– Можешь не верить, – усмехнулся я. – Только зачем мне обманывать друга, Мерукан? Я родился вдали от этих мест. Так далеко, что там нет ни кланов, ни Императора, ни…
– На берегу Великого Моря?
– Дальше.
– На каменных островах у берегов земель клана Белой Чайки?
– Еще дальше. – Я рассмеялся и поудобнее перехватил лямку. – Я и сам не знаю, откуда у меня этот дар.
– Ты весь состоишь из загадок, Рик, – проворчал Мерукан. – Я даже не знаю, сколько тебе на самом деле лет.
– Двадцать восемь. – Я зашагал чуть быстрее, чтобы не отставать. – А сколько мне, по-твоему, может быть?
– Откуда мне знать? Могущественным Кшатриям не страшна даже старость. – Мерукан перебрался через поваленное дерево, перегородившее тропу. – Дава рассказывал, что Владыка Алуру ничуть не изменился за последнюю сотню лет.
Ничего себе! Выходит, местные маги-воители еще и живут куда дольше простых смертных? Неудивительно, что они кажутся Викретам и Дасам чуть ли не божествами.
– Ты раскусил меня, – усмехнулся я. – Мне сто двадцать лет. И мне случалось бывать в Моту-Саэре и раньше… Сколько лет тебе, Мерукан?
– Двадцать три. Зачем ты спра…
– …и где-то двадцать четыре года назад я встретил в этом городе женщину…
– Захлопни пасть, Владыка! Ты мой друг, но если ты скажешь еще хоть слово про мою мать, клянусь Агни-защитником, я выпущу тебе кишки!
Мерукан схватился за нож и грозно завращал глазами, но через несколько мгновений не выдержал и рассмеялся так громко, что спугнул целую стаю птиц, рассевшихся на деревьях над нами.
Было в нем что-то от Эдди – они бы точно подружились, случись им встретиться. Мерукан наверняка быстро освоился бы в Саннидейле… впрочем, он освоился бы где угодно. Все его дурацкие шуточки про нефритовые жезлы и неистовую любовь с матерью Императора были всего лишь ширмой, за которой скрывался не только незаурядный ум, но и стальные яйца. Выросший в канализации Мерукан вчера собирался вцепиться в глотку Кшатрию, только чтобы дать мне шанс спастись – и наверняка послал бы на хрен самого Владыку Алуру… Впрочем, такой человек никогда бы не появился среди купающихся в роскоши Кшатриев, горделивых Служителей-Викретов или Дасов. Мерукан родился Безымянным и вряд ли променял бы свою судьбу на другую.
Мы шагали уже почти целый час, но усталости я почти не чувствовал – даже после того, как взвалил на себя вдвое больше груза, чем Мерукан. Он непременно хотел спасти хоть часть припасов для Ашрея, и мы просидели чуть ли не полтора часа в кустах на берегу, пока не убедились, что Служители клана Ледяного Копья ушли обратно в город. К счастью, никто из них не нашел сверток с мечом, и я подобрал его там же, где и бросил. Я до сих пор понятия не имел, откуда взялась эта гребаная железка, и что с ней делать, но откуда-то точно знал, что терять ее больше не стоит.
– Я не могущественный Кшатрий, – вздохнул я. – Никто и никогда не учил меня Вуса-Мату. Придется как-то разбираться со всем этим самому.
– Зачем? – Мерукан раздвинул в сторону ветви деревьев. – Надеешься победить целый клан?
– Не знаю, – вздохнул я. – Разве я смогу прятаться вечно?
– Почему нет? Империя велика. – Мерукан вытер пот со лба. – Клан Каменного Кулака не охотится на бродяг вроде нас с тобой, а на их землях Владыка Алуру не имеет власти. И ты можешь остаться в Ашрее. Там тебя не отыскать и всем четырем Великим кланам вместе взятым.
– Почему ты так думаешь? – поинтересовался я. – Он не так уж и далеко от Моту-Саэры.
– Четыре могучих сына Тримурти покровительствуют Кшатриям. У Викретов и Дасов – свои боги. – Мерукан улыбнулся. – Но есть и те, кто хранит Безымянных. Если легенды не врут, когда-то давно духи пустыни спрятали Ашрей так, что его никогда не отыскать тому, кто хочет попасть туда с дурными помыслами.
– И ты в это веришь?
– Будто у меня есть выбор, – усмехнулся Мерукан. – Не отставай! Надеюсь, караван еще ждет нас – мы должны были принести припасы задолго до рассвета. Если ты…
Мерукан замолк на полуслове и остановился. Так резко, что я едва не сбил с его ног – и через мгновение уже тянул меня с тропы в заросли.
– Что за?.. – пробормотал я.
– Тихо! – прошипел Мерукан. – Давай за мной. Быстрее!
Он скользил между деревьями, стараясь не цеплять их мешком. Я шагал следом, и только сила Джаду позволила мне пробираться через узкие проходы и при этом не топать и не крушить ветки, как слон. Мерукан прошел полторы сотни футов, все время оглядываясь куда-то назад – но не на тропу, а к верхушкам деревьев. Я тоже попытался увидеть хоть что-нибудь, но он решительно схватил меня за ворот, засунул в яму, заросшую чем-то похожим на вымахавшие примерно втрое лопухи, и сам нырнул следом.
– Что ты увидел?! – прошептал я, кое-как стаскивая с плеч мешок. – Кто там?!
Вместо ответа Мерукан приложил палец к губам и чуть отодвинул в сторону гигантский темно-зеленый лист, открывая мне треугольничек неба размером чуть больше ладони.
