Лицо наёмника приобрело растерянное выражение.
– А ведь мы с тобой похожи, – улыбнулся Драм. – Уверен, тебе тоже некуда идти, Таринор. Я видел, как те люди смотрели на тебя.Ты тоже для них чужой.
– Ничего ты обо мне не знаешь, – буркнул наёмник и подбросил хвороста в костёр. – И меч свой убери, не собираюсь я тебя убивать. Ты пойми, может я для них и чужой, но меня, по крайней мере, не поднимут на вилы, как только увидят. Тут ты прав. Но даже если ты отправишься со мной, в опасности окажемся мы оба. Один из сотни разглядит в тебе тёмного эльфа, и тогда, – Таринор с громким хрустом переломил пучок хвороста, – им не придётся долго искать повод, чтобы прикончить нас обоих.
– Я могу спрятать лицо под капюшоном, измазаться грязью.
– А не можешь спрятать лицо, как тот проход в пещере?
– Это был ilvith, – Драм запнулся, подбирая слово, – …иллюзия. Я потратил на неё последний флакон dhren’ambar… мнимой тени.
– Ладно. Слушай, я направляюсь в Дракенталь, это несколько дней пути отсюда. Пока что можешь идти со мной, а там посмотрим. Думаю, капюшона будет достаточно, если не станешь лишний раз открывать рот.
– Идёт, – спокойно ответил эльф и устремил взгляд в небо. – Уверен, я смогу быть тебе полезен.
Разделив с попутчиком скромный ужин, Таринор стал готовиться ко сну. Но сначала ему было необходимо сделать ещё кое-что. Он вытащил из сумки верёвку и обратился к своему новому попутчику.
– Послушай, Драм, – осторожно начал наёмник. – Не обижайся, но… Я впервые ночую в компании тёмного эльфа. Не то, чтобы я верил всем тем байкам, что о вас говорят, будто бы вы пьёте кровь или крадёте детей…
– Я не успел заслужить твоего доверия. Понимаю, – эльф без колебаний протянул обе руки. – Только не за спиной. Будет неудобно спать.
– Тогда придётся связать и ноги.
Драм кивнул в знак согласия и вдобавок протянул Таринору оба меча.
***
Ночь выдалась на удивление душной, и наёмника одолевал полночный морок. Он ворочался в полудрёме, метался между сном и явью, не в силах перейти ни к одному из них. Нескончаемая песня сверчков сливалась с уханьем сов и шелестом листвы на ветру, превращаясь в настоящий гимн бессонницы.
Постепенно ухо Таринора различило новый звук в этой ночной какофонии – треск костра. Но он мог поклясться, что потушил его перед сном, даже дымка не было. «Неужели Драм решил погреться у огня посреди ночи?» – подумал наёмник. Он осоловело подняв голову в сторону, где спал эльф, но увидел всю ту же неподвижно лежащую фигуру, укрытую плащом.
– Он ведь связан. К тому же, сам знаешь, не выносит огня.
– Ах да, точно… – голова Таринора вновь опустилась на землю. Но мгновение спустя глаза наёмника широко распахнулись. – Кто это сказал?!
Мысль прорезала сознание, мгновенно прогнав наклёвывавшийся было сон. Наёмник вскочил, на ощупь схватив лежавший под головой меч.
– Не той стороной держишь, – с издёвкой проговорил тот же самый голос, и наёмник обнаружил, что и в самом деле держит меч за лезвие.
Он молниеносно обернулся в сторону голоса и сощурился. У ярко горевшего костра спиной к нему сидел незнакомец.
– Ты ещё что за чёрт? И как нас отыскал? – слипшимися губами промямлил наёмник, прикрыв рукой глаза от света. – Тебя послали из деревни? Драм! Проснись! Нас нашли!
– Успокойся. Я не имею никакого отношения к деревне и тому, что там произошло. Хотя идея побега достойная. Похвально, Таринор.
– Откуда тебе известно моё имя? – наёмник медленно приблизился к человеку, не опуская меч. На этот раз он держал оружие правильно и был готов защищаться в любой момент.
– Я знаю многое из того, что тебе и не снилось, наёмник, – ответил незнакомец, обернувшись.
Он был укутан в поношенный дорожный плащ, а на голове красовалась потрёпанная с виду широкополая шляпа с изодранными краями, из-под которой на плечи спадали русые волосы. Возраст по его лицу определить было сложно. Тонкие губы были вытянуты в улыбку, а нос казался длиннее обычного. Во взгляде виделось что-то озорное, мальчишеское, но уголки хитро сощуренных глаз разрезали глубокие морщины. Сами же глаза походили на кошачьи – золотого оттенка с узкими зрачками.
– Я всего лишь странник, Таринор. Бродяга. Почти такой же, как и ты. И, полагаю, нет ничего зазорного в том, что один бродяга пригрел другого у костра, не так ли? – незнакомец подбросил сухих веток в костёр. – Кстати, ваш хворост я не трогал, это было бы невежливо, не находишь?
– Какого… То есть, что ты здесь делаешь? – Таринор осторожно присел у костра напротив незнакомца. – И это… Имя-то у тебя есть?
– Охохохо! – вдруг засмеялся незнакомец и сел лицом к костру. – Обожаю имена! У меня их целая коллекция. Эльфы называют меня Алханар, гномы – Азалган. Ну, а на севере, откуда родом твои предки, люди зовут меня Асмигар. Полагаю, тебе будет привычнее звать меня именно так.
– Откуда… Погоди-ка. Асмигар? Что-то знакомое…
Мысли наёмника вдруг унеслись куда-то далеко, к почти забытому детству. Босоногий мальчуган бежит по траве. Напевая песенку. «Весёлый странник Асмигар, бродящий по мирам… Дорог без счёта обошёл, он был и тут, и там…»
– Так значит ты… Нет, это точно дурацкий сон.
