Она подцепила из тарелки тонкую гибкую лепешку, оторвала кусок, схватила им немного коричневой массы из миски и отправила себе в рот. Я кивнул и повторил ее действия. Вышло, конечно же, не так ловко – зато и схватил я чуть ли не втрое больше.
И тут же пожалел об этом. Угощение Торила явно содержало рис, какое-то мясо – кажется, куриное – немного овощей, чуточку карри и перец. ПЕРЕЦ! Целую тонну гребаного перца в крохотной порции, которая поместилась у меня в трех пальцах.
– Вот, возьми! – Рашми указала на кувшин. – Зачем есть быстро? Ты что, так голоден?
Я залпом осушил половину – внутри была то ли чуть подслащенная вода, то ли какое-то легкое фруктовое вино – и только тогда пожар во рту чуть стих.
– Мне не стоит здесь оставаться, Рашми. – Я с негромким свистом втянул в обожженную глотку воздух. – Просто скажите, где я смогу укрыться от Владыки Алуру.
– Моту-Саэра почти у самых границ земель клана Ледяного Копья, – задумчиво проговорил Торил. – А из какого клана ты, Владыка Рик?
– Я не знаю, – буркнул я. – Там, откуда я пришел, нет никаких кланов.
– Я бы не поверил тебе, если бы не знал, что ты не станешь обманывать. – Торил чуть нахмурился. – Но даже если так – какова природа твоей Джаду?
Очень деликатный вопрос.
– Торил… тебе приходилось слышать о клане Черной Змеи? – спросил я.
Похоже, приходилось. Если Рашми снова лишь удивленно захлопала глазами, то Торил отпрянул назад – и, похоже, едва удержался от того, чтобы снова начертить перед собой знак отрицания Темных сил.
– Зачем ты хочешь знать это, Владыка Рик?
Добродушного и почтительного Даса больше не было – теперь передо мной сидел отец, готовый защищать свое чадо от опасности. Глаза Торила потемнели – и он смотрел на меня без всякого страха. Что ж…
– Я желаю говорить с тобой наедине, Торил. – Я подался вперед. – Ты расскажешь мне все, что тебе известно – и я уйду. И вы больше меня никогда не увидите.
– Хорошо, – вздохнул Торил. – Рашми… Ступай домой.
– Торил…
В глазах Рашми заблестели слезы. В каком-то смысле я понимал девчонку. Ей ведь тоже пришлось рисковать, чтобы помочь мне – а теперь ее выгоняли из-за стола, как маленькую… Но это ради ее же блага.
– Не спорь, Рашми.
Я постарался, чтобы это звучало не слишком грубо – но Рашми уже и так поднималась с видавших виды подушек.
– Прощай, Рик, – только и сказала она перед тем, как выскочить на улицу и умчаться прочь.
Так быстро, будто бы за ней снова гнались Безымянные.
– Она хорошая девушка, – произнес Торил через несколько мгновений. – Я знаю, что ты не желаешь ей зла… Но так будет лучше. Слуги Императора могут вырвать нам языки только за то, что ты заговорил о клане, которого больше нет.
– Больше? – Я на всякий случай огляделся по сторонам. – Значит, раньше он существовал?
– Так давно, что Рашми уже и не слышала о Черной Змее. – Торил еще понизил голос, хоть в чагуане кроме нас никого и не было. – Но когда я был мальчишкой, старики еще рассказывали страшные сказки о колдунах и воинах, которые изучали запретные Техники.
– И что же ты слышал? – Я осторожно забросил в рот еще немного местного ядерного блюда. – Что случилось с кланом? Что тебе известно?
– Очень немногое, – поморщился Торил. – Только то, что он исчез задолго до моего рождения. Клана Черной Змеи не существует уже сотни лет – и лучше бы тебе тоже забыть о нем… И не спрашивай никого! Разве тебе не достаточно такого врага, как Владыка Алуру?
Никаких ответов – только новые вопросы. Впрочем, чего-то такого я и ожидал после того, как Рашми отчитала меня за одно только упоминание имени Антаки. Если уж Темного бога нарочно предали забвению – стоит ли удивляться, что подобная судьба постигла и клан, покровителем которого Антака, очевидно, и являлся…
Но если так – откуда взялась моя сила? Зачем? Почему я здесь? Кто я, черт возьми, теперь такой? И почему голос в моей голове уверяет, что мне так нужно спешить пройти этот гребаный Путь Семнадцати Ступеней?!
– Я постараюсь держаться подальше от людей Владыки Алуру. И – нравится тебе это, или нет, – Я посмотрел Торилу прямо в глаза, – я постараюсь узнать о клане Черной Змеи все, что смогу.
– Ты в своем праве, Владыка Рик, – ответил Торил. – Я могу лишь направить тебя – но о большем не проси.
– Просто скажи, куда мне идти, и я больше не потревожу ни тебя, ни Рашми. – Я подтянул поближе сверток с мечом. – И я не назову твоего имени, даже если меня схватят.
– Отправляйся к северным воротам. – Торил указал рукой куда-то себе за спину. – Но не пытайся выйти. Владыка Алуру никогда не был глупцом, и Служители его клана уже ждут тебя у всех дорог, что ведут из Мота-Саэры. Но недалеко от ворот ты найдешь храм Агни.
– Бога земли и хранителя востока? – вспомнил я. – Покровителя клана…
– …Каменного Кулака, – закончил за меня Торил. – Это так, Владыка Рик. Но также Агни-защитник покровительствует и всем обездоленным – у ступеней его храма всегда собираются калеки и нищие. Отыщи человека по имени Дава. Назови ему мое имя – Торил из сонаров, мастер-ювелир – и он поможет тебе выбраться из города.
