— Мне жаль, но вам нельзя вернуться. Ни в этом году. Ни в следующем.
— Но ты же не хочешь сказать… — на лице хозяйки отразился испуг.
Грэй поджал губы.
— Не верю, что больше ничего нельзя сделать, — она щелкнула языком от досады.
— Посмотрите на это иначе, — посоветовал Охотник. — У кого-то в вашем положении не было бы ни таверны, ни свободы, ни, может, даже жизни.
Элисон тяжело вздохнула. Правильно Тирк на него жалуется. Бессердечия ему теперь не занимать. Куда делся тот мягкий юноша, с которым муж познакомил ее шесть лет назад?
— Еще скажи, что таковы закон и воля Хинта… — она постучала пальцами по столу. — Я хоть и не ловлю преступников и шпионов не пытаю, но о долге знаю не меньше твоего. И о том, чего стоят все эти ваши клятвы…
— Лис… — Грэй укоризненно посмотрел на нее.
— Да, да, живем мы только милостью короля… — хозяйка поднялась из-за стола. — Но вот что я тебе скажу, Алекс, — она наклонилась к его уху: — Есть еще долг перед людьми.
Нашта застыла с подносом в руках. Давно она не видела Элисон такой взволнованной. Тирка, значит, успокаивает, о службе разговоры ведет и ходит как тряпичная кукла. Безупречная. Всем одинаково фальшиво улыбаясь. А тут аж огонек в глазах.
— Что стоишь, вон люди пришли! — шикнула на нее Элисон и скрылась на кухне.
Нашта улыбнулась. Жива еще, значит, старая калоша.
* * *
Эри снова не могла уснуть. Корд, конечно, прав — нельзя себя жалеть. Но люди иногда так подло поступают. Елена донесла Охотникам, вынудила ее скрываться, наверняка и Нюэльским навредила. Это хуже, чем все насмешки Дианы. Хуже предательства Рикки. И как можно об этом просто забыть?
— Девочка, опять не спится? — нарушил тишину хрипловатый голос Корда.
— Думаю о нашем разговоре, — она перевернулась на бок и посмотрела на него.
Суровый и заботливый одновременно. Странное сочетание.
— У тебя эльфийское зрение?
— Наверное, — она пожала плечами. — Не с чем сравнивать.
— А тебя Анжела учила магии? — неожиданно спросил он.
— Магии? — удивилась Эри. — Нет, только травничеству. Она потому и ушла из Рованы, что оказалась не способна. А вы когда-нибудь видели чудеса?
— Каждый день вижу, — Корд улыбнулся. — Но говорят, рованцы умеют делать хлеб из воздуха и так боятся раскрыть свой секрет, что редко кому открывают границу. Признаться, удивлен, что они вообще кого-то выпустили. Может, Анжела сбежала?
— Нет, она говорила, что это было предназначение. Вроде как сам Великий Оракул повелел отправляться в Лансию, где «должно ей взрастить новое солнце». Что бы это ни значило.
В домике на мгновение стало тихо.
— А можно я тоже спрошу? — Эри приподнялась на локте. — Как вы оказались один в лесу?
— Это долгая история, девочка, — проговорил Корд. — Может, однажды и расскажу, но не сегодня.
Эри откинулась на спину. Иного ответа не стоило и ожидать.
— Севернее отсюда, где озеро переходит в реку Денон, есть город, — сменил тему мужчина. — Ланкас. Хорошо бы тебе туда съездить.
— Вы меня уже гоните? — она обиженно закусила губу. Вот чего стоят расспросы.
— Нет. Но, во-первых, скоро похолодает, и Куини нужно в конюшню. А во-вторых, пора идти дальше. Пробиваться в люди. Ты же не хочешь провести в лесу всю жизнь? Поверь — это быстро надоедает. В Ланкасе я знаю одну женщину — Элисон. Она держит таверну, где можно и стойло снять, и работу найти. А захочешь — навестишь потом и меня.
— А как же Охотники?
— Спрячешь уши под платок, и вполне себе обычная девочка. Элисон тебя не сдаст, она добрая. Но что бы там ни случилось, помни — рано или поздно с опасностью придется встретиться.
— Лучше бы поздно, — вздохнула Эри.
— Да как знать, — возразил Корд и добавил: — Засыпай, набирайся сил, а утром я расскажу, как ехать.
— Хорошо, — ответила она, чувствуя, что вот теперь уж точно не сомкнет глаз.
— Всему свое время, девочка. Не думай сейчас обо мне и наших беседах. Отдыхай и ничего не бойся.
«Вам легко говорить», — мысленно пробурчала Эри, но вслух сказала:
— Не буду.
* * *
Брат, у меня есть новость, вероятно, заинтересующая орден. Мы вышли на след девушки, похоже, обладающей магическим даром. По словам очевидца, она неоднократно светилась в темноте. По происхождению эльф или полуэльф. Мой отряд в ответе за расследование. Как только будет схвачена, готов передать ее ордену. Возможно, понадобятся меры предосторожности. Жду инструкций.
Да спасет нас мудрость магистра!
Найдер
* * *
Утро выдалось туманное и безветренное. Поляна вокруг домика была покрыта лужами от прошедшего ночью дождя. Куини переминалась с ноги на ногу, иногда недовольно всхрапывая и выпуская пар. Трава хлюпала под копытами. Эри ежилась от холода, но не хотела прерывать уже порядком затянувшееся расставание.
— Да, и самое главное, — нарушил молчание Корд. — Никому ни в коем случае не рассказывай обо мне. Особенно Элисон. Договорились?
