– Нет, – на выдохе ответила Елена.
– Скоро приедем, потерпи.
* * *
Денни наблюдал, как свет от факелов падает на красноватые стволы сосен, вслушивался в скрип колес и уханье филина. Он подумал о матери. Его дед погиб на войне. Отец, дезертир и вор, сбежал. Бабушка ушла на ту сторону. И вот если и он теперь не вернется, как она это переживет?
– Ты, малыш, не грушти, – Брибо ткнул его локтем в бок. – В жижни ешо не то бывает. Девкам верить нельжа, шам поймешь. А вешелитьша мы тебя наушим. Шитай, шудьба это. Веришь в нее?
– Нет, – безразлично ответил Денни.
– Я тоже, – Брибо ухмыльнулся на полрта. – Только Шлэйду не говори. Он помешан на вшаких жнамениях. В магию верит. И, похоже, боитша вашей оштроухой.
– Эри? – удивился Денни. – Тот зеленый парень, по-моему, пострашнее...
– Не, Лео швой, – Брибо махнул рукой. – Он беглый раб иж Аргона. Ему деватша некуда. А ты хорошо жнаешь эту Эри?
– Не то чтобы. Но она неплохая девчонка, это точно.
– Да? – Брибо недоверчиво скосил глаза. – А она не из Шиних?
– Кого?
– Шиних. Эльфийшкая ражведка.
– Не-е, – поспешно ответил Денни и, подумав, добавил: – Вряд ли.
– А шего тогда орлята ишут?
– Не знаю, – он пожал плечами. – Может, потому что эльф.
– Так, малыш, не бывает, – поучительно заметил Брибо. – Ешли ишут, жнашит ешть за што.
Денни не ответил. Ему снова представилось, как Слэйд сжимает лапищами хрупкую Елену. Как она боится и дрожит. Но ничего, он придумает, как спастись. На все пойдет.
А любовь станет наградой. Им обоим.
Глава девятнадцатая – Долгий день
В палатке было темно. Зимнее солнце еще не встало. В лагере начали шуметь ответственные за завтрак. Слэйд лежал, подложив под голову локоть, и смотрел на Елену.
Золотистые прядки выбивались из-под медвежьей шкуры, в которую девушка завернулась, как в кокон. Лицо ее казалось печальным и отстраненным. Словно сама она была где-то не здесь.
Слэйд уже почти сожалел, чего прежде с ним не случалось. Но девчонка дала согласие. Решила, что тем самым выторгует себе жизнь и, как знать, может, не так уж и просчиталась.
– Эй, ты тут? – в палатку заглянул Брибо и, явно намереваясь сказать что-то другое, криво усмехнулся: – Ну, как девшонка? Гибкая?
Слэйд посмотрел на него волчьим взглядом.
– Тронешь... нет, даже если мимо пройдешь – убью.
Брибо показал гнилые зубы.
– Шо делаеца-то, а... – прошепелявил он. – Еше шкажи, у ваш любовь. Ш первого вжгляда.
– Ты чего хотел-то? – перевел тему Слэйд.
– Джерри шобирает.
В первую встречу главарь разбойников не произвел на Денни впечатления. Он был среднего роста, не отличался мощной мускулатурой и не был грозен на лицо. Поставь его в поле с вилами – обычный мужик. И говорил он всегда тихо. Делал он это намеренно или нет, Денни не понял, но стоило Джерри открыть рот, как другие замолкали.
– На сегодня мне нужно семь человек на старую дорогу, – объявил он, когда все подтянулись к поляне. – И один на разведку смотреть патрули. Слэйд?
– Есть такой, – откликнулся разбойник.
– Ты с Ульрикой. Поедете по тракту, осмотрите, что да как. В город пока не суйтесь. Из остальных кто пойдет?
По очереди вызвались несколько человек, включая Брибо. Денни молчал.
– Эль, – обратился к нему Джерри. – Ты тоже с нами.
– Хорошо, – парень кивнул. Живот скрутило от волнения.
– Лео, а ты не присоединишься?
– Нет, – ответил гоблин спокойно. – Ты знаешь, как я отношусь к крови.
Денни заволновался было за него, но быстро понял, что лекарь на особом положении
– Как скажешь, – не стал убеждать главарь. – Всё, ребята, собираемся! – громко скомандовал он и направился в свою палатку
Денни поплелся за Брибо. Его мысли обратились к Елене: «Все, что я делаю, делаю ради тебя, продержись еще чуть-чуть, пожалуйста».
* * *
Солнце заливало светом заснеженный лес. Было морозно и безветренно. Денни слегка знобило, но он убеждал себя, что это от холода. Полдня осталось позади, на дороге пока никто не появился, но разбойники продолжали терпеливо ждать в засаде.
– Ты не волнуйша так, – проговорил стоявший рядом Брибо. Джерри бросил в их сторону неодобрительный взгляд, но тут же отвлекся.
Послышался отдаленный стук копыт, иногда сливавшийся с постанывающим скрипом несмазанных колес. Разбойники напряглись. Денни глубоко вдохнул, пытаясь унять словно взбесившееся сердце.
На дороге показалась небольшая телега, запряженная костлявой кобылой. На козлах сидел мужичок в потрепанном тулупе и насвистывал под нос. За его спиной было несколько тяжелых по виду мешков.
Брибо посмотрел на Джерри. Тот кивнул и поднял сжатую в кулаке правую руку. Когда телега приблизилась к засаде, из кустов, с деревьев и как будто из ниоткуда повыскакивали разбойники. Мужик резко потянул поводья.