– Как? – поинтересовался я. – Если люди Владыки Алуру уже…
– Им известно не всё. – Торил хитро улыбнулся. – У тех, кто всю жизнь скрывается в темноте, свои дороги. Они помогут тебе отыскать поселение в четырех днях пути на север. Обычному человеку, вроде меня или Рашми, ни за что туда не дойти, но ты справишься, Владыка Рик. И там ты встретишь тех, кто не признает ни законов, ни могущества кланов… ни даже самого Императора!
Последние слова Торил произносил уже шепотом. Ничего себе тайны у простого ювелира из Дасов: какое-то скрытое то ли в пустыне, то ли в лесах поселение, этакие «свободные воды», где нет никаких законов и правит анархия…
Так. Стоп!
– Ты хочешь отправить меня к Безымянным?! – прошипел я.
– Это так, Владыка Рик. – закивал Торил. – Только там тебя не достанет рука Владыки Алуру. И только они не побоятся говорить о запретном клане.
– А заодно и выпустят мне кишки, – проворчал я. – Я уже видел Безымянных – и они показались мне теми еще…
– Изгнанники и бродяги, лишенные всех прав каст, к которым когда-то принадлежали. – Торил заерзал, поудобнее устраиваясь на вытертых подушках. – Но не все среди Безымянных преступники, Владыка Рик. Один лишь Тримурти знает, сколько из них лишились пряжек из-за того, что задавали те же вопросы, что и ты.
Да уж… Похоже, этот мир устроен куда сложнее, чем кажется.
– Как скажешь, – вздохнул я. – И как же мне найти твоего Даву?
– Несложно. У него нет обе…
Договорить Торил не успел. Замер на половине слова и с ужасом уставился куда-то мне за спину. Обернувшись, я увидел, как ко входу в чагуан неторопливо шагают трое человек в синих одеждах.
И одного из них я уже видел раньше. Тогда, на платформе.
– Беги, Владыка… – прошептал Торил, откидываясь назад и буквально зарываясь в подушки. – Беги!
* * *
– Это он! Вот он, Владыка!
Истошный вопль Служителя-Викрета резанул по ушам еще до того, как я поднялся на ноги. Неудивительно. Рашми подыскала мне что-то среднее между халатом и балахоном, но ни штанов, ни туфлей подходящего размера у нее, разумеется, не оказалось – все-таки я крупнее Торила чуть ли не вдвое. Так что пришлось и дальше щеголять в заляпанных кровью джинсах и ботинках из «Гудвилла» на Мишен-стрит. И уж даже если гребаный Служитель мог бы каким-то чудом не заметить меня по росту, то уж точно узнал по одежде.
– Тот самый человек! – снова завопил он, указывая на меня пальцем.
И все трое тут же бросились вперед. Недолго думая, я подхватил со скатерти еще не до конца опустевший кувшин и швырнул. В свое время меня не взяли в бейсбольную команду, но сейчас бросок получился на удивление метким. Ни в чем не повинный глиняный сосуд встретился с головой узнавшего меня Викрета и разлетелся на части, отправляя того в глубокий нокаут. Второго болвана в чарайне я встретил ударом ноги еще до того, как он схватился за тальвар – и тут же сам согнулся, спасаясь от смертоносной атаки третьего.
Блеск голубоватых искр я заметил краем глаза даже раньше, чем разглядел золотую пряжку. Ледяное копье свистнуло в воздухе, но только разрезало край капюшона. А парень в синей одежде уже заряжал новое. Его явно уже успели предупредить, что в ближнем бою со мной лучше не связываться, и он решил прикончить меня с безопасного расстояния.
Совсем пацан – еще младше Джея. Похоже, Владыке Алуру все-таки не хватало людей, и он отправлял с Викретами даже самых молодых Владык клана. Только это меня и спасло. Кшатрий моего возраста наверняка имел бы в арсенале что-то пострашнее острых сосулек, а этому приходилось напрячься, чтобы выдать хотя бы еще одну. Пальцы его правой руки снова засверкали, но на этот раз как-то тускло. А когда я с ревом бросился на него – и вовсе погасли. Парень запаниковал и не успел даже встать в боевую стойку. Я врезался в него плечом с такой силой, что из его легких с хрипом вылетел весь воздух. Удар буквально подбросил легкое тело, протащил почти десяток футов и только потом швырнул на землю – а я уже мчался дальше.
Обратно в сторону храма – мозг отключился напрочь, и тело само выбрало путь, по которому я уже проходил.
– Хватайте его! – заверещал кто-то за спиной. – Именем Владыки Алуру!
Несколько прохожих с бронзовыми пряжками заступили мне дорогу – но не слишком-то уверенно. Я без особого труда растолкал их плечами и только прибавил скорости. От перегрузок тело снова напомнило о полученных несколько часов травмах – но уже скорее символически. Весь смертоносный арсенал умений Кшатрия вернулся. И все же я не злоупотреблял магическим разгоном – его запас явно не бесконечен, и лучше приберечь энергию Джаду на случай встречи с по-настоящему серьезным противником.
Но пока кто-то из местных богов – уж не сам ли забытый всеми Антака? – хранил меня. Викреты в синих одеждах то и дело попадались на пути, но я всякий раз успевал свернуть за угол. В каком-то смысле местная пылища даже оказала мне услугу: после пробежки и толчеи у храма Индры моя одежда испачкалась настолько, что почти перестала отличаться от скромных нарядов сновавших вокруг бедняков из «бронзовых» кварталов. Теперь меня выдавал разве что рост – но и его я кое-как скрыл, чуть согнувшись вперед и втянув голову в плечи. Так и прошагал до самой центральной улицы, то и дело поправляя капюшон на голове.