Эри нахмурилась и уже открыла было рот, но Корд перебил:
— Без вопросов, ладно? Просто сделай так, и нам обоим будет легче жить, — его взгляд стал холодным и пронизывающим, как в первый вечер.
— Хорошо, обещаю, — миролюбиво сказала она. — Я приеду в гости, как только устроюсь.
— Буду ждать, — Корд улыбнулся и погладил морду Куини. — До свидания, девочка. Удачи тебе!
— Спасибо за все! — Эри махнула рукой и развернула лошадь.
Когда лес полностью скрыл ее из виду, Корд привалился к дереву. На мгновение ему показалось, что ее здесь никогда и не было, что все это только приснилось.
— Не идя тропою риска, — тихо сказал он, — никогда не выйдешь на дорогу счастья.
Глава девятая — Гостеприимный город
Куини сопела, тяжело ступая по грязной дороге. Сосны кутались в туман. От сырости одежда почти не грела. Близилась осень.
Эри нравилось вдыхать запах мокрой хвои. Могла ли она представить всего три с половиной месяца назад, что будет вот так на собственной лошади ехать в город? Что встретит на пути хороших людей: Лидию, Фридлина, их сыновей и, конечно, Корда. Удивительного и загадочного. Который за несколько дней поймет ее лучше, чем даже, кажется, понимала Анжела. Поможет разобраться в себе. Объяснит. Поддержит.
Правильно он все говорит. Не надо жалеть себя и думать об обидах. У нее впереди только хорошее. И пусть Охотники ищут — Лансия ведь большая.
«Милая, давай!» — Эри пришпорила Куини, чувствуя, как в животе легонько щекочет от предвкушения.
С первой же минуты Ланкас поразил размерами. Каменные дома с разноцветными крышами, мощеные булыжником улочки, темные арки, кованые решетки и ограды, клумбы, фонари. И столько людей, что она в жизни не видела. В пестрых нарядах, в крытых повозках или пешком. Стражники в блестящих латах, дамы в смешных платьях. Лошади, бродячие собаки, жмущиеся по углам кошки. Настоящий хаос. А звуки, запахи…
Глаза Эри засияли от восторга. Какой Нюэль с Шадер, какие обиды… Как глупо об этом думать, если есть такая красота!
Она спешилась и подошла к столбу со свечкой в стеклянном домике наверху. «Вон какие фонари бывают!» — мысленно присвистнула она, коснувшись полированного дерева.
На изогнутом пруте покачивалась табличка: «Ланкас — город, рожденный дважды».
«Не знаю, что это значит, — сказала про себя Эри, — но чувствую, что и я как будто переродилась».
Поправив выданный Кордом колпак, она решительно направилась к стражнику в латах.
Мужчина лениво окинул ее взглядом и пробурчал, чтобы шла по центральной улице прямо, а дальше спрашивала у прохожих. Эри улыбнулась и, потянув Куини за собой, ускорила шаг.
Город обрушился водопадом. Кто-то все время что-то кричал. То велел убраться с дороги, то норовил продать что-нибудь. Шляпы с перьями, пестрые платки, печеные яблоки и жареный миндаль. Нищие протягивали руки, выставляя напоказ ужасные увечья. В ушах стоял непрерывный стук копыт о мостовую.
Какой-то мальчишка сунул ей в руку листовку и так быстро исчез в толпе, что она не успела и слова сказать. Крепко держа Куини за удила, Эри отошла под фонарь. На желтой бумаге штрихами было нарисовано чье-то лицо. Остроухая длинноволосая девушка. И в голову бы не пришло, что это она, если бы не надпись внизу:
Разыскивается живой
Эриал Найт,
Эльф или полуэльф.
Награда — 1000 брин.
Обращаться к А. Грэю,
Площадь Крендимиолда, дом 3
Страх дубиной ударил по животу. Эри скомкала листовку.
— Вы что-то ищете? — спросил кто-то.
— Я? — она испуганно обернулась.
Под фонарем стоял молодой человек в зеленом плаще.
— Я ищу таверну «Орлиный глаз», — сказала она, собравшись с духом.
— О, а я как раз оттуда, — парень широко улыбнулся. — Хотите, провожу?
Она смущенно кивнула.
Незнакомец был коренаст и широкоплеч. На голове копна темных волос, явно скучающих по стрижке, на лицо простоват и неинтересен, но глаза теплые, и взгляд ласкающий. Человеку с такими глазами невозможно не довериться.
— Пойдемте, — сказал он, беря Куини под уздцы. — Вы первый раз в Ланкасе?
— Это так заметно? — Эри улыбнулась, но всплывшая перед глазами листовка сбила веселое настроение. Она уставилась под ноги на обтесанный камень.
— «Орлиный глаз» все в городе знают, — пояснил парень. — А откуда приехали?
— Из… из деревни.
— А в Ланкасе родственники?
Эри не поднимала головы.
— Вроде того, — под нос проговорила она.
— Ясно… — провожатый выдохнул, явно не уловив заинтересованности в ее голосе. — Красивая лошадь.
Эри кивнула, и на том беседа прекратилась сама собой.
Улочки Ланкаса сплетались в паутинку. Тихие подворотни сменялись площадками с живой музыкой, из окон домов слышались возгласы и смех. Запах мяса и хлеба заставил Эри не раз сглотнуть слюну.
«Орлиный глаз» оказался двухэтажным особнячком с резными ставнями. Со двора к нему примыкали конюшня и несколько складов.