– Я настаиваю, – возразил Найдер и спешился.
Последовав за ним, Эри всерьез задумалась, уж не угодила ли она в новый переплет. Лучник держался безупречно, но что скрывалось за этой вежливостью? Почему он был один? Куда на самом деле направлялся?
Передав поводья подбежавшему конюху, Найдер распахнул перед Эри дверь. Изнутри пахнуло теплом и ароматом жаркого.
Они расположились за столиком, и Охотник жестом подозвал помощницу. Кроме телятины с овощами на выбор ничего не предлагалось, и Эри мысленно порадовалась за «Орлиный глаз», но воротить нос не стала. За день аппетит успел разгуляться. Как выяснилось, Найдера здесь знали и обходились с ним не хуже, чем с сыном лорда. Орел на груди творил с людьми чудеса. И магии не нужно.
Ели в тишине, Эри смотрела, как играют желваки на острых скулах лучника и раздумывала, что бы такое сказать. Казалось, Найдер чего-то ждал от нее. Смотрел внимательно, иногда подолгу.
– А я вот, – решилась Эри, – все хотела спросить. Это вы нарисовали тот плакат у двери «Орлиного глаза»?
– Я.
– Хорошо рисуете. А девушку вам удалось поймать?
Найдер посмотрел ей прямо в глаза. Их разделяло лет пять или шесть, но Эри чувствовала, что он как будто намного старше ее, словно знал нечто непостижимое.
– Нет, – качнул головой парень и сосредоточился на отрезании куска мяса. – Но рано или поздно она проявится.
– Почему вы так думаете? – решилась она зайти еще чуть дальше.
– Преступника неизменно влечет на место преступления, – ответил Найдер и снова посмотрел ей в глаза.
Сердце Эри учащенно забилось. «Он знает!»
– И где же это место? – спросила она, проглотив застрявший в горле кусок кабачка.
– Зависит от ее преступления, – загадочно проговорил Охотник, не отводя взгляда.
– Как это? – не поняла Эри.
– Вы знаете, Риа, что очень походите по приметам на того полуэльфа? – тонкие губы лучника дрогнули в подобии улыбки. – Мы в помещении, а вы так и не сняли капюшон.
– Просто не хочу простудиться, – поспешно возразила она. А в голове застучало сильнее:
«Он знает! Знает! Надо бежать!»
Ноги предательски застыли и не желали слушаться. Эри бросила беспомощный взгляд на дверь.
– Это правильно, – проговорил Найдер, отправив в рот последний кусок с тарелки. – К сожалению, я не смогу завести вас прямо в Нюэль, Риа. Оставлю на перекрестке королевского тракта и деревенской дороги. Дальше ведь не заблудитесь?
Эри слушала его, забыв, как дышать.
– Н-нет, – заикаясь, выдавила она из себя. – Спасибо вам и так, Найдер. Очень выручили.
– Обещаю, – на губах Охотника появилась та же полуулыбка. – Когда мы поймаем Эриал Найт, вы непременно об этом узнаете.
«Кто бы сомневался», – стукнуло в голове в последний раз. Если бы она еще хоть что-то понимала.
* * *
Когда на горизонте показались первые дома Нюэля, было уже темно, но в который раз выручило эльфийское зрение. Эри без труда нашла нужный поворот и остановилась перед знакомыми воротами. На проржавевших петлях висел тяжелый замок. Нигде не было света: ни в доме, ни даже в ее флигеле.
Эри перебралась через забор и побежала к крыльцу. Побарабанила для верности в дверь, но не похоже, чтобы внутри кто-то был. Она обошла дом, но все окна были закрыты ставнями.
Тишина была мертвой. И снег на дорожках лежал нетронутый. Только ее собственные следы.
«Уехали».
Эри обследовала флигель и, убедившись, что он также заперт, свернула к конюшне. Здесь замков не было. Створка ворот скрипела на ветру.
Эри вошла внутрь и сняла с крюка фонарь. Огниво пришлось достать свое, из заплечной сумки. Там же у нее лежала пара пирожков с мясом и кожаная фляга с водой.
На ночь Эри расположилась в одном из пустых стойл. Развела костерок, навалила старых попон. К Елене решила наведаться утром.
* * *
Калитка знакомо скрипнула. Дорожка к дому обледенела. Яблони лишились листвы и выглядели сиротливо. У крыльца махала метлой женщина лет тридцати пяти с лицом белым, как снег под ногами. Эри вспомнила ее. Мать Денни. Она словно пребывала в ином мире и даже вторжения не заметила.
– Простите? – обратилась к ней Эри.
Женщина повертела головой по сторонам, словно искала источник звука. И наконец найдя, ответила:
– Да?
– Елена дома?
– Думаю, она еще спит. Кто ты, дочка, я тебя совсем не помню. Ты отсюда? – женщина сощурилась, как будто плохо видела.
– Нет, но Елена меня знает. И ваш сын, Денни, тоже.
– Денни… – повторила за ней женщина. – Денни ушел в лавку… Возвращайся позже.
Эри выдохнула струйку пара.
– Мне нужно к Елене. Пожалуйста, дайте пройти.
– А она захочет с тобой говорить? Как тебя зовут?
– Ей придется, – она приосанилась. – Я Эриал Найт.
– Эриал? Имя кажется знакомым. Денни как-то упоминал. Так, – женщина обхватила ладонью подбородок и, похоже, как следует задумалась.
Эри уже начала терять терпение.
– Вы дадите пройти или нет?
– Так… Ах да, Грионт… – говорила женщина сама с собой. – Это за Эриал в Нюэль прибыли Охотники. Да, да. Это из-за Эриал Лидия с сыновьями покинула деревню… Думает, в Толлгарде добьется правды… Ну и поделом ей. Заслужила.
