Эри вздрогнула и посмотрела на тропинку, походившую на узкий коридор, сверху закрытый ветвями и словно нырявший в темноту. Она легонько ткнула Куини в бока, и лошадь вновь пошла. Тишина заставляла прислушиваться к малейшему шороху и быть настороже.
Разразившаяся в душе буря медленно стихала, уступая место отрешенности и пустоте. Ничего, кроме шорохов и очертаний деревьев, более не волновало.
Но Куини была не так спокойна. Волчий вой, холодный ветер, хлеставший по бокам и теребивший уши, заставляли замедлять ход. Лошадь норовила повернуть назад, и тогда Эри приходилось быть с ней суровее.
— Знаю, ты не понимаешь, что мы делаем в лесу, когда можно стоять в стойле и жевать овес, — прошептала она, склонившись к уху любимицы. — Но мне очень нужно было уехать, понимаешь? Не могу я жить среди людей. Не получается.
Лошадь повела ухом, словно отмахиваясь от ее слов, и медленно пошла дальше. Выбора у нее не было.
Туман начал сгущаться. Тропинка утонула в мутноватом облаке, но Куини продолжала мелкими шажками идти вперед. Эри устало свесила голову и закрыла глаза. Все, что кипело внутри, вдруг куда-то ушло, и теперь она сама не могла бы с уверенностью сказать, почему и зачем покинула Ланкас. Но дороги назад уже не было, силы покинули ее, заставляя полагаться лишь на инстинкт лошади и милость судьбы. Впрочем, как раз о судьбе ей думать не хотелось.
Что-то едва заметно сверкнуло в темноте, и девушка насторожилась. Через мгновение на дороге появилось косматое животное. Куини испуганно заржала и подалась назад. Эри крепко схватилась за уздечку, не переставая зачарованно смотреть на две зеленоватые точки, резко выделявшиеся в темноте. Движения зверя были плавными, но исполненными такой силы, что завораживали.
Куини дернулась и поднялась на дыбы. Волк увернулся от тяжелого копыта и попытался вцепиться ей в бок. Эри с силой ударила его ногой по морде. Зверь отскочил.
Зеленых точек стало больше.
Она судорожно натянула удила, Куини завертелась, испуганно таращась на окружавшую их стаю. Один волк попытался атаковать сзади, но был отброшен мощным ударом копыта по черепу. Эри показалось, что брызнула кровь. Но в это время двое других подкрались спереди. Острые зубы вонзились лошади в ногу, животное резко дернулось, заржало и завалилось на бок. Эри едва успела вытащить стопу из стремени.
Зверь кинулся раздирать бедро Куини, другой вцепился в круп. Эри ударила одного ботинком. Волк пискнул и развернулся, обнажив клыки, перемазанные кровавой слюной.
Она нащупала рукой сосновую ветку. В момент, когда зверь прыгнул вперед, острые иголки вонзились в его кожу. Животное отпрянуло и замотало головой, стараясь помочь себе лапами. Короткой заминки хватило, чтобы встать. Для верности Эри с силой ударила волка в живот и побежала.
Направлений больше не существовало, только череда цеплявшихся друг за друга кустарников, поваленные бревна под ногами и стук сердца, отдававшийся в ушах. Жажда жизни уносила все дальше от Куини, не оставляя даже секунды на передышку. Лес сопротивлялся. Колючие ветви хлестали по рукам. Эри едва прикрывала лицо. Что-то цеплялось за стопы, заставляя спотыкаться и замедлять темп. И тогда стук в ушах становился громче.
Эри бежала так, как не бегала никогда в жизни, оставляя позади поломанные ветви.
Вдруг левый ботинок ушел в сторону, она поскользнулась и завалилась набок. Овраг, затаившийся в темноте, увлек ее вниз. Руки за что-то хватались, ноги искали опору, но ничего не попадалось, кроме сухой и местами липкой листвы.
Но вот пальцы ухватились за торчавший из земли корешок. Чуть дыша, Эри перевернулась на живот и осторожно поискала еще что-нибудь. Но спасительный кусочек дерева был совершенно одинок.
Она посмотрела вниз, и, ничего не увидев, подняла глаза вверх. Звездное небо было на месте.
«Да, до рассвета, похоже, долго», — с грустью подумала она, сжимая корешок.
Поднялся ветер. Лес зашумел. Полетела листва, накрывая почти с головой. Пальцы начали болеть, кожа покрылась мурашками. Эри шмыгала носом. Ожидание изматывало.
Через час ей уже хотелось только свернуться калачиком и уснуть. Веки отяжелели и как-то сами собой закрылись, она разжала пальцы и скользнула вниз по склону.
Глава тринадцатая — Убежище
Когда Эри очнулась, уже начало светать. Бледноватый свет проскальзывал сквозь полуоблетевшие кроны деревьев и окутывал землю туманной дымкой. Было сыро и свежо. Она перевернулась на спину. Голову пронзила боль, затем дали о себе знать ободранные руки и ноги, и начало ломить поясницу.
— Да что это? — вслух спросила она и тут же испугалась звука собственного голоса.
Собравшись с силами, Эри чуть приподнялась и провела рукой по волосам. Они были спутаны, местами переплетались с мелкими веточками и листвой, а на затылке были как будто влажными. Она отняла руку и посмотрела на свою ладонь. На ней была кровь. «Должно быть, я ударилась обо что-то», — подумала она и подняла голову вверх. Маленький корешок торчал не так уж далеко. «Да мне еще повезло, недолго падала».
