ми неторопливо двинулся к журналистам.
Миллан был в шоке. Такого поворота событий бывший наемник никак не ожидал. Могущественный владыка Хороса вместо аудиенции во дворце сам пришел на встречу. Невероятно! Что же за магическое слово написал Гленвил? Впрочем, теперь очевидно — это не настоящая фамилия опекуна Волка. Он, похоже, мастер создавать легенды. Канотец расположился чуть впереди. Его напарник явно не хочет попадать в объективы камер.
Саттон остановился, посмотрел на Яриса. Мужчина лет тридцати пяти. Светло-русые выцветшие волосы, серые глаза, высокий лоб, массивный подбородок. Нет, герцог не знает этого человека. Неужели действительно провокация?
— Кто вы такой? — жестко спросил Брин. — Почему добивались аудиенции?
— Простите, ваше высочество, — сказал Миллан, отступая в сторону, — это не я. Это мой спутник….
Саттон увидел крепкого коренастого мужчину лет шестидесяти. Темные волосы, смуглая кожа, широкий нос, большие черные глаза, многодневная щетина. Внешний вид угрожающий. Астин Ворх! Время не пощадило и его. Он изменился. Герцог не узнал бы телохранителя принца Кервуда, если бы не этот пристальный-пронизывающий взгляд. Да и шрам у левого уха не скроешь. В первое мгновение Брин потерял дар речи и совершенно растерялся. Саттон никогда не думал, что мертвецы могут оживать. Особенно спустя столько лет. А асконец вовсе не призрак, он реален.
— Бывают же чудеса, — выдохнул герцог. — А…
— Брук Гленвил, сирианский журналист, — поспешно представился самрай.
— Да-да, конечно, — проговорил Брин. Правитель повернулся к гвардейцам.
— Лейтенант, отведите людей к дороге, — распорядился Саттон.
— Ваше высочество, вы очень рискуете, — произнес офицер. — Я обязан…
— Мне ничего не угрожает, — сказал герцог.
В голосе Брина звучал металл. Гвардеец понял, что настаивать не стоит. Не тот случай. Примеру солдат последовал и Миллан. Если правитель Хороса остается наедине с чужаком, значит речь идет о государственных тайнах. В подобные дела лучше не вмешиваться. Убедившись, что их никто не слышит, Брин негромко проговорил:
— Итак, вопреки распространенной Бердом Видогом информации, Астин Ворх жив. Я даже не удивлен, я поражен. Камеры четко зафиксировали гибель флагманского Крейсера империи. Как тебе удалось уцелеть? Где принц Кервуд?
— Он мертв, — ответил асконец. — Сгорел вместе с экипажем «Тино Аято».
— И верный телохранитель бросил наследника престола в трудный момент? Нарушил кодекс самраев? Навеки обесчестил свое имя? — вымолвил Саттон. — Тут что-то не так. Астин Ворх никогда не был трусом.
— Принц заставил меня покинуть корабль, — произнес самрай. — Я поклялся ему…
— Поклялся, — задумчиво повторил герцог. — В чем? Хотя, постой… Сам догадаюсь. Эльвира! Кервуд пытался спасти жену и ребенка.
— Да, — подтвердил Астин. — Мы воспользовались межзвездным спасательным челноком. Новейшая разработка ученых. Она держалась в строжайшем секрете.
— Браво, принц, браво! — восхищенно сказал Брин. — Сумел все же обмануть мерзавцев. Значит, Эльвира тоже жива.
— Нет, — отрицательно покачал головой Ворх. — Скончалась при родах. Я не смог помочь ей.
— А малыш? — взволнованно спросил Саттон. — Что с ним?
— Вырос и превратился в сильного, смелого юношу, — грустно улыбнулся самрай.
— И ему уже девятнадцать, — проговорил герцог. — Он достиг совершеннолетия и имеет полное право на трон.
— Вот-вот, — заметил Астин. — Не думаю, что правители Сириуса, Комона и Грайда обрадуются этой новости. Врагов у парня гораздо больше, чем у его отца и деда.
— Не беда, — возразил Брин. — Мы заставим их покориться императору. Династия Храбровых не прервалась. Это главное. Генетический код сохранен. У системы планетарной защиты двойное назначение: отражение атаки пришельцев и контроль колоний.
— Ваше высочество, пульт управления находится в Алессандрии на Асконе, — напомнил Ворх. — Чтобы попасть туда, надо разбить плайдцев и оккупировать планету. Вы начнете столь масштабную войну?
— Не сейчас, — вымолвил Саттон. — Но в будущем я не исключаю такой вариант.
— Есть еще одна серьезная проблема, — произнес самрай.
— Какая? — поинтересовался герцог»
— Возраст. Мы не вечны, — сказал Астин. — Вы беззаветно преданы императору. А ваш внук? Он подчинится, присягйет на верность неизвестно откуда ваявшемуся выскочке? Леке молод, амбициозен, самолюбив. Храбровы для него давно забытая история.
— Справедливые опасения, — Согласился Брин. — После предательства Мейса я ничего йё могу гарантировать. Пока Леке прислушивается ко мне, но как он поведет себя в данной ситуации, я не знаю. Постараюсь его убедить. Наш род неразрывно связан с кланом Храбровых.
