— Отвлекающий маневр, — иронично усмехнулся генерал. — В хитрости парням Энгерона не откажешь. Вы ведь взяли в плен исключительно окрианцев?
— Да, — кивнул головой контрразведчик. — Передатчики в их шлемах были повреждены.
— Логично, — проговорил Ник. — Стоит случайно нажать на кнопку, и тебя тут же вычислят. Кроме того, среди подданных Лаилтона слишком много изменников. Пока беглецы действуют безошибочно.
— В том-то и беда, — вздохнул полковник. — Поблизости оказался взвод наемников. Я приказал им идти на перехват.
— Бывают же совпадения! — вымолвил командующий. — И кто кого?
— Они уничтожили всех наших солдат до единого, — произнес Розон. — Раненых безжалостно добили. Сами потеряли восемь человек. И еще трех окрианцев.
— А вот это странно, — сказал Глуквил. — Почему у бойцов такая разница в подготовке?
— Я задал тот же вопрос наблюдателям, — проговорил офицер.
— И что ответили сотрудники компании?
— Все дело в уровне, — пояснил контрразведчик. — Мы обычно нанимаем первый, иногда второй, а это, судя по нашивкам на форме, четвертый…
— Понятно, — произнес Ник. — Барон Алционский решил не скупиться. Что ж, наемники оправдывают затраченные на них средства. Но где здесь проблема? Местоположение отряда известно. Блокируйте район.
— Я так и поступил, — сказал полковник. — Перекрыл перевал, высадил штурмовиков. И ничего… Беглецы словно сквозь землю провалились. Флайеры постоянно сканируют поверхность. Датчики молчат.
— Давно они пропали? — спросил Глуквил.
— Давно, — вымолвил Розон. — Двенадцать часов назад. Мы считаем, что группа нашла пещеру и спряталась в ней. Девушкам не выдержать высокий темп. Им нужен ночлег и длительный отдых. Рано или поздно десантники наткнутся на противника.
Командующий откинулся на спинку кресла. Что-то в рассуждениях контрразведчика ему не нравилось. Чувствуется определенная недооценка врага. Полковник мыслит стандартно, шаблонно. Может, потому и возникают трудности? Ник задумчиво постучал по столу.
— Мне кажется, главный просчет допущен изначально, — после паузы проговорил генерал. — Наемники не дураки. Затаиться в лесу им вряд ли удастся. И, тем не менее, они покинули тоннель. Значит, есть какая-то цель…
— Не улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Розон.
— На Корзане мы столкнулись с системой хорошо замаскированных убежищ, — произнес Глуквил. — Большинство сооружений было построено в горах. Численность базы порой доходила до тысячи солдат. Плюс флайеры, бронетранспортеры, тяжелое вооружение. Лаилтон вполне мог перенять опыт барона Флэртона.
— И эта воинская часть защитит беглецов, — догадался контрразведчик.
— Именно, — подтвердил Ник. — Сидеть на одном месте глупо. Немедленно расширьте зону поиска. И не забудьте о южном склоне. Не исключено, что отряд перебрался туда, минуя перевал.
— Слушаюсь, — отчеканил полковник.
— Кстати, — проговорил командующий. — Насколько я знаю, на шее у наемников обруч с взрывчаткой. Его никак нельзя активировать?
— Можно, — вымолвил Розон. — Но только с пульта наблюдателя. Специальный кодовый сигнал с личностным паролем. Перенастроить пульты других сотрудников компании на нужную частоту не получится. Да они их и из рук не выпускают. В фирме Энгерона жесткие правила.
— Придется ликвидировать группу обычным способом, 1»— грустно констатировал генерал. — И учтите: никто из семьи барона не должен пострадать.
Экран голографа погас. Глуквил встал, прошелся по кабинету. С докладом герцогу Видогу он, пожалуй, повременит. Решающий перелом в войне пока не достигнут. И если честно, перспективы не самые лучшие. Потери оккупационной армии стремительно растут, а подкреплений нет.
В неудачах Берд обвинит командующего. Вот тогда Ник и вспомнит об операции в арнитонских горах. Это ведь шанс заставить Чена Лаилтона подписать акт о капитуляции. В случае провала генерал без колебаний подставит под удар Розона. Служба контрразведки не справилась с простейшей, элементарной задачей. Правитель такие ошибки не прощает.
Отряд двигался вдоль трассы уже четвертый час. Шли наемники не спеша, осторожно. До шоссе каких-то три сотни метров. Сквозь заросли кустарника хорошо просматривается серое бетонное полотно магистрали. Дорога абсолютно пустынна. Что неудивительно. Это заповедный район, людей здесь мало. Да и вряд ли кто-то из окрианцев во время войны рискнет путешествовать по стране. Захватчики же для переброски штурмовых подразделений в основном используют десантные боты. Они быстрее и мобильнее наземного транспорта.
План Волкова не безупречен, но его преимущества очевидны. Чем ближе беглецы к шоссе, тем меньше вероятность наткнуться на датчик. После отдыха девушки шагали чуть бодрее. Низкий темп позволял им обходиться без посторонней помощи.
Зато появилась другая проблема. Надо постоянно следить за подчиненными Шлосинга. Короткий рывок к трассе, и предателя уже не догонишь. Ну а если плайдцы поймают мерзавца — участь отряда будет решена. Потому Кавенсон и Блекпул не спускают глаз с окрианцев. Они готовы в любую секунду нажать на спусковой крючок лазерного карабина. Именно Ален первым услышал подозрительный звук за спиной. Глухой грохот доносился с дороги и постепенно нарастал. Парсон сразу остановил взвод.
