Она отвернулась к стене. Корд побросал куски мяса в котел и принялся помешивать.
— Знаешь, девочка, — сказал он. — Я в жизни видел много обнаженных женщин и никогда не питал интереса к детским прелестям.
— Я уже давно не маленькая, — возмутилась Эри, поворачиваясь к нему.
Корд снисходительно улыбнулся.
— У вас есть дети? — помолчав немного, спросила она.
— Нет.
— А почему? Разве не хотелось завести семью?
— В жизни не всегда все идет, как хочется, — Корд поправил кочергой полено.
Эри села.
— Почему вы так говорите? Неужели среди всех этих женщин не нашлось той, которую полюбили?
Корд посмотрел на нее ласково сверху вниз и спросил:
— Ты знаешь, что такое любовь, девочка?
— Ну, это когда ради него пойдешь на край света, а он ради тебя. И все равно, что говорят другие.
— Или ночью полезешь к ней в окно, рискуя свернуть шею, — добавил, улыбаясь, Корд. — Но это по молодости, а со временем понимаешь, что любить — значит, прежде всего, желать другому жизни. Лучшей, счастливой и, может статься, даже без тебя.
— Как это? — не поняла Эри.
— Вот ты хочешь, чтобы он пошел за тобой на край света, да? А если ему будет плохо, больно, тяжело? Если по пути к тебе он едва не погибнет? Все равно хочешь?
— Не хочу, но если по-другому не быть вместе… И я ведь пойду навстречу.
— Забавно, — усмехнулся Корд, — как все мечтают о любви на краю света, но не могут уживаться дома… Вот представь, девочка, что ему без тебя будет лучше. Все равно пойдешь?
— То есть, если он меня не любит? — переспросила Эри. — Не знаю даже… Может, и не пойду… Правда, если он в опасности…
Она задумалась.
— Ладно, — перевел тему Корд. — Раз уж ты почти на ногах — иди резать овощи.
* * *
Ночью пошел дождь.
Эри открыла глаза. В очаге тлели угли. Красноватые блики играли на полу, словно исполняя таинственный танец. Корд спал на шкурах, положив под голову руку. Грубое лицо со шрамами казалось умиротворенным и немного грустным.
Анжела говорила, что во сне человек становится таким, каков есть на самом деле. Может, он скучает по кому-то? Устал от одиночества? Или не может простить себя за что-то?
Кутаясь в одеяло, Эри сползла с кровати и села перед очагом. Обхватив колени руками, она смотрела, как вспыхивают и гаснут угольки.
Куини больше нет, а не умчись они в ночь из Ланкаса — была бы. Может, вообще не стоило уходить из Шадер? Кто знает, вдруг удалось бы как-то примириться — если не с Дианкой, так с другими? Не все же одинаковые. И даже если бы ничего не вышло, жила бы одна в избушке. Зато не было бы доноса Елены, Охотников и ссоры с Наштой, и Фридлин бы сейчас спал дома, а Куини в стойле.
Правда, тогда бы она не встретила Корда. Самого умного, интересного и доброго мужчину из всех. Только почему-то одинокого.
Утром они перетащили останки Куини к озеру. Эри смотрела, как уверенно Корд работал лопатой, как лошадь сливалась с мокрой землей.
— Не грусти, девочка, — сказал он, опираясь на черенок. — Все когда-нибудь умирают.
— Это я виновата, — покачала головой Эри. — Если бы не сбежала вот так в ночь…
— Все поступки имеют последствия, — ответил Корд. — Об этом надо помнить, чтобы от твоих решений впоследствии не погибли люди.
Казалось, он говорил сейчас не о ней.
— У вас так было? — осторожно спросила она.
— К сожалению… — он посмотрел на увязшие в грязи ботинки и, к удивлению Эри, продолжил: — Во время войны я служил в разведке. У меня был отряд — восемь отличных парней. Мы должны были проникнуть в лагерь эльфов, подслушать планы командиров и в идеале выкрасть карты. Без крови и шума. Я отвечал за то, как расставить людей и в какое время действовать. Казалось, что все предусмотрено, но я ошибся. Нас ждали. Парней убили сразу. Меня долго пытали, пока не удалось бежать. Хотя это, конечно, громко сказано. Я сильно хромал, едва не полз. В лохмотьях, окровавленный. И знаешь, там был один солдат. Молодой такой эльф. Он видел, даже лук натянул, и мы смотрели друг другу в глаза, будто целую вечность. Он так и не выстрелил, и я ушел.
— Почему он отпустил вас? — спросила Эри.
— Много лет хотел задать ему этот вопрос, — Корд на секунду улыбнулся и снова помрачнел. — Гибели отряда я так себе и не простил. Сначала думал, что нас предали. Искал крота. Но только убедился, что на всякую силу всегда найдется другая сила. У эльфов тоже есть разведка.
— А что было дальше?
— А дальше мы пойдем обедать, — он закинул лопату на плечо.
Эри кивнула. Сколько же он пережил! Вот значит, откуда эти шрамы. Поэтому знает о шпионских татуировках за ухом и, возможно, благодаря тому эльфу тепло отнесся к ней. Только вот…
— Корд, — спросила Эри, нагоняя его. — А я очень похожа на эльфа?
— А сама кем себя считаешь?
— Человеком.
— Значит, пока не похожа.
— Пока? — переспросила Эри.
— Ну, ка-ак знать, — растянул Корд, насмешливо глядя на нее. — Вдруг однажды захочется стать эльфом.