— Звучит не очень убедительно…
— Зато честно, — парировал Саттон. — Междоусобная война идет уже двадцать лет. Пора ее прекратить. Кто-то должен оживить систему планетарной Защиты. Только тогда в стране воцарится порядок. Страх заставит людей смирить гордыню. Кстати, где вы скрывались все это время? Неужели на Окре?
— Нет, — ответил Ворх. — Принц выбрал самое надежное место в империи. Землю.
— Дикий, варварский мир, охраняемый могущественным кланом, — вымолвил герцог. — Разумно.
— Три года назад мы были вынуждены покинуть убежище, — произнес Астин. — Подвела техника.
— Почему сразу не отправились в Хорос?
— Возникли трудности, — вздохнул самрай.
— Господин Ворх, я не намерен вытягивать из вас правду клещами, — сказал Саттон. — Либо мы говорим начистоту, либо расстаемся. Просить об аудиенции, а затем играть в молчанку и дозировать информацию, по меньшей мере, глупо.
— Вы абсолютно правы, — кивнул головой Астин. — У меня безвыходное положение. Нужна ваша помощь. Но прежде обещайте, что все услышанное сохраните в тайне. Время для появления законного наследника императорского престола еще не настало. Юноша и сам не знает, кто он в действительности. По легенде его родители — ученые-археологи.
— Обещаю, — без колебаний произнес герцог.
— Мы летели к Хоросу, — сказал самрай, — но почти сразу нас перехватили пираты.
— И продали в рабство, — догадался Брин.
— Да, — подтвердил Ворх. — Меня на собственную базу одному мерзавцу, а наследника престола перекупщикам. Челнок я сумел уничтожить. Оставлять такую улику было нельзя.
Как же зовут юношу? — уточнил Саттон.
— Андрей, — ответил Астин. — Андрей Волков. Он работал на плантациях Алана, в маорских шахтах и в конце концов оказался на арене Ассона.
— Невероятно, — вымолвил герцог. — Император в роли гладиатора. Знал бы это Берд Видог…
— К счастью, не знает, — быстро отреагировал самрай. — Но и это не финал. Юноша привлек внимание сотрудника компании Стафа Энгерона. Каким-то образом офицер надавил на организаторов представления и заключил с ними сделку. Периодически Андрей дерется на Грезе, но остальное время он — наемник. В случае его гибели противная сторона получает огромную компенсацию.
— Удивительная судьба, — проговорил Брин. — Тяжелые испытания выпали на долю юноши. Давно он воюет?
— Давно, — сказал Ворх. — Был на Корзане, Тесте, а теперь вот Окра…
— Окра? То есть наследник престола здесь?
— А зачем же я сюда прилетел, — грустно усмехнулся Астин. — Барон Лаилтон взял взвод Волкова для охраны своей семьи. Солдаты отлично справились с поставленной задачей, но уцелел ли юноша, мне неизвестно.
— Их восемь человек, — задумчиво произнес герцог. — Я видел наемников… Ну конечно.
Парень лет двадцати. Его глаза! Крупные серо-зеленые глаза. Такие же, как у матери — Эльвиры. Иногда память преподносит нам сюрпризы. Во взгляде юноши Брин сразу почувствовал что-то знакомое. Хотя мысль о жене Кервуда даже в голову не пришла.
Выдержав паузу, Саттон тихо заметил:
— Наследник невысокого роста, мягкие черты лица, прямой нос, крупные серо-зеленые глаза.
— Да, — поспешно вымолвил самрай.
— Он жив, — проговорил герцог.
С души Ворха упал камень. Андрею скова повезло. Нет, не зря Астин его учил. Полученные на Земле навыки пригодились Волкову.
— Насколько я понимаю, ты хочешь освободить юношу, — продолжил Брин.
— Это идеальный вариант, — сказал самрай. — Но Энгерон его не продаст. Владелец компании дорожит репутацией и не нарушит условия контракта. Нужно извлечъ из парня микрочип и обезвредить ядовитое вещество В крови. Подобное под силу только мощным научным лабораториям.
— Придется переправить наемников на Кратон, — произнес Саттон. — Вводить в курс дела Чена Лаилтона вряд ли целесообразно. Возникает проблема со временем. Срок аренды солдат истекает…
— Надо продлить аренду, — мгновенно отреагировал Ворх. — Хотя бы на полгода.
— Попробую, — вымолвил герцог. — Встретимся через пять дней. Будь осторожен. Барон заинтригован. Не исключена слежка. Я скажу ему не трогать вас, но это не гарантия безопасности.
— Постараемся исчезнуть, — проговорил Астин. — Ну а там уж как получится…
— Удачи, — сказал Брин и двинулся к дороге.
Гвардейцы тотчас окружили правителя. Самрай махнул рукой Ярису. Через секунду Ворх и Миллан скрылись в густых зарослях. Андрей жив, а это главное. Теперь за него можно не беспокоиться. Герцог Саттон свято соблюдает законы чести и никогда не нарушит данное слово. Он искренне обрадовался, когда узнал, что династия Храбровых не погибла. У Астана появилась надежда. Шанс освободить Андрея из рабства невелик, но он есть.