— Колонна тяжелых машин, — после паузы произнес Стенвил.
— Ложись! — тотчас скомандовал сержант. Беглецы мгновенно упали на траву. Ждать пришлось недолго. Минут через пять на шоссе показались бронетранспортеры. Машины ехали быстро. Андрей насчитал девять единиц. Рота. Интересно, куда так торопятся враги? Ответа на этот вопрос у юноши, разумеется, нет.
Вскоре противник исчез из вида. Ничего не обсуждая, наемники продолжили движение. Алциона вот-вот коснется нижним краем горизонта. Еще часа полтора-два и наступит ночь. Позади очередной трудный день. Он выдался не самым плохим. Никого не пришлось убивать, никто не погиб. В данной ситуации огромное достижение.
Опустившийся на арнитонские горы сумрак не обрадовал солдат. У плайдцев в забралах защитных шлемов тоже есть инфракрасный режим. Парадокс, но в темноте отряд обнаружить гораздо проще. Джей поневоле увеличил расстояние до трассы. Вражеские бронетранспортеры не зря курсируют по дороге. Неприятель бросил на поиски все имеющиеся у него силы. Теперь нарваться на засаду можно где угодно.
За три часа взвод преодолел километров десять. Вокруг странная, пугающая тишина. Каждый шаг, хруст ветки гулким эхом отдается в ушах. Люди сразу замирают и с тревогой озираются по сторонам. Нервы и у наемников, и у окрианцев на пределе. Внезапно впереди мелькнул чей-то силуэт. Бойцы вскинули оружие. Когда человек приблизился, все вздохнули с облегчением. Это посыльный от Бентли.
— Что случилось? — прошептал Парсон.
— На шоссе пост плайдцев, — ответил солдат.
— Понятно, — кивнул сержант. ¦— Придется сделать крюк.
— Их много? — неожиданно вмешался Волков.
— Нет, — сказал разведчик. — Мы видели только одну машину.
— Значит, отделение, — констатировал Андрей. Джей повернулся к товарищу. Он хорошо знал юношу.
Пустое любопытство ему не свойственно. Без сомнения, Волк что-то задумал.
— Не тяни, — после паузы проговорил Парсон.
— Десять бойцов, — вымолвил Андрей. — Большая часть из них спит. Мы снимем охрану и захватим бронетранспортер.
— А смысл? — недоуменно произнес сержант»
— Поедем на нем, — спокойно сказал юноша.
— Джей, он спятил, — пробурчал Кавесон. — Это авантюра. Во-первых, если кто-то нажмет на кнопку передатчика — нам конец. Во-вторых, на дороге несколько постов, и уже на следующем возникнут проблемы. И, в-третьих, при любом раскладе мы выдаем свое местоположение. Противник молниеносно блокирует район. Машину уничтожат с воздуха. Мы ни при каких обстоятельствах не уйдем от погони.
— Весомые доводы, — заметил Парсон.
— Весомые, — согласился Волков. — Но есть и другая арифметика. До убежища почти двести километров. Шесть дней пути. Вы уверены, что за это время враг не вычислит отряд? Я — нет. И тогда ни единого шанса на спасение. На хорошей скорости мы доберемся до цели за два часа. Неприятель даже не успеет прийти в себя.
— Твоя наглость беспредельна, — усмехнулся сержант. — Но попробовать, пожалуй, стоит. Пешим ходом нам из западни точно не выскочить.
Брин лишь обреченно развел руками. К здравому смыслу люди редко прислушиваются. Впрочем, спонтанные, абсурдные решения часто приводят к желаемому результату. То, что невозможно в теории, вдруг почему-то блестяще осуществляется на практике.
Отряд остановился на отдых. Джей лично отправился на разведку. При проведении такой операции спешить нельзя, важна каждая мелочь. Спрятавшись за деревом, Парсон внимательно наблюдал за плайдцами. Возле бронетранспортера три охранника. Стандартная схема. Каждая смена несет службы по два часа.
По инструкции внутри машины кто-то должен бодрствовать. Но это маловероятно. Обычно все нарушают данное правило. Тем более что враг чувствует себя в полной безопасности. Беглецы прячутся где-то на севере и сюда не сунутся. Однако подстраховаться нужно. Риск очень велик.
Один из солдат посмотрел на часы и постучал прикладом карабина по броне. Смена караула. Проснувшиеся плайдцы лениво бродили по магистрали, нехитрыми упражнениями старались прогнать дрему. По нужде сходили прямо у машины. Периметр они не держали, собрались возле переднего колеса и о чем-то болтали.
Сержант бесшумно отступил назад. Противник расслаблен и нападения не ожидает. Тем лучше. Задача наемников облегчается. Спустя примерно час к шоссе вместе с Парсоном двинулись Стенвил, Блекпул, Волков и Элинвил. Кому еще, как не друзьям, доверить столь ответственную миссию. Бентли с двумя солдатами прикрывает группу, Кавенсону Джей поручил охрану семьи барона. За окрианцами тоже надо приглядывать.
Небо на востоке чуть порозовело. Раннее утро. Идеальное время для совершения диверсий. Спать хочется неимоверно. Охрана теряет бдительность и концентрацию. Прижимаясь к земле, наемники подползли к дороге. Из-за корпуса бронетранспортера их не видно. Плайдцы на противоположной стороне и за лесом не следят.