Она резко выдохнула и рывком встала на ноги. Вся ее одежда была изорвана и перепачкана в грязи и крови. Тело заныло еще сильнее, но она была жива. И ничего важнее в эту минуту быть не могло.
На мгновение Эри отвлеклась и прислушалась к лесу. Ветер шелестел листвой, раздавалось щебетание птиц. Солнце начало появляться из-за горизонта, окрасив верхушки деревьев в яркие золотистые цвета. Природа продолжала жить своей размеренной жизнью, совершенно не обращая внимание на произошедшее прошлой ночью. Она постояла какое-то время, не двигаясь, пока снова не начала соображать.
Домик Корда был на юге, значит, если солнце будет слева, то она как раз будет идти в верном направлении.
Посреди дороги лежала полусъеденная туша Куини. Голова была почти нетронута, с ребер свисали куски мяса, покрытые стайками жужжавших мух.
Эри присела на корточки и долго, не шевелясь, смотрела в большие карие глаза, наполненные ужасом. Все казалось нереальным, словно она спит или уже давно на той стороне. Подумалось, что, может, оно было бы и лучше, погибни она вместе с Куини.
Вспомнив зловещие зеленые глаза, Эри поежилась. Сначала больно, подумала она, зато потом легче. Все же говорят, что на той стороне лучший мир.
— Надеюсь, ты уже там, где хорошо, — сказала она вслух и, протянув руку, коснулась холодного носа лошади. — Прости, что забрала тебя из дома.
Надо было оставить Куини Грионту и пойти пешком. А еще лучше вообще не уходить, дождаться Охотников и сдаться. Тогда никто бы не пострадал.
Эри встала. Стопы сами собой развернулись, и она побрела по дороге дальше, не оборачиваясь.
Между ветвями показалась крыша домика. Приободрившись, она едва добралась до крыльца и настойчиво забарабанила в дверь. Никто не открыл, хотя в это время Корд уже обычно был на ногах.
Она постучала сильнее.
— Да что же это?! — простонала вслух Эри и с силой ударила ногой по доскам. Резкая боль отдалась в колене, заставив сползти вниз.
— Открой же, ну, пожалуйста! — она забарабанила кулаками в дверь и, прикрыв лицо грязными окровавленными ладонями, громко заревела.
Никто так и не открыл.
Кое-как успокоившись, Эри вытерла лицо драным рукавом. Ее пронзило чувство сильнейшего одиночества. В целом свете никому не было до нее дела.
— Лучше бы меня съели, — прошептала она и свернулась калачиком под дверью, как бездомная собака.
* * *
Дорога превратилась в месиво из талого снега и грязи. Небо висело низко, словно держалось на голых кронах деревьев. От сырости заложило нос, и в мокрых ботинках замерзли пальцы.
Он стоял с ребятами у школы. Раскрасневшийся, улыбчивый, в сером шарфе до подбородка. Рядом была девочка без шапки. Смеялась невпопад, переминалась с ноги на ногу и держала его под руку.
Она смотрела на них и не могла решиться. Ни подойти, ни убежать.
Не понимала. Почему? За что?
Девочка без шапки заметила ее первой, почувствовала, дернула его за куртку.
— Твоя ведьма пришла.
Не его. Не ведьма. Но пришла.
Десяток любопытных глаз. Девочка без шапки пятится. Боится.
Она вперед. И он навстречу. Останавливается. Резко, словно через усилие. Собирается с духом.
Глаза у него синие. Любимый цвет.
А дальше громом:
— Уходи.
— Что случилось?
— Уходи.
— Ты что, боишься этих?
Девочка без шапки прячется за чью-то спину.
— Не хочу тебя больше видеть. Никогда. Слышишь?
Она смотрит на промокшие ноги. И не хочет слышать.
Ребята свистят.
— Смотри, превратит тебя в барана!
— Не, ему остроухих детей хочется!
— Женись на ведьме!
В синих глазах растерянность.
Она шагает вперед. Берет его за локоть. Уйдем. Вместе.
— Да отстань ты от меня! — он толкает. Сильно.
Она падает в талый снег. Смотрит.
Но синих глаз больше не видно. Отвернулся.
Ему хлопают. Девчонки смеются. Не на того ведьма напала!
А из груди выдрали кусок. Почему на снегу не видно крови?
Девчонка, эй, ты слышишь?
Просыпайся!
* * *
— От чего ты бежишь, маленькая? — Корд склонился над кроватью.
Эри расплылась в улыбке. Дошла. Сумела. Кряхтя, она приподнялась на локтях.
Лежала в мужской рубашке, заботливо укутаная в одеяло. Раны и ссадины были промыты и обработаны, а голова перевязана. Сообразив, что это Корд так позаботился, Эри смутилась от неожиданного осознания: мужчина видел ее голой.
Она отодвинулась к стене, не зная, что сказать. Корд обернулся, словно позади него кто-то стоял.
— Эй, — он внимательно заглянул ей в глаза. — Ты опять боишься меня?
— Н-нет, — Эри глубоко вдохнула. — Но вы, вы ведь мужчина, вы…
— Ах, вот оно что! — Корд рассмеялся. — Маленькая ты и глупая…
— Простите, — пробормотала она, натягивая одеяло до подбородка.
Корд подбросил в очаг поленья и занялся ужином. Эри молча наблюдала, как ловко он орудует тесаком, и думала. Может, это и правда глупость, но до сих пор ее не видел ни один мужчина, и Анжела говорила, что беречь девичью честь — это самое главное.