– На так важно понять, что разозлило Владыку. – Старейшина задумчиво пригладил седую бороду. – Куда важнее избежать его гнева. Но одно едва ли возможно без другого… Тебе не известно – но, может быть, твой друг Рик знает что-то?
– Нет, Шандар-джи. – Я изобразил поклон. – Я слышал меньше любого из людей в Моту-Саэре. Я не провел в городе и дня – и меня едва не схватили Служители клана Ледяного Копья. Я решил бежать вместе с караваном в Ашрей… остальное тебе известно.
– Такому, как ты, непросто укрыться даже в Моту-Саэре, – усмехнулся Шандар-джи, указывая на мою бороду. – Особенно когда повсюду рыщут Служители в синих одеждах… Но откуда ты, Рик? Я прожил много лет, но даже мне не приходилось видеть кого-то, похожего на тебя. Ты родился на севере?
– Я не помню, Шандар-джи. – Я на мгновение задумался, вспоминая, что говорил Бабуру Мерукан. – Мой отец был родом с земель, которыми правит клан Белой Чайки, но сам я появился на свет далеко от севера. Я рано потерял родителей, и с тех пор шел туда, куда сам хотел. Но сейчас мне больше некуда идти. Мерукан сказал, что Ашрей – приют для всех, кто скрывается от гнева Владык и…
– Как человек может не помнить, где родился? – проворчал старейшина. – Разве ты забыл имя отца и матери, Рик-северянин?
Да какого черта?..
– Не будь так строг с парнем, Шандар, – вдруг подал голос полуголый старейшина с белыми бровями. – Я видел, какой мешок он принес из пустыни. Мы вчетвером даже не смогли бы оторвать его от земли. Разве он не заслужил отдыха?
– Ты прав, Хариш. Он заслужил куда больше, – вздохнул Шандар. – В Ашрее всегда найдется место тому, чьи помыслы чисты. Но мы слишком бедны, чтобы кормить нахлебников… Что ты умеешь делать, Рик?
– Он молод и силен, как десять быков! – вдруг встрял Бабур. – Рик может охотиться и охранять Ашрей вместе со мной… если пожелает.
– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Такое мне вполне по силам.
А заодно позволит чуть отдышаться, обустроиться здесь и – что самое главное – держаться подальше от Моту-Саэры и Владыки Алуру…
– Ты позволишь мне испытать тебя, Рик-северянин? – вдруг спросил Бабур.
– Испытать?
– Я никогда не встречал никого, кто оказался бы сильнее меня и искуснее в бою! – Бабур широко улыбнулся. – Но в тебе я чувствую особенную силу, которую боги дают лишь одному достойному из тысячи. Если я брошу вызов – сможешь положить меня на лопатки?
Глава 22
Что? Опять драка? Я так надеялся, что хотя бы здесь, в Ашрее, не придется… Впрочем, я же могу отказаться?
– Да! – вдруг крикнул кто-то из местных обитателей. – Задай ему, Бабур!
– Побей северянина! – раздалось прямо у меня над ухом.
Пока мы разговаривали со старейшинами, вокруг уже успели столпиться несколько десятков человек. И все они, похоже, были настроены единогласно.
– Без каравана из Моту-Саэры нас ждут не самые простые времена. Людям не помешает хоть какое-то развлечение. – Шандар улыбнулся и в очередной раз пригладил бороду. – Что скажешь, Рик-северянин?
– Я видел, что может мой друг! – завопил Мерукан, хлопнув меня по плечу. – Бабур силен, как молодой бык, но Рик одолеет его хоть сейчас. Ставлю свой пояс и нож на северянина!
– Ставлю козу! – тут же отозвался кто-то из толпы. – Какому-то чужаку не побить Бабура!
Замечательно. Спасибо, Мерукан. Похоже, мое мнение уже никого не интересует – как и то, не желаю ли я отдохнуть после дороги.
Местные тут же бросились расчищать площадку для поединка. Прямо здесь, у озерца – даже старейшины подвинулись, подхватив свои плетеные коврики. В каком-то смысле я их понимал: вряд ли жизнь в окруженном скалами оазисе была такой уж интересной. Наверняка чуть ли единственное развлечение у местных – караван из Моту-Саэры раз или два в месяц. Но и его они лишились… Из-за того, что я перешел дорогу Владыке Алуру.
– Не пугайся. – Бабур подошел чуть ближе. – Я хочу лишь померяться с тобой силой, Рик-северянин.
– Как бы тебе не пожалеть о своих желаниях, – бросил я сквозь зубы.
И тут же чуть не зажал себе рот. Какого черта?! Я уже давно загнал свою Джаду так глубоко, как только мог, но спрятать засевшего у меня в голове Виглафа Рагнарсона оказалось куда сложнее. И он только что рванулся наружу – да так, что Бабур пошатнулся и отступил на несколько шагов, увидев в моих глазах ярость давно умершего викинга.
– Но если ты станешь драться в полную силу, – проговорил он, – то не жди от меня снисхождения.
Блеск. Кажется, я только что разозлил здоровяка, способного завязать меня в узел. Конечно, с силой Джаду я без труда переломаю ему все кости, но это уж точно не прибавит мне любви у местных. И все тут же узнают, кто я такой на самом деле.
И что остается? Лечь на лопатки через пару секунд после начала схватки? Позволить выколотить из себя весь песок пустыни и надеяться, что Дар Темной Крови и на этот раз спасет меня от увечий? Или попытаться справиться с Бабуром, который наверняка умеет драться куда лучше меня? Ведь его сила росла за годы непростой жизни в оазисе среди пустыни, а не досталась в комплекте с нарисованной черной ящерицей.
– Начинайте! – скомандовал Шандар. – И постарайтесь не покалечить друг друга. Вы оба еще нужны Ашрею!
– Ты свалишь его, Рик! – крикнул Мерукан мне прямо в ухо. – Давай!
Пока я задумывался, сколько именно ребер мне сломают на этот раз, бой уже начался. Безымянные расступились в стороны и взяли нас с Бабуром в круг футов в пятнадцать диаметром. Слишком маленький, чтобы бегать от друг от друга.
– Я сокрушу тебя, Рик-северянин!
Бабур уже шел на меня, и в его глазах плескался гнев. Он предлагал мне дружеский поединок, а я – точнее, ярл Виглаф – ответил оскорблением, которое следует смыть кровью. Вряд ли нравы в Ашрее так же жестоки, как в кастовом обществе Моту-Саэры – но выскочек не любят нигде. А именно таким – наглым и высокомерным – я и показался Бабуру. И, похоже, он собрался как следует меня проучить. Я бы с радостью извинился за неосторожно сказанные слова… если бы время разговоров уже не закончилось.
Отскочив назад, я ушел от первого выпада Бабура, но тот явно и пытался меня зацепить – скорее прощупывал, одновременно прижимая к краю живого круга. Он двигался нарочито неспешно – то ли усыплял мое внимание, то ли просто красовался перед публикой. Бугрящиеся мышцами ручищи устремлялись вперед – но тут же отдергивались, заставляя меня метаться и тратить силы. Я не дал Бабуру запереть меня у края круга, но уже успел вспотеть, а он даже ни разу не напрягся. Больше всего это напоминало игру кота с мышью. Мой противник не спешил, будто бы знал, что я ему не ровня.
Устав от этих плясок, я попытался напасть сам. Шагнул вперед, ухватил Бабура за руку и дернул. Он не сопротивлялся: дал подтянуть себя поближе и только потом легким и неуловимо быстрым движением поднырнул под локоть и швырнул меня на землю прежде, чем я успел понять, что вообще произошло.
– Сукин ты сын… – выдохнул я сквозь зубы.
Нет, ребра на этот рез уцелели – пострадала только моя гордость. Бабур все так же неспешно прохаживался туда-обратно вдоль края круга, а я поднимался на ноги под оглушительный смех местных.
– Осторожнее, Рик-северянин, – улыбнулся Бабур. – Или я настолько плох, что ты решил прилечь отдохнуть?
Ответом ему был очередной взрыв хохота, а я вдруг почувствовал острое желание ускориться, сломать ему обе ноги и потом высосать Техникой Мертвой Руки, как того беднягу-Кшатрия. Ярл Виглаф ворочался внутри, готовясь вырваться, и я еле сдерживал…
Его?
Или все-таки самого себя?
Остатков разума все же хватило, чтобы не броситься на Бабура и не попытаться сбить его с ног массой – даже после прогулки по пустыне я все еще оставался весьма тяжелым. Но подвижности без силы Джаду мне катастрофически не хватало. Он наверняка раскусит любое мое движение, и я снова окажусь на лопатках.
Нет, грубой силой здесь ничего не решить – хотя бы потому, что ее у меня не так уж и много. Я двинулся к Бабуру не торопясь – но уже и не поддаваясь на его обманные выпады. Мне удалось отвоевать примерно треть круга перед тем, как он напал по-настоящему. Просто, без изысков – сместился чуть в сторону, перехватил мою руку и подсек левое колено ударом ноги. Я снова грохнулся на землю, но на этот раз хотя бы успел утянуть с собой и Бабура, в последний момент поймав за пояс.
– Хочешь украсть у меня штаны, Рик-северянин? – Бабур легким движением поднялся обратно на ноги. – Неужели тебе надоели свои собственные?
Мое тело вдруг подбросило, будто сама утоптанная земля толкнула его в плечи. Я вскочил и ударил раньше, чем снова раздался хохот местных – и больше они уже не смеялись.
Мой кулак врезался Бабуру в подбородок. Неровно, вскользь – но я услышал, как лязгнули зубы. Окрыленный успехом, я замахнулся снова – и тут же мой левый бок пронзила вспышка боли. Короткий удар коленом пришелся в ребра, но, казалось, отбил все внутренности разом.
– Я предупреждал тебя! – Бабур сплюнул кровь. – Ты получишь свое, сын шакала!
Он встал в стойку – до боли знакомую.
Проклятье… Откуда он вообще может знать Вуса-Мату? Искусство, постигать которое дозволено лишь высокородным Кшатриям? Кто здесь мог научить его подобному? Или?..
Времени на размышления уже не осталось. Бабур не умел разгонять свое тело энергией Джаду, но и своей скорости ему вполне хватало, чтобы обрушить на меня целый град ударов. Я изо всех сил колошматил его в ответ, но пропускал куда больше. Левый глаз уже полминуты ничего не видел, нос хрустнул под кулаком, но боли я почти не чувствовал.
К черту! Заорав, я пригнулся, бросился вперед и ударил Бабура головой в живот. Тот успел шагнуть вбок, но я все равно опрокинул его на землю. Он в очередной раз зарядил мне коленом по ребрам. Потом ударил ребром ладони в шею, сбрасывая меня набок – и тут же уселся сверху и принялся лупить меня двумя руками.
– Получай! – прорычал он.