– Разве я похож на какого-нибудь демона-ракшаса? – усмехнулся я. – У меня две руки, две ноги и одна голова. Так же, как и у тебя самого.
– Но внутри тебя течет то, что противно всему живому. – Хариш сдвинул брови. – Твоя Джаду не несет ни гармонии, ни покоя. Она черна, как ярость, которую ты находишь в бою.
– И что?! – не выдержал я. – Я никогда не просил этой силы, как ты не просил своей. Мы родились такими по воле богов.
– Это так… Ты ни в чем не виноват, Рик-северянин. – Хариш склонил голову. – Мой учитель всегда говорил, что воителя следует судить по умению и поступкам, а не за природу его Джаду.
– Он рассказывал тебе о Кшатриях из клана Черной Змеи?
– Очень немногое. Последний из них исчез задолго до моего рождения. Может быть, за целые сотни лет. – Хариш подпер рукой подбородок. – Но помнили их еще долго – неистовых воителей, чье искусство было страшнее самой смерти. Техники Черной Змеи могли сделать с человеком такое, что пугало даже могучих Кшатриев… Я не удивлен, что Владыка Алуру так хочет найти тебя, Рик-северянин.
– Но зачем? – буркнул я. – Я почти ничего не умею. Не лучше ли оставить меня в покое?
– Подумай, Рик-северянин, – Хариш чуть подался вперед, – как бы ты сам поступил на его месте, если бы узнал о появлении Кшатрия из давно забытого клана? Черная Змея исчезла не просто так! Никто – даже учитель – не рассказывал мне, что с ними случилось, но я уверен, что их истребили другие кланы. Слишком велика была вражда, что уходила корнями в давно минувшие столетия…
– Почему? – Я тряхнул головой. – Разве Амрит не был братом… остальным?
– Это так, – согласился Хариш. – Но шли годы, и кровь братьев смешивалась с кровью обычных мужчин и женщин. Узы слабели. И настал тот день, когда ненависть оказалась сильнее. Великая Империя Самраджа родилась не в один миг. Предки нынешних правителей собирали земли, которых касаются лучи солнца, по крупицам. И их хозяева умели сражаться. Кшатрии Черной Змеи бились бок о бок с остальным… Но меч нужен только на время войны, Рик-северянин. И стоило первому из рода Императора сесть на трон – его грозный взор тут же обратился на клан Черной Змеи.
– Разве они… мы так уж сильно отличаемся от остальных Кшатриев? – проворчал я. – Владыка Алуру куда воинственнее меня.
– Но клан Ледяного Копья не только великие воины, но и непревзойденные целители. – Хариш поднял вверх палец. – Никто не умеет заставить землю приносить плоды, как Владыки Каменного Кулака. Самые острые и прочные клинки в Империи куются во владениях Огненного Лотоса. Кшатрии Белой Чайки, освоившие мастерство полета – лучшие в мире разведчики и гонцы. Джаду любого из стихийных кланов хороша не только в бою… но Черная Змея умеет только убивать. И делает это куда лучше других. Стоит ли удивляться, что именно против нее первый Император и обратил оружие своих Владык?
– Тогда он предал их! – Я сжал кулаки. – И только он виноват в том, что таких, как я, больше нет!
– Может, и так. – Хариш пожал плачами. – А может, Кшатрии Черной Змеи сами пожелали взять власть силой. Никто и некогда не рассказывал мне о войне между кланами, но ее не могло не быть. Владыки Темной Джаду не сдались без боя – и погибли все до единого… Но если бы Черная Змея вернулась – у нее было бы только одно желание.
– Месть…
– Да, Рик-северянин. Ты появился в Моту-Саэре неведомо откуда и уже успел оставить за собой немало крови. – Хариш тяжело вздохнул. – Владыка Алуру боится тебя.
– А ты? – Я поднял голову и посмотрел Харишу прямо в глаза. – Зная, кто я такой – боишься?
– Я… Нет. – Похоже, мой вопрос застал учителя врасплох. – В твоем сердце нет злобы, Рик-северянин. Ты достойный человек… Может, тебе и вовсе лучше было бы родиться без того дара, что ты унаследовал от отца. Но Темная Джаду рано или поздно возьмет верх. Богам было угодно создать тебя тем, кто ты есть – оружием в человеческом облике. И этого не изменить.
– Вот как? – усмехнулся я. – А что, если я скажу, что не всегда был таким, каким ты знаешь меня, Мастер Хариш? Что я прожил двадцать восемь лет там, где нет ни Кшатриев, ни Викретов и Дасов, ни даже самогоИмператора?
– Я решу, что ты врешь или сошел с ума. – Хариш сдвинул кустистые белые брови. – Но я выслушаю твою историю, Рик-северянин – если ты пожелаешь ее рассказать… И одному Создателю Тримурти известно, что окажется правдой.
– Тогда слушай, Мастер Хариш. – Я устроился поудобнее. – Далеко от земель Империи Самраджа – так далеко, что даже ты не сможешь и вообразить – есть город, который называется Сан-Франциско…
* * *
– Ты не веришь мне? – поинтересовался я.
– Ты говоришь о невозможном, Рик-северянин! – Хариш зажмурился и обхватил голову руками. – Но если хоть на мгновение представить, что все это правда…
– Это правда. – Я пожал плечами. – К чему мне врать? И разве это еще не убедило тебя?
Я снова продемонстрировал красовавшегося на моей руке дракончика. Тот задорно блеснул антрацитовой чешуей, но от разговоров, понятное дело, воздержался.