– Нет, это не совсем сон, и не совсем явь, – неожиданно резко и серьёзно ответил незнакомец. – И да, я Асмигар. Великий насмешник, Вечный Странник, бродящий по мирам, эпохам и всё такое. Только прошу тебя, не падай в обморок. В мире, где любой бог может лично надавать по шее тем, кто неправильно исполняет обряд, пора уже перестать удивляться вовсе. И уж точно не стоит падать ниц и делать события из моего мирного появления.
– Я не собирался падать ниц, – буркнул Таринор.
– И это не может не радовать! К слову, не спрашивай, почему твой попутчик до сих пор не проснулся от шума. Мне всё равно сейчас некогда объяснять. Драм сейчас не слышит ничего, кроме шума ветра, к тому же спит крепче барсука. Гляди! – с этими словами Асмигар поднял с земли камушек и метко запустил его прямо в нос Драму, но эльф даже не шелохнулся. – Видишь? Но довольно фокусов, тебе ведь до смерти интересно, зачем я здесь.
Рот Таринора, едва раскрывшись для вопроса, тут же захлопнулся.
– Я здесь, потому что у тебя есть кое-что, принадлежащее мне. Колода карт. И не пытайся отпираться, я знаю, что они у тебя. Конечно, я благодарен, что ты нашёл их, но уж будь добр вернуть их мне, их истинному владельцу.
Наёмник пошарил в сумке и неуверенно протянул карты Асмигару. Тот схватил их и расплылся в улыбке.
– Наконец-то! Где я их только не искал! Должно быть, тебе не терпится узнать их историю?
– На самом деле не особенно…
– Ну так вот, – Асмигар закинул руки за голову и откинулся назад, будто бы под ним было невидимое кресло. – Однажды я сжалился над одним болваном, который проигрался в пух и прах. Проиграл всё своё добро, включая дом, и остался на улице. Тогда я явился ему и предложил в дар это.
Он протянул руку и карты вдруг заплясали на ладони, перемешиваясь сами собой.
– Я напитал их ценнейшим божественным эликсиром, удачей, чтобы бедняга мог исправить своё бедственное положение, но с одним условием. Как только он вернёт себе всё, что проиграл, то бросит карты в огонь и навсегда откажется от азартных игр. Он согласился и…
– И что?
– И конечно же продолжил играть дальше! Этот дурень даже не подозревал, что столь невероятное везение выйдет ему боком. Его объявили в жульничестве, намылили шею и бросили в реку, где он благополучно утонул. На мой взгляд, получилось очень поучительно, только вот урок он уже не усвоит. Карты же пошли по рукам. И так я столкнулся с проблемой, с которой сталкиваются все боги, дарующие смертным какие-нибудь волшебные вещи. Ты наделяешь их силой, а потом не можешь их найти. Я чувствовал карты только когда в них играют, но стоило мне добраться до места, как их уже и след простыл. Так я странствовал долгие годы, но потом мои карты, видимо, перешли к кому-то, кто не любит азартных игр, и я вовсе перестал ощущать их. Искать иголку в тысяче тысяч стогов сена – это слишком даже для богов. Мне это надоело, и я вернулся в Межмирье.
– И тут ими сыграл я? – догадался Таринор.
– Именно! К счастью, ты не успел уйти далеко, поэтому… – Асмигар бросил колоду в огонь, и она запылала причудливым разноцветным пламенем. – Прощайте, картишки. Вы свою роль сыграли.
– Вот только почему я всё равно проиграл? Ты ведь наделил их силой удачи.
– Ну, за все эти годы удача из них порядком выветрилась, – пожал плечами бог-странник. – А может, ты просто проклят. В любом случае, я тебе благодарен, а потому дам бесплатный совет. Не прогоняй беднягу Драма, его и без того жизнь помотала. Ты приобрёл ценного попутчика.
– Не хлебнуть бы ещё горя с этим попутчиком. Я отправляюсь в Дракенталь, почему бы не оставить его там? Наверняка же в городе есть, ну, эльфийский квартал или что-то вроде того.
– Ага, только для него этот квартал будет расположен прямо на центральной площади на красивом высоком эшафоте. И сопроводит его в этот квартал приятный и обходительный человек в красном капюшоне.
– Я всегда стараюсь быть один. Довольно и того, что я спас его от разъярённых крестьян. Ну, а если вздёрнут – с такими, как он это случается всегда. Рано или поздно, но случается.
– С ним не случится, – махнул рукой Асмигар. – Если ты будешь рядом. Конечно, грядущее для меня – не раскрытая книга, так что просто скажу: вы на верном пути. Только прихватите с собой огня. Хоть в Дракентале и будет жарко, лишним он не будет.
– Звучит как пророчество.
– Пророчества – прихоти богов. А потакания прихотям могут избаловать. Это лишь добрый совет, можешь считать его моей благодарностью.
Сказав это, Асмигар резко встал и взмахнул рукой. Костёр тут же потух, а очертания Странника поглотила темнота.
– Сейчас, друг мой, ты уснёшь и крепко проспишь до утра. Считай это ещё одним моим подарком, – его голос доносился словно издалека. – И уж постарайся не забыть наш разговор. Будет неприятно, если я распинался здесь перед тобой просто так. Камнями кидаться не буду, обещаю. Вообще, тебе должно быть лестно, что я дал тебе совет, а не решил сыграть злую шутку. Я ведь мог, скажем, велеть тебе проскакать голым на одной ноге на столичной площади, что было бы весьма забавно. До встречи, Таринор-северянин.