– На вашем месте я бы этого делать не стал, – настойчиво проговорил Таринор. – Видите ли, насколько нам известно, эта тварь может быть чрезвычайно опасна. Мы собирались выманить её наружу, а потом…
– Вижу, ты не из наших краёв, – высокомерно перебил магистр. – а потому не знаешь, что именно рыцарские ордена некогда избавили долину от чудовищ. Не стоит учить нас нашему же ремеслу.
– Да чёрт же вас побери! – воскликнул Таринор. – Вы ведь понятия не имеете, как убивать драконов! Если вы сейчас туда пойдёте, поляжете все как один, и нас заодно угробите!
– Молчать!
Магистр вынул из ножен сверкнувший в свете костра меч и направил его в грудь наёмника. Судя по едва слышным звукам из-за его спины, то же сделали и остальные.
– В кодексе ордена сказано не обнажать меча понапрасну, но ты сейчас стоишь не только на нашем пути. Ты преграждаешь путь делу Сильмарета-заступника, очищению мира от богопротивной скверны! И если сию секунду не уйдёшь прочь, я предам тебя святому правосудию! – последние слова Эйрих Айзеншафт прокричал, и они громким эхом отразились от скал.
Таринор едва успел подумать, какими же твердолобыми болванами могут быть рыцари, как вдруг, попятившись назад от клинка, чуть не споткнулся о треклятую овцу. Испуганное животное вырвалось из державших его рук и с пронзительным блеяньем пустилось наутёк в место, которое больше всего напоминало ей безопасное стойло, но меньше всего им являлось. В пещеру.
Наёмник побледнел. Растерянные лица Бьорна, Драма и Игната не внушали уверенности, а самодовольная физиономия магистра приводила в бешенство.
– Сегодня! – раздался голос Эйриха. – Мы обессмертим имя нашего ордена! Избавим добрых людей долины от презренной твари, именуемой…
Громогласный рёв не дал магистру закончить фразу. Казалось, земля задрожала от этого чудовищного звука, прокатившимся по округе громом. Рыцарские кони с диким ржанием встали на дыбы, сбросив своих седоков, лишь магистру чудом удалось удержаться в седле. За рёвом из пещеры донёсся нарастающий гул и рыжее зарево, становившееся ярче с каждой секундой.
– Ложись! – прокричал наёмник.
Таринор со спутниками успели отпрыгнуть в сторону, а мгновение спустя из пещеры вырвался ревущий поток пламени. Воздух наполнился запахом гари, а копья превратились в обугленные палки. Двое рыцарей катались по земле, оглашая долину пронзительными воплями. Один из них тщетно пытался стянуть с себя раскалённую кольчугу, второй же держался обгоревшими руками за обожжённое лицо. Магистр отчаянно пытался ободрить остальных, но они уже потеряли самообладание и обескуражено пятились назад, а несколько и вовсе пустились наутёк.
Бьорн указал на ближайший валун и все они поспешили укрыться за ним, чтобы не сгореть заживо от следующего потока. Но вместо огня из скального провала вновь донёсся пронзительный рёв, на этот раз ближе и отчётливее, а вскоре в свете горящей травы показался и хозяин пещеры.
Вначале оттуда вынырнула голова на длинной шее, окружённая шипастым воротником. На макушке этот воротник венчался направленными назад рогами, напоминавшими корону, и продолжался гребнем на спине. Дракон шумно вдохнул ночной воздух. Его оскаленная пасть легко перекусила бы человека, была захлопнута, а глаза казались злобно сверкавшими маленькими чёрными бусинами. Вот показались кожистые крылья чудовища. Они росли прямо из передних лап, как у нетопыря, и оканчивались длинными цепкими когтями, каждый из которых наверняка пробил бы человека насквозь. Обугленные копья дракон даже не заметил: они раскрошились стоило ему на них наступить. Вот мощное драконье туловище с мускулистыми задними ногами, а вот и длинный похожий на хлыст хвост, покрытый короткими острыми шипами вроде тех, что украшали морду. Всё тело покрывала тёмная чешуя, отливавшая красным в свете огня, пока зверь медленно, как подобает хозяину, выползал из своей пещеры.
– И что… – дрожащим голосом нарушил молчание Игнат. – Что теперь делать-то, а?
– Пока посмотрим, что эти болваны надумали, чёрт бы их побрал! – ответил сквозь стиснутые зубы Таринор.
Магистр кое-как собрал оставшихся рыцарей, что-то им прокричал и наспех выстроил полукругом, пока дракон неспеша подползал к ним. Очевидно, он их нисколько не боялся, внимательно изучал и принюхивался. Торопиться ему было некуда, взмыв в воздух он мог бы с лёгкостью настигнуть любого, кто теперь вздумает убежать.
Тем временем рыцари ощетинились мечами и принялись медленно окружать зверя. Магистр, единственный из оставшихся в седле, пытался удержать брыкающуюся лошадь на месте. Никто не решался напасть первым, все ждали сигнала магистра, но тот медлил, и дракон заметил смыкающееся вокруг него кольцо. Резким ударом хвоста он отшвырнул одного из рыцарей прямо в камень, за которым прятались наёмник со спутниками.
– Ох, дурачьё непуганное… – проговорил Таринор, выглянув из-за камня на жертву драконьего хвоста. Красно-золотую накидку пропитывала кровь, сочащаяся через дыры от хвостовых шипов в кольчуге. Несчастный несколько секунд кашлял и хрипел, пытаясь устоять на ногах, после чего испустил дух и сполз на землю.
