– Пусть будет... – Таринор на мгновение замолчал. – Три дня, включая сегодняшний. Пусть кто-то из ваших заглянет в дом командующего городской стражей, скажем, послезавтра утром.
– Командующего стражей? – лорд вскинул брови.
– Да, мы там остановились. Господин командующий стражей Бьорн Талот мой старинный друг.
– В таком случае нет нужды беспокоить моих людей понапрасну. Пусть сир командующий сам пришлёт человека в Пламенный замок. Посмотрим… Сегодня пятнадцатое число середины весны. Тогда послезавтра, семнадцатого числа, я жду посланника от сира Талота.
Наёмник кивнул в знак согласия. Когда с формальностями было покончено, а на бумаге красовались подписи, лорд Рейнар вручил наёмнику договор, а другой такой же оставил у себя. Также он сообщил, как добраться до пещеры. Она располагалась к северу от Дракенталя, чуть больше пятнадцати миль вдоль гор.
– Желаю удачи, Таринор. Орвальд проводит тебя к выходу. И помни, я жду от тебя хороших вестей.
Наёмник покидал кабинет полный надежды, что хорошие вести не заставят себя ждать.
Глава 17
– Короче говоря, Драм, никуда ты пока что не едешь.
Эльф, казалось, никак не отреагировал на эту фразу. С самого начала рассказа Таринора он не проронил ни слова, лишь глядел с удивлением и интересом. Даже Бьорна, собиравшегося на обход, задержало любопытство, но по мере того, как наёмник говорил, тот всё больше хмурился и вздыхал. Игнат же, напротив, восторженно воспринял новость и, со свойственной ему горячностью, перебивал, желая выудить новые подробности. Когда же Таринор закончил, парень спросил:
– И всё же, как мы собираемся справиться с этой зверюгой?
– По правде говоря, я об этом ещё не думал. Вообще говоря, я до сих пор не до конца уверен, стоит ли вам вообще идти со мной.
– Шутишь? Да это же настоящее приключение, прям как в этих историях о драконоборцах! Не для того я тух в трактире, развлекая пьяниц, чтобы задницу просиживать остаток жизни. Так и внукам рассказать будет нечего.Чёрт, да когда я рос мальчишкой на этих улицах, мы обожали играть в рыцарей и драконов!
– И кем из них был ты? – усмехнулся Таринор.
– Разумеется, драконом. Но иногда выигрывал, когда засранец Вигги не успевал окатить меня водой…
– Эх, снова тебе, северный пёс, на месте не сидится, – вздохнул Бьорн. – В прошлый раз тебя втянули в войну, а теперь… Это. Надеюсь, на сей раз ты понимаешь, во что ввязываешься.
– Мне, дружище, не платят регулярное жалования, – отозвался наёмник, – так что кручусь, как могу.
– Моё предложение всё ещё в силе, могу похлопотать и выбить тебе место в страже.
– Я ведь уже говорил тебе, Бьорн, – улыбнулся Таринор. – Посмотри на меня, ну, какой из меня стражник? Напялить накидку с драконом и маршировать по улицам Дракенталя? Нет, друг мой. Если бы я хотел подобной судьбы, то остался бы на службе у Эдвальда.
– Эх, если б ты с ним остался, глядишь, король бы не повредился умом. Во всяком случае, рядом с ним был бы тот, в чьём здравом рассудке я полностью уверен. Когда-нибудь паранойя Однорукого всех нас угробит.
– Назови короля, которым был бы доволен каждый, и я назову тебя лжецом.
– Назови меня лжецом, и я сломаю тебе нос, – парировал Бьорн, и они оба рассмеялись.
– Ну, а ты что скажешь, Драм? – наёмник взглянул на эльфа, и тот, задумавшись на несколько секунд, ответил:
– Я обязан тебе. Помочь в этом деле – мой долг. Даже если это будет стоить мне жизни.
– Так, никто не погибнет, понятно? – воскликнул Таринор, нахмурившись. – И перестань говорить о долге. Это не призыв исполнить клятву верности, я просто предлагаю сотрудничество за долю награды. Это просто работа, которую нужно выполнить, и неважно, дракон там или чёрт в ступе. Если эти напыщенные рыцари убивали драконов в прошлом, то не вижу ни единой причины, почему мы должны облажаться. Нужно только узнать об этом ремесле побольше. В книгах порыться или посетить один из орденов, наверняка у них остались записи. Хотя, честно признаться, я бы предпочёл книги.
– Думаю, долго искать вам не придётся, – усмехнулся Бьорн. – Это же Дракенталь! Местные разве что свиней именами драконов не называют. А что до книг, то об этом лучше было спросить прямо там, в замке.
Таринор тяжело вздохнул. Ему вовсе не хотелось снова тащиться через весь город и ощущать, как даже слуги в замке смотрят на него свысока.
– Понимаю, Тар, но ничего не поделать. Больше книг, чем в тамошней библиотеке, во всей долине не сыскать.
– И что, мне вот так просто дадут унести книгу? Они там, наверное, стоят целое состояние.
– Совсем не обязательно брать самые старые и дорогие, – проворчал Бьорн. – А если что, скажи, что книжку берёшь под личную ответственность начальника стражи.
– Как важно звучит! Ещё немного, и я подумаю о вступлении в дракентальскую стражу.
– Сперва постарайся остаться в живых. А чтобы уж точно не было никаких проблем в замке, вот держи. Оставишь в залог.
С этими словами Бьорн протянул наёмнику серебряное кольцо-печатку, на которой был выгравирован бегущий волк.