Внезапно женщина замолчала и посмотрела на Эри так, словно видела впервые.
– Чего ты хочешь от меня, дочка?
– Я могу войти? – повторила свой вопрос Эри.
– Да, конечно, – женщина отстранилась, пропуская ее к крыльцу. Когда дверь за ней захлопнулась, она еще долго смотрела ей вслед.
Разговор с матерью Денни несколько утомил, но близость к цели придала Эри сил. Комната Елены нашлась без труда, дверь распахнулась.
– Стучать надо, – пробурчала девушка с кровати и повернулась лицом. В мгновение оно преобразилось, и Эри не удержалась от злорадной ухмылки.
– Привет.
– Т-ты здесь? – заикаясь, спросила Елена.
– Здесь-здесь, – Эри захлопнула за собой дверь. – А ты думала, они поймают меня и убьют?
– Нет, конечно, нет! – Елена села, кутаясь в одеяло, как будто оно могло ее защитить. – Клянусь, я не хотела, чтобы все так получилось. Но… зачем ты вернулась?
– Фридлин сейчас в тюрьме. Но тебе ведь это известно, – Эри чеканила слова, сама не узнавая свой голос. Сколько же накопилось гнева?
– Да, я понимаю, – Елена опустила взгляд. Красивое лицо было опухшим, словно она накануне плакала. – Я не хотела, клянусь. Так получилось…
– Где сейчас Лидия?
– Они… Они уехали через несколько дней… Я не знаю, зачем и куда. Отец говорил, что в Толлгард. Подавать какое-то там прошение. Клянусь, я не хотела. И уже поплатилась за эту ошибку… Не смотри на меня так, пожалуйста! – хрупкая фигурка, завернутая кульком в одеяло, затряслась. В уголках глаз выступили слезы.
По пути в Нюэль Эри представляла, как выскажет Елене все, какими словами обзовет, но теперь, видя ее замученное лицо, пропала охота распаляться.
– Ты хотела навредить мне, а не Нюэльским, – проговорила она, отворачиваясь к окну. – Но Фридлин болен. Толку теперь от твоих рыданий...
– И ты приехала, чтобы сказать мне об этом? – Елена вскинула голову.
– Нет, – Эри снова повернулась к ней. – Я хочу развязать этот узел раз и навсегда. Пусть твой отец напишет другое письмо, где все объяснит. Что я не шпионка, а Нюэльские не виноваты.
– Это не поможет, – возразила Елена. – К тому же он уехал. Надолго.
Внутри словно рухнула опора. Эри опустилась в кресло и закрыла рот ладонью.
«Что же теперь делать?»
Елена встала с кровати. Продолжая кутаться в одеяло, теперь походившее скорее на мантию, она подошла к зеркалу и поправила растрепанные волосы. Словно ничего и не произошло.
– Страйп уехала с ними, ты знаешь? – сказала она как бы между прочим.
– И что? – Эри наморщила лоб.
– Это она подговорила Денни сломать замки в конюшне. Она убедила донести на тебя. А потом она же рассказала обо всем Грионту. Конечно, переврав половину. Она предала меня вот так просто, – Елена щелкнула пальцами. – А потому я понимаю тебя, как никто другой.
– О да, это одно и то же, – процедила Эри сквозь зубы. – Она забрала у тебя парня, а ты испортила жизнь нескольким людям.
– Я уже сказала, что сожалею.
– Если сожалеешь, – она поднялась с кресла, – езжай со мной в Ланкас и помоги выручить Фридлина.
Блондинка встретилась взглядом с отражением Эри.
– А что мы, две девчонки, можем сделать?
– Пока не знаю, но попробовать надо.
– Хорошо, – неожиданно согласилась Елена. – Тогда я одеваюсь, и едем.
Эри вышла за дверь и, привалившись к стене, уставилась себе под ноги. Как оно все обернулось. Просила у жизни семью, друзей, верного парня. А получила обертку с совсем другой начинкой. Но ничего, теперь-то она все сделает правильно.
Когда девушки вышли на улицу, на крыльце уже никого не было.
– Кстати, – вспомнила Елена. – Мы должны взять с собой Денни.
– Зачем?
– Ты же не думаешь, что мы поедем в такую даль одни? – девушка тряхнула волосами. – Это же опасно.
– Не надо втягивать в это никого лишнего, – заупрямилась Эри.
– Это же Денни, он прост, как башмак, но силен, как бык. Лишним точно не будет.
– Послушай, Елена, нам придется перебираться через Тетик по льду, чтобы не попасться на мосту страже. И так неясно, как с лошадьми будем. Зачем нам в компанию тяжеленный парень?
– Как это зачем? Как можно обойтись без мужчины? Ты меня удивляешь, – она покачала головой.
– Говоришь о нем, как о вещи. Ну ладно, пускай, – Эри пожала плечами. Веры в успех мероприятия у нее поубавилось.
– О, а вот и он, – обрадовалась Елена, когда предмет спора появился у калитки.
Известие о путешествии парень встретил без вопросов. Если она говорила ехать – значит, надо ехать. Подготовив лошадей и запас провизии, Денни попрощался с матерью.
Около полудня все трое покинули Нюэль.
* * *
– Мы так и к утру не доедем.
Елена снова жаловалась и требовала сделать привал, а поездка все больше и больше затягивалась. Лицо Денни озарялось счастьем каждый раз, когда он снимал свою возлюбленную с лошади. Похоже, кроме этой минутной возможности обнять ее парня мало что интересовало. Из-за этих промедлений Эри раздражалась, но что она могла поделать?