– Отдавай, что везешь, и останешься жив, – грозно проговорил Джерри и взялся за рукоять короткого меча, готовясь вытащить его из ножен. Денни стоял справа. Из оружия у него был только кинжал. Перчатка начала промокать от пота.
Мужик не двигался, только часто заморгал, напоминая своим видом птицу. Казалось, он не верил, что это происходит с ним прямо сейчас. Джерри подал знак, и разбойники начали сужать кольцо.
– Что вы делаете? – пробормотал мужик, когда один из них стал стаскивать мешок с телеги. Тот оказался тяжелым и поддался не сразу.
Вжав голову в плечи, мужик как будто ощетинился и выхватил из-под сиденья нож. Пружиня, он спрыгнул на снег.
– Прочь, прочь! – истошно заорал он, размахивая руками.
Денни замер. Брибо криво улыбнулся и сплюнул.
– Ну попробуй, давай, – он выступил вперед.
Мужик отвлекся на Брибо, а тем временем Джерри с ловкостью кошки запрыгнул в телегу с другой стороны и в одно движение перерезал ему горло мечом.
Денни смотрел на брызги крови, как завороженный.
– Вот дурила-то! – усмехнулся Брибо, со злорадством наблюдая, как бездыханное тело сползло по краю телеги в снег.
Джерри убрал меч в ножны.
– Эль, посмотри, что в мешке.
Он вздрогнул и послушно подошел ближе. В глазах мужика застыл испуг. Денни спешно отвел взгляд и, стянув зубами перчатку, схватился за край мешка. Пальцы дрожали, и веревка не поддавалась.
– Да ножом ее, малыш, – подсказал Брибо.
Собственные руки казались Денни чужими. Лезвие перерезало веревку, и на розовый снег высыпалось несколько яблок.
– Так, в других, наверное, то же самое, – сказал Джерри, забираясь на телегу. – Значит, Брибо и Эль, спрячьте труп. Еще кто-то один пусть отправится с добром в лагерь. Остальные за мной, посмотрим, не едет ли кто еще. И вы двое не задерживайтесь, похорон устраивать не будем.
Брибо снял с мужика тулуп и сапоги.
– Так, я за ноги, ты за руки, – скомандовал он Денни. – Чего стоишь? За дело!
Парень безвольно наклонился и взял мужика за руки. Тело было тяжелым, и нести его было неудобно. Денни старался смотреть в сторону и ни о чем не думать. Один раз он споткнулся и едва не выронил ношу, отчего спина покрылась испариной. Мужик был еще теплым, по серой рубахе расплывалось алое пятно.
– Давай тут, – Брибо остановился возле небольшого овражка.
Тело сбросили вниз, после чего забросали снегом и опавшими ветвями. Денни двигался, словно во сне, а когда все закончилось, он упал на колени. Его несколько раз вырвало.
– Вше, малыш. Единожды замаравшишь, беленьким уже не штанешь. Но обешаю, шо временем будет легше. И даже вешелее.
Денни вытер рукавом подбородок и сел, стараясь справиться с собой.
«Этой же ночью бежим, – мысленно решил он. – Второго такого дня не выдержу».
Но, перевалив за середину, злосчастный день и не думал заканчиваться. Спрятав труп, Денни и Брибо догнали остальных и снова устроились в засаде. На этот раз парень не сомневался, что дрожит совсем не от мороза.
– Ну, шего ты, – прошептал Брибо и хлопнул его по плечу.
– Ничего, – шмыгнув носом, ответил Денни.
Джерри повернул голову, внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.
С дерева сорвался желтый лист и, кружась, упал на снег. Денни наклонился за ним и повертел в руках. Такой чистый, красивый и… мертвый.
Вспомнилось, как он впервые увидел ее. Ему тогда было лет двенадцать, он копал огород у своего домика, когда мимо ехал Натаниэль Ксандр с дочерью. Золотистые волосы на ветру, красное платьице, глаза как васильки. Она посмотрела на него, а он смущенно отвернулся. Потому что понял, что никогда не будет ее достоин.
А когда они повзрослели, она почему-то выбрала Грионта. Рыжую змею без чести и достоинства. Но рано или поздно она должна понять. Да, после всего она поймет. Он спасет ее, и она поймет.
– Кто-то едет!
Денни прислушался. Лошадь. Но уже не плетущаяся кобыла.
Выбрасывая снег из-под копыт, по дороге галопом скакала лошадь с всадником в плаще. Джерри знаком велел оставаться на местах.
– Почему мы не нападаем? – шепотом спросил Денни, высовываясь из кустов.
– Куда ты полеж?! – Брибо схватил его за плечо и оттолкнул назад. – Это Охотник.
– Из тех, кто спасают нас от эльфов?
– Ага, и от шамих шебя. Шиди тихо.
«Вот бы кто нам сейчас помог», – в отчаянии подумал Денни.
Небо затянуло облаками. Поднялся ветер.
– Джерри, может, на сегодня будет? – осторожно спросил один из разбойников.
Денни обрадованно обернулся.
– Хочешь домой? – голос главаря был еще холоднее, чем погода.
– Нет, просто… – разбойник осекся под тяжестью взгляда.
Денни вновь погрузился в мрачные мысли. Наверное, у того мужика была семья, которая уже никогда больше не увидит его и даже не сможет похоронить. И останется он под снегом до самой весны. Если до того падальщики не съедят. Жутко.
Он снова подумал о матери, представил, как она сидит у окна и ждет. И если что-то случится, она тоже не сможет его похоронить.