– Если мы сейчас что-то не придумаем, отправимся вслед за ним! – вскрикнул Бьорн. – Это просто безумие, но я доверяю тебе, Тар!
Тем временем магистр выкрикнул: «Именем Сильмарета, в атаку!» и поднял над собой меч. Рыцари неуверенно двинулись на дракона, стараясь, скорее, не попасть под удар, чем ударить самим. Ящер встал на дыбы и распахнул крылья, после чего резко опустился вниз, прибив когтями к земле двоих членов ордена. В этот момент послышался короткий металлический лязг: кто-то достал мечом шею чудовища. И в следующее же мгновение полная острых зубов драконья пасть схватила этого человека и с лёгкостью отшвырнула в сторону.
Вдруг дракон издал рёв: это белокурый знаменосец каким-то чудом удерживая в одной руке знамя, а в другой меч, умудрился рассечь зверю левое крыло. Дракон попытался было развернуться в сторону нанесённого удара, но в его морду тут же вонзился меч магистра. Раздался оглушительный звериный рёв. Змей резко вздёрнул голову и замотал ей, отчего застрявший клинок улетел куда-то в ночную темноту. Избавившись от рыцарского оружия, он встал за задние лапы и распахнул крылья. Дракон попытался взлететь, но лишь завалился набок: кожа на раненом крыле болталась как рваный парус. Тогда он совершил короткий резкий прыжок, всем своим чудовищным весом придавив к земле Эйриха Айзеншафта вместе с лошадью. Челюсти разверзлись, раздался отвратительный треск разрываемых жил, и увесистые куски мяса полетели в сторону. Наёмник предпочёл не думать о том, кому они принадлежали: коню, магистру или обоим сразу. От такого зрелища рыцари в панике начали разбегаться, один за другим исчезая в ночном мраке. Уйти удавалось не всем: усеянный шипами хвост разил подобно гигантскому кнуту, а от очередного потока пламени люди мгновенно падали замертво.
Овца неподалёку от валуна пыталась расшатать копьё и вырваться, её истошное блеяние вывело Таринора из ступора.
– Так. Сейчас я вылью склянку на овцу и выпущу её, – быстро проговорил он, – Тварь точно за ней погонится и сожрёт.
– А дальше? – спросил Игнат.
– А дальше, – наёмник сделал паузу, – постараемся не быть как они. Драм, давай сюда яд!
В этот момент зверь обратил внимание на до того момента не интересный ему камень. Неизвестно, было ли причиной тому обсуждение тактики его убийства или истошно блеющая овца, но дракон развернулся и заинтересованно направился к цели.
– Дьявол! Он тащится сюда! Драм! Куда тебя черти понесли?!
Не успел Таринор выкрикнуть это, как эльф уже успел забежать чудовищу за спину.
– Самоубийца! Только б успеть, только б… Чего? Что там? – наёмник едва не выронил склянку с ядом, от того, что Игнат дёргал его за рукав.
Маг с круглыми от изумления глазами указывал в сторону, откуда ещё секунды назад надвигался дракон. Теперь же ящер извивался на месте, подпрыгивал, клацал челюстями и махал хвостом. А на его спине-шее виднелась фигурка тёмного эльфа, отчаянно пытающаяся удержаться на столь ретивом скакуне, вонзив в его плоть свои клинки.
– Твою же ж… – только и проговорил изумлённый наёмник, но тут же пришёл в себя и вернулся к делу.
Он с трудом вынул пробку и, стараясь не дышать, щедро облил овечью шерсть лиловой жидкостью с резким и едким запахом.
– Готово! Драм! Слезай с него! – во всё горло прокричал наёмник.
Видимо, Драм его услышал, потому как во время очередного рывка ящера эльф отпустил рукоятки клинков и, перевернувшись в воздухе, приземлился неподалёку.
– Эй! Чучело! Сюда! – прокричал наёмник, после чего вынул меч, обрубил верёвку, державшую паникующее животное, и поспешил спрятаться за валун.
Овца стрелой поскакала наутёк, а дракон прыгнул следом и погнался за ней, загребая землю когтистыми лапами. Взлететь ящер не мог из-за ранения, да и, судя по всему, битва слишком утомила его, чтобы преследовать добычу на земле. Дракон прополз с пару десятков шагов, после чего развернул шею в сторону людей, шумно выпустив из ноздрей горячий воздух.
– Чёртова тварь… – процедил наёмник, осознав, что ему никогда не было так страшно как в этот момент. – Бьорн, Игнат, уходите. Забирайте Драма, бегите в город!
– Никуда мы без тебя…
– Я втянул вас в это дерьмо. Мне и расплачиваться.
Ящер остановился за полпути до камня, неотрывно глядя на наёмника, в отчаянии выставившего перед собой меч. Кровь из раны на морде, оставленной магистром, чёрной смолой блестела в лунном свете. Дракон шумно набирал воздух в лёгкие, привстав на передних лапах-крыльях. Таринор догадывался, что сейчас произойдёт: теперь ему, наёмнику, доведётся узнать, каково это, попасть в драконье пламя. Вдруг перед ним возник щуплый силуэт Игната, выставившего перед собой дорожный посох. Дракон резко выставил голову, распахнув пасть. Таринор зажмурился и…
Глава 21
Драм приземлился на выгоревшую дочерна траву и только успел проводить взглядом дракона, увлекаемого криком Таринора, как вдруг услышал: