересоваться моим самочувствием, а сразу принялся швырять в меня свои гребаные острые сосульки.
– Вая – владыка ледяных земель севера – быстрейший из богов, хоть и не такой сильный, как Индра, – снова заговорила Рашми. – Ведь даже огонь не может угнаться за ветром. Так и Индра никогда не может поймать своего брата. Он преследует его по всем землям Империи до самых снегов, когда приходит лето, но к зиме насмешник-Вая снова возвращается…
– И тогда приходит зима? – догадался я.
– Верно. – Рашми сделала пару глотков уже остывшего чая. – Нрав Индры внушает ужас даже богам. И один лишь Агни, которому Создатель Тримурти подарил власть над холмами и лесами востока, не боится брата. Говорят, что его щит сделан из осколка половинки золотого яйца, из которой была создана сама земля – и оттого Агни не страшен даже огненный меч Индры.
Понятно – в общих чертах. Четыре части света, четыре бога – сыновья Тримурти – четыре стихии и четыре клана. Но куда тогда делся?..
– Антака? – спросил я. – Разве он не один из сыновей Тримурти?
– Не стоит произносить в доме имя ложного бога! – Рашми сердито сдвинула брови. Откуда ты знаешь о Неназываемом, если все остальное тебе неизвестно?!
И еще один прокол. Не первый и явно не последний. Похоже, сейчас в Империи Антаку жалуют еще меньше, чем во времена Амрита. Не удивлюсь, если Рашми выставит меня за дверь, не глядя даже не статус высокородного Кшатрия.
– Прости. – Я склонил голову. – Мне… приходилось слышать о нем. Но я не знал, что его имя под запретом.
– Это все, что тебе нужно знать! – Рашми испуганно огляделась по сторонам, будто кто-то мог нас подслушивать. – Волей Императора уже многие столетия поклонение ложным богам под запретом! Мы приносим жертвы не только сыновьям Тримурти, но и их потомкам! Кубере – покровителю торговцев и всех Дасов. Лакшми, которая хранит всех женщин. Великой матери Шакти, четырехрукой Сарасвати, светлому Сурье, служителю-Вейши…
Похоже, упоминание одного только имени Губителя Антаки внушило бедняжке Рашми такой ужас, что она решила вывалить на меня весь местный пантеон разом.
– Не спеши! – Я тряхнул головой. – Я все равно не в силах запомнить всех богов сразу… Расскажи мне о кастах! Откуда они взялись?
– Так было всегда. – Рашми пожала плечами. – Торил рассказывал, что когда-то люди ничем не отличались друг от друга, но я не верю. Разве может Дас или Викрет сравнится с высокородным, наделенным могуществом Джаду?
– Викреты носят серебряные пряжки? – уточнил я.
– Да. Они служат великим кланам или самому Императору. – Рашми осторожно поставила опустевшую чашку на пол. – Как служили их отцы, и как будут служить их дети.
– Они солдаты… воины? – Я постарался найти подходящее слово. – Все, кого я видел, носили оружие.
– Не оружие делает человека воином. – Рашми покачала головой. – Когда-то Служителям приходилось сражаться за свои кланы, но эти времена давно прошли. Тот, чья Джаду слаба, не может научиться искусству Вуса-Мату… Разве нужны воители, сотня которых не стоит и одного Владыки?
Ну уж точно не такого, как я. Меня чуть не угробили какие-то бродяги с ножами и дубинками.
– Кто же они теперь? – спросил я. – Чиновники? Сборщики налогов? Торговцы?
– Викретам не дозволено торговать. – Рашми снова посмотрела на меня, как на идиота. – Они лишь служат Владыкам. Все купцы – Дасы.
– Как ты?
– Нет. – Рашми невесело вздохнула. – Мой отец был ремесленником. Я совсем небогата, Рик.
Вот, значит, как. Впрочем, я мог бы догадаться еще в поезде. Обладатели бронзовых пряжек явно делятся между собой на самые разные сословия, а вот «серебряные» Викреты, похоже, отличаются разве что цветом одежды. Причем многие из них куда беднее состоятельных Дасов… Зато гонора у них втрое больше. Я тут же вспомнил Карну, который смертельно обиделся, когда я обратился к нему без титула «Служитель». Серебряная пряжка мало чем отличается от рабского ошейника – но для него она поводом гордиться своим положением в обществе…
Странный мир – но не мне менять его правила.
– А Кшатрии? – Я одним глотком влил в себя остатки чая. – Они… то есть, мы – правители?
– Защитники, – тихо ответила Рашми. – Четыре клана истинных Воителей, что ведут свой род от четырех братьев, которых коснулась милость сыновей Тримурти.
Всего четыре? Огонь, вода, земля и воздух… Похоже, Антаку снова забыли.
– Какие кланы ты знаешь? – уточнил я. – Белая Чайка, Ледяное Копье…
– Огненный Лотос и Каменный кулак, – Рашми кивнула. – Ты уже слышал обо всех?
– Вроде того… – Я на мгновение задумался, но все же рискнул спросить. – А тебе известно что-нибудь о клане Черной Змеи?
– Нет… – На личике Рашми появилось неподдельное удивление. – Может быть, Торилу приходилось слышать…
– Да кто такой этот Торил? – буркнул я. – Твой муж?
– Нет. – Рашми улыбнулась и указала на коврик подо мной. – Это его постель… И его дом. Когда мои родители умерли, я была совсем маленькой девочкой. Торил забрал меня себе и вырастил, как собственную дочь… Но уже тогда он был слишком стар, чтобы взять меня в жены.
– И где же он сейчас?
– В лавке… – неуверенно отозвалась Рашми, а потом поднялась на ноги и подошла а окну. – Но время уже далеко за полдень… Торил уже должен был вернуться!
Если не попался кому-то вроде тех ублюдков-Безымянных. Рашми старалась не подавать виду но, похоже, здорово волновалась.
– Вот что, Рашми. – Я на мгновение замолк, прислушиваясь к собственному телу – боль уже почти прошла. – Думаю, нам стоит пойти и поискать твоего Торила.
* * *
– Только не высовывайся!
Рашми протянула крохотную ручку и еще сильнее надвинула мне на глаза капюшон. Будто это могло помочь. Она каким-то чудом соорудила для меня из одежды Торила некое подобие местного костюма, но на нас все равно пялились. Если не все, то каждый второй уж точно. Я все еще выделялся среди низкорослых обитателей «бронзового» квартала ростом и габаритами, как слон среди… слонов поменьше.
– Здесь всегда такое столпотворение? – поинтересовался я, раздвигая плечами людей и кое-как пробираясь вперед.
– Нет. В последний раз я видела такое на День рождения самого Солнцеликого Императора. – Рашми вцепилась мне в локоть, чтобы не отстать. – Наверное, поэтому Торил и не пришел домой вовремя – разве может старик протолкнуться?..
Я и сам справлялся не без труда. Помогали вес и «излучение» Джаду. Разумеется, золотой пряжки у меня не было – Рашми одолжила бронзовую – но окружающие, похоже, чувствовали что-то и расступались – насколько могли. Проклятье, что вообще происходит? Рождественская распродажа?..