– Давненько я не видел серебряного волка Талотов, – пробормотал Таринор, разглядывая украшение. – Помнится, ты не снимал его всё время осады Энгатара.
– Ага, на удачу. И к концу осады успел об этом пожалеть: палец жутко распух. Мне чудом удалось снять его. Хвала богам и свиному салу!
– Эх, от сала я бы сейчас не отказался, – мечтательно проговорил Игнат.
– Отправлю мальчишку к мяснику, вечером посидим, выпьем. Благо жалование позволяет.
– Ты ведь не об Игнате? – усмехнулся Таринор и тут же ощутил на себе укоризненный взгляд мага.
– Да нет, конечно! Есть у меня один, на побегушках, приходит через день. Сынишка крестьянский, из предместий, мечтает когда-нибудь стать рыцарем, а пока выполняет мелкие поручения: письмецо отнести, на рынок сбегать, к портному, сапожнику. Ну, и в конце дня получает серебряную монетку. Кстати, Тар, сколько лорд пообещал тебе за работу?
– Достаточно, чтобы можно было уехать туда, где потеплее и ни в чём не нуждаться до конца жизни, – ответил Таринор, открывая дверь.
– Погоди, – окликнул его Бьорн, – я как раз на обход. Перекинемся парой слов.
Выйдя на улицу, начальник стражи заметно помрачнел.
– Не задерживайся тут, Тар.
– Мы с ребятами тебя стесняем?
– Вовсе нет, но этот город… Днём крепче придерживай кошель, а ночью тебе, не местному, на улице вообще не появляться.
– Не думал, что жемчужина драконьей долины столь неприветливое место.
– Жемчужина… – вздохнул Бьорн. – Тьфу! Знаешь, я порой вообще не понимаю, зачем этому городу стража. Когда я только попал сюда капитаном, при прежнем командующем, то ещё надеялся на какой-то порядок, а нынче… Те лоботрясы, что вам встретились вчера в башне – вот истинное лицо дракентальской стражи. Стоит мне отвернуться, как они режутся в карты с теми, от кого должны очищать улицы, а выигрыш спускают в борделях. Слышал, какая-то сволочь, даже продаёт в бордели детей из предместий! Можешь себе представить?! Я до сих пор не вышел на его след, да и вряд ли удастся. Наверняка у него влиятельные покровители.
Бьорн вздохнул и постарался улыбнуться.
– Словом, Тар, кошелёк ты оставил дома не зря, но вот меч стоило взять с собой. Если попадёшь здесь в беду, тебе очень повезёт, если кто-то из стражи придёт на помощь. Скорее они просто не захотят рисковать шкурой.
– Хорошо, что ты предупредил, а то я как раз собирался отправиться в подворотню и дать кому-нибудь в морду. А если серьёзно, почему тогда ты всё ещё здесь? Не думал вернуться в Талотренд?
– Думал, Тар. Дня не проходит, чтобы я об этом не думал. Да вот только… Вряд ли отец будет мне рад. Он ожидал, что после войны я вернусь и останусь там, стану достойным лордом ему на смену, а мы с тобой сбежали, едва сошёл снег.
– Учитывая, что ты его единственный сын, его понять можно.
– Я тебе не говорил, а ведь прежде, чем я ушёл на войну, он мне даже невесту подыскал! Дочку Холберта Харвела, лорда Суровой руки.
– И чем же тебя такая судьба не устроила?
– Ох, дружище, они как-то приезжали к нам в гости… Представь, как эта красотка должна была выглядеть, чтобы я предпочёл женитьбе армию мятежника Эдвальда Одеринга?
– Вот ведь негодяй, – с притворным негодованием покачал головой Таринор. – Разбил девушке сердце.
– Я в любом случае не желал всю жизнь провести в захолустье, ревностно храня древние традиции дома Талотов. Брат остался дома, так что на мне род не прервётся, потому и отправился сюда. Думал, сумею пробиться, сделать себе имя, да только жестоко обманулся. Золотой дракон Рейнаров оказался покрыт самой дешёвой позолотой. Кроме славного прошлого у них нынче ничего и нет. До недавних пор, как говорят, было ещё богатство, но, судя по всему, теперь и ему приходит конец. Платят нам всё меньше и меньше.
– Теперь ясно, почему страже наплевать на город.
Бьорн остановился и вздохнул.
– Может ты и прав. Но мне ведь не наплевать!
– Ты, друг мой, всегда был идеалистом, – вздохнул наёмник. – Это и заставило тебя присоединиться к Эдвальду. Ты верил, что он сражается за правое дело, а потом мы с тобой видели лес виселиц около Одерхолда, где имперцы вешали заложников. Благо хоть бедняг оттуда сняли к тому времени. Эх, коротышка Филберт так и не вернул мне пять маренов… И вот теперь ты здесь, Бьорн. Хочешь навести порядок, доказать себе, что чего-то стоишь и без громкого имени. Но твои ребята, стражники, думается мне, мыслят чуть проще. Им бы просто прокормить себя и свои семьи. Вот только на месте Рейнаров я бы поостерёгся: оголодавший пёс и на хозяина кинуться может.
Командующий стражей ничего не ответил, только грустно посмотрел на серые камни городской стены.
– Слушай, а поехали со мной, как всё закончится, а? – вдруг оживился Таринор. – Осядем где-нибудь, отведём душу. Ты отдохнёшь от этого гадюшника, а я – от походной снеди и ночёвок на земле.