Но и его хватило, чтобы разглядеть парящую среди облаков примерно в полумиле над землей крохотную фигуру в белых одеждах.
– Это человек? – Я не сразу поверил своим глазам. – Он…летает?!
– Говори тише! – Губы Мерукана двигались почти без звука. – Мастер клана Белой Чайки может услышать тебя за и тысячу шагов!
– Белой Чайки? – переспросил я. – Они тоже меня ищут?
– Похоже на то. – Мерукан осторожно пристроил мешок рядом с моим. – Даже Владыке Алуру не под силу полет – но кто-то из Мастеров Белой Чайки не посмел отказать ему в помощи.
– Мастер… Мастер выше, чем Владыка? – Я тряхнул головой. – Ничего не понимаю в ваших титулах!
– Владыка – так обращаются к любому из высокородных. – Мерукан уже не удивлялся моей неосведомленности в очевидных для этого мира вещах. – Мастер владеет землями клана, и остальные Кшатрии подчиняются ему. Великий Мастер – старший и самый могущественный из Мастеров.
– Понял. – Я указал на удаляющуюся фигуру в небе. – И это кто-то из тех самых Мастеров?
– Да, – вполголоса отозвался Амрит. – Если бы Кшатрии низших Ступеней умели летать, клан Белой Чайки давно правил бы всей Империей. Такое могут только сильнейшие из Мастеров. А еще они слышат и видят в сотни раз лучше обычного человека… Уж не знаю, чем ты так разозлил Владыку Алуру, что он смирил свою гордость и попросил о помощи другой клан!
– Эти кланы не слишком-то дружат?
– Все кланы не слишком-то дружат, Рик. – Мерукан пожал плечами. – И если уж сам Владыка Алуру приехал в Моту-Саэру… Чего ты такого ему сделал?
– Я убил и искалечил Служителей клана… и победил его сына Джея, – признался я. – В честном бою. Но не убил, хотя мог.
– Еще одна загадка Владыки Рика. – Мерукан развалился на мешках. – Когда между собой спорят могучие Кшатрии, жизни Дасов и Викретов ничего не стоят. У самого Владыки Алуру за спиной сотни, если не тысячи поединков – и не все из них он выиграл. Если бы кланы устраивали такую заварушку из-за каждого – уже давно бы истребили друг друга полностью.
– Хм-м-м… – Я потер заросший щетиной подбородок. – Ты хочешь сказать, что я понадобился Владыке Алуру по другой причине? Не потому, что побил его наследника?
– Вроде того, – кивнул Мерукан. – Будь я Кшатрием – тоже заинтересовался бы тобой, Рик. Ты появился неведомо откуда, не принадлежишь ни к одному из Великих кланов, но не лишился силы Джаду, как другие изгнанники. Ты никогда не учился искусству Вуса-Мату – но перед тобой не устояли уже двое Кшатриев из клана Ледяного Копья.
– Мальчишка и немощный старик, – фыркнул я. – Не стоит переоценивать меня, дружище.
– Этот старик без труда убил бы два десятка таких, как я. – Мерукан перевернулся набок. – Но ты… Тихо! Он возвращается!
Кшатрий в белых одеждах снова мелькнул где-то в вышине, потом чуть снизился и, пролетев прямо над нами, удалился в сторону Моту-Саэры. Но мы с Меруканом еще полчаса сидели без единого звука, прежде чем решились выбраться из зарослей и двинуться по тропе к стоянке каравана.
– Далеко еще идти? – проворчал я, прошагав еще где-то полторы мили с гребаным мешком за плечами. – Или ты собрался вести меня до самого Ашрея?
– Уже почти пришли. – Мерукан свернул с тропы и раздвинул руками густые ветви. –Что?.. Порази меня Индра, что здесь случилось?!
Я кое-как заглянул ему через плечо – и меня едва не стошнило.
Вряд ли следы этого побоища выглядели хуже, чем то, что я видел на берегу Канкая, когда искал оброненный меч – но там хотя бы было темно. А здесь…
– Проклятье, – выругался я, осторожно отодвигая Мерукана плечом.
Изрубленные и истыканные стрелами тела Безымянных, надо которыми роились целые полчища мух, похоже, лежали вперемежку с лошадиными тушами несколько часов – кровь уже успела впитаться в изрытую землю и высохнуть. Небольшая проплешина среди зарослей, которую выбрали для стоянки караванщики, была надежно скрыта со всех сторон, и вряд ли Викреты отыскали бы ее сами. Если только…
– Нас предали, Рик. – Мерукан сбросил мешок и сделал несколько шагов вперед, оглядываясь по сторонам. – Кто-то рассказал им!
И я, кажется, уже понял, кто именно. Бала первым заподозрил, что я и есть тот, кого ищут Служители клана Ледяного Копья. И куда-то таинственно исчез как раз перед тем, как Безымянных расстреляли из луков на берегу Канкая.
Его я нашел чуть поодаль. Окровавленное лицо не узнала бы и родная мать, но вряд ли плечистое тело, с негромким скрипом покачивающееся в петле, могло принадлежать кому-то другому. Не знаю, собирались ли Викреты убить его с самого начала, или просто пришли в бешенство, не найдя меня на стояке каравана – но единственной платой за предательство, которую получил Безымянный, стала виселица.
* * *
– Если хочешь, я могу посторожить первым. – Мерукан заерзал, укладываясь поудобнее. – Мы с самого рассвета шли через пески…
-… И я не хочу, чтобы ночью меня сожрала какая-нибудь пустынная тварь, – закончил за него я. – Спи, болван. Ты еле держишься на ногах!