– Мне не приходилось даже слышать о таких татуировках, – проворчал Хариш. – А ведь я был не последним из Мастеров клана Каменного Кулака.
– Жаль. – Я вздохнул и потянулся, проверяя, успели ли восстановиться измученные перегрузкой мышцы. – Я думал, ты знаешь хоть что-то обо всем этом. Такие, как я, уже приходили в ваш мир. Тысячу лет назад… может, чуть больше.
– Откуда тебе это известно?
– У меня было видение. И иногда я чувствую того, кто приходил тогда. – Я постучал себя пальцем по лбу. – Вот здесь. Ему… им известно многое об искусстве сражаться, об оружии…
– Агни милосердный… – простонал Хариш. – Хотел бы я рассказать тебе хоть что-то, но ты уже и так знаешь больше меня!
– Я не знаю даже, почему оказался здесь! – Я махнул рукой. – Мне предстоит многому научиться и пройти Путь Семнадцати Ступеней – но для чего?
– Хотя бы для того, чтобы выжить, – мрачно усмехнулся Хариш. – У тебя уже немало врагов, а со временем станет еще больше. Все четыре клана будут охотиться за тобой и желать твоей смерти.
– Верно. – Я подтянул и пристроил меч к себе на колени. – И они отыщут меня везде – куда бы я ни пошел.
– Что ты собираешься делать, Рик-северянин?
Хариш вдруг посмотрел мне в глаза. Нет, он не говорил прямо… но будто бы у меня был выбор.
– Я покину Ашрей, – вздохнул я. – У меня нет права подвергать опасности тебя и остальных… Вы и так лишились каравана по моей вине. Рано или поздно Владыка Алуру все равно отыщет ваше убежище – и тогда каждый, кто встанет между ним и мной, умрет.
– Никогда мне еще не приходилось предавать своих учеников. – Хариш опустил голову. – Но защитить тебя я не в силах.
– Надеюсь, я узнал от тебя достаточно, чтобы не погибнуть в лесу или пустыне, – отозвался я. – Придется поискать ответы где-то в другом месте, Мастер Хариш. Вот и все. Не знаю, сколько времени и сил мне потребуется, чтобы узнать, кто и зачем призвал меня в ваш мир и превратил в Кшатрия Черной Змеи – но когда я их найду…
– Не пускай злобу в свое сердце, Рик-северянин. – нахмурился Хариш. – Одному Создателю известно будущее. Возможно, тебе суждены великие подвиги, память о которых останется на тысячи лет…
– Мне суждено сыграть в ящик лет в восемьдесят, попивая виски где-нибудь в Тихуане, – прорычал я, – а не все это дерьмо! Я не просил делать меня Владыкой-Кшатрием!
Разозлившись, я почему-то без труда ответил себе на вопрос, который раньше не пытался даже задавать: а чего я на самом деле хочу?
Да уж точно не ВОТ ЭТОГО!
Драки и погони хороши в боевиках, а в реальной жизни куда приятнее возвращаться домой, заваливаться на продавленный диван и потягивать пиво, пялясь в бормочущий телевизор. Кто бы ни наградил меня Темной Джаду и ни подселил в мою черепушку Амрита с ярлом Виглафом и остальными, он сделал это без моего разрешения. Даже не спрашивая! И если уж у меня и есть в этом мире какая-то цель, так это найти гребаного ублюдка, надрать ему задницу и вернуться домой.
Даже если для этого мне придется по пути раскрыть все тайны этого мира и прикончить дюжину-другую Мастеров-Кшатриев.
– Я просто хочу разобраться, как меня выдернули сюда, – сказал я. – И вернуться домой… если это вообще возможно.
– Я не знаю ответов на твои вопросы, Рик-северянин. – Хариш задумчиво потер уже успевший подернуться серой щетиной подбородок. – Но ты можешь отправиться на восток – во владения клана Каменного Кулака. Они покрыты лесами и немногим меньше, чем земли Ледяного Копья и Огненного Лотоса вместе взятые. Думаю, сам Великий Мастер – Владыка Сваран – не знает, что скрывается в темных чащах. Когда-то храмы Антаки стояли по всей Империи…
– Думаешь, хоть один из них мог сохраниться? – Я убрал меч обратно в чехол. – Если и так – все они уже давно заброшены…
– Даже мертвые камни могут немало рассказать тому, кто умеет слушать – возразил Хариш. – И клан Каменного Кулака куда менее воинственный, чем остальные. Агни-защитник покровительствует не только Кшатриям, но и всем людям. Даже бродягам.
– Думаешь, на востоке кто-то станет мне помогать?
– Едва ли, Рик-северянин. Среди Кшатриев друзей у тебя нет. – Хариш протяжно вздохнул и поднялся на ноги. – Но на землях Каменного Кулака ты хотя бы спрячешься от врагов. А уж если тебе посчастливиться встретить кого-то из отшельников…
– Отшельников? – переспросил я.
– Не все Мастера-Кшатрии выбирают путь могущества. – Хариш перешагнул через тело убитого дикаря и направился к деревьям. – Есть и те, кто предпочитает скрываться подальше от людей и долгие годы проводить в одиночестве, медитируя. Для них Путь Семнадцати Ступеней может растягиваться на сотни лет… Сам я никогда не видел Древних, но если легенды не врут, и они действительно существуют, кто-то из них вполне может помнить те времена, когда Черная Змея была ничуть не слабее любого из стихийных кланов.
Блеск. Похоже, Хариш хочет отправить меня к кому-то из доисторических Кшатриев, каждый из которых наверняка способны одним взглядом превратить меня в кровавую лепешку.