— Не, — она наморщила нос. Такого не будет.
После обеда Корд занялся оружием и ловушками. Они сидели на шкуре у камина. Точильный камень свистел о лезвие тесака.
Эри вытянула босые ноги к огню и наблюдала.
— О чем задумалась? — спросил Корд.
— О вашей истории… И чего стоят мои переживания по сравнению с таким…
Он отложил тесак и придвинулся ближе.
— Раз что-то гложет, надо разбираться. Думать. Не заталкивать в себя, даже если это мелочь. Буря ведь тоже из снежинок состоит.
— Пожалуй, — согласилась Эри, пошевелив пальчиками.
Вот так сидеть бы у огня, греть мокрые ступни, и чтобы никуда не надо было ехать.
— Так что? — Корд легонько толкнул ее плечом. — Рассказывай.
Эри задумчиво посмотрела вниз.
А с чего начать? С Нашты и Тирка? Жизни в таверне? Мятежа? Магии? Фридлина? Или с плаката у входа? Столько всего произошло.
— Давай с Охотников, — подсказал Корд, словно читая мысли. — Тебя раскрыли?
Она мотнула головой.
— Но в первый же вечер чуть не убили.
— Хм, значит, все-таки мятеж… — проговорил Корд, когда Эри закончила рассказывать. — Ланкас ведь не совсем обычный город. Ты знаешь эту историю? Нет? Покойный король Крендимиолд развязал войну с Ренордом, надеясь оттеснить эльфов к востоку, а в идеале взять под контроль. Эльфы же давно мечтали заполучить Эндай, и по южному фронту им удалось зайти еще дальше, в Килонию и Южную Гардию. Ланкас пришлось сдать, и от города немного осталось. Население бежало в Толлгард или Раунфорт. Кто мог, шел в ополчение. Армия отступала, а Крендимиолд подхватил рованскую лихорадку. Но на его и наше счастье, рядом оказался один ланкасский лекарь — Загир Луаргтон. Оправившись, король пересмотрел стратегию и, разумнее распорядившись силами, отбросил эльфов назад. После войны Крендимиолд нашел лекаря и обещал тому исполнить любое желание.
— И что тот выбрал?
— Он попросил восстановить Ланкас. Так и получился город, рожденный дважды.
Эри подняла брови.
— Но восстановление Ланкаса не обошлось без жертв, — продолжал Корд. — Людей согнали на работы, как овец в загон. Обязали строиться, налаживать торговлю…
— Но вроде же неплохо вышло.
— За последние десять лет сменилось четыре наместника, причем двоих убили. Ланкас ведь маленький город, но из-за частых беспорядков и волнений сюда даже перенесли пост наблюдателя по Южной Гардии.
— Кого? — не поняла Эри. Корд вздохнул.
— Эх, девочка, если ты от кого-то прячешься, так хотя бы знай, от кого. Смотри, — он поднял тесак и принялся чертить на полу невидимые линии. — Во главе Охотников стоит Лидер. Он один из ближайших советников короля. Его задача — оберегать власть. Защищать корону от любых посягательств, будь то мятежники, заговорщики, шпионы или предатели. От всех, кто выступает против государства, не платит налоги, нападает на чиновников, и все в таком духе. Конечно, только крупные или политические дела. Обычно тайные. С остальным разбирается городская и местная стража. Так вот у Лидера в подчинении есть Рыцари Служения — это что-то вроде его личного отряда для особых поручений, а есть еще наблюдатели. Обычно это выходцы из знатных семей, окончившие Толлгардскую академию. Они следят за порядком каждый в своей провинции. Наблюдатель Южной Гардии как раз живет в Ланкасе. Ниже по иерархии стоят лейты, старшие и младшие, которые отвечают за города и деревни и докладывают наблюдателям. У каждого лейта есть в подчинении несколько отрядов Охотников. Один такой и взял твой след.
— Да уж взяли, — Эри подобрала ноги и села. — Знаете, Элисон и правда меня приютила, работу дала, но вдруг кто-нибудь все равно узнает? Может, лучше уехать в другой город?
— Не торопись, девочка, — успокаивающе заговорил Корд. — В Ланкасе ты можешь заработать денег, подготовиться. Ты умеешь читать? Сходи в библиотеку, поговори с Элисон. Узнай как можно больше об эльфах, истории войны, да и закон о нелюдях не мешало бы почитать. Лучше не бегать по лесам, как заяц, а понять, какое место в мире ты можешь занять. К примеру, есть Эндай. Это спорная территория. Не самое лучшее место, скорее резервация, но там ты не бросалась бы так в глаза. Я не говорю, что это лучший вариант, но ты ищи, думай. Заодно накопишь денег. А у Охотников, может, прибавится других дел. Главное — будь осторожна, не срывайся вот так больше.
— Просто столько всего… Я видела Фридлина. А потом узнала, что Нашта ревнует к парню.
— Давай по порядку, — Корд поднял раскрытую ладонь. — Фридлин в тюрьме?
— Да.
— И ты посчитала себя виноватой?
Она кивнула.
— Нет, девочка, — покачал головой Корд. — В жизни каждый сам делает выбор. И сам за него отвечает.
— Я понимаю. Но если бы он не спас меня или если бы я не ушла из Шадер… Он в тюрьме из-за меня, — возразила Эри.
— Ты работала на него за еду и, не поссорься с той девочкой, до сих пор бы продолжала. Мужик своего интереса не упустил и да, как ни крути, нарушал закон.