* * *
Эри снились волки. Они окружали, а она не могла бежать, не могла шевелиться. И только мысль о том, что можно проснуться, спасала.
«Проснуться. Я могу проснуться».
Выныривая словно из вязкого болота, Эри убеждала себя, что сон нереален. Ничего этого нет. А она есть. Только положение немногим лучше.
Разлепив наконец глаза, она сощурилась от света. В палатку вошел Лео.
– Прривет, как ты? – спросил он.
– Можно мне попить? – попросила Эри.
Леонард поднес флягу с водой. Она жадно глотала, ловя себя на том, что все еще боится смотреть на него. Гоблин не был ей противен, но все в нем было настолько не так, что к этому не удавалось привыкнуть.
– Спасибо, – поблагодарила она и, испугавшись, что снова останется одна, попросила: – А расскажи, как ты стал разбойником.
Лео задумался.
– А, это я могу, – он пододвинул к столу табурет. – Тебя, наверрное, удивляет, что я с ними. Но Кррасные Лисы совсем не плохие рребята, прросто живут, как хотят, и, если задуматься, не самое главное зло в этом мирре.
– Они людей убивают, – напомнила Эри.
– Как и корроли с их налогами и войнами, – парировал гоблин и вдруг, посерьезнев, спросил: – Скажи, ты мне верришь?
– Верю.
– С тобой здесь не случится ничего плохого. Обещаю.
Эри в этом сомневалась, ведь Лео не был главарем банды. Но возражать не стала.
– А почему вы называете себя Красными Лисами?
– Ну, это в шутку. Знаешь эльфийскую рразведку? У них синие плащи с ворротом из волчьего меха. Врроде Синие Волки. Вот Джерри и собррал себе шайку Кррасных Лис. Но наверрняка я, признаться, не знаю. С ними только два года.
– А раньше?
– Рраньше это долгая история.
– А мы куда-то спешим?
– И то веррно, – Леонард задумчиво посмотрел вверх. – Я рродился в Арргоне, мать была эльфом, ррабыней одного зажиточного оррка. Он и стал моим отцом и отцом еще многих дрругих, чьи матерри были его наложницами. Говоррили, что он был еще не самый плохой хозяин. Но в один прекррасный день, веррнее ночь, я все рравно сбежал. Один ррванул, оставив всех. Потом скитался несколько лет. С таким лицом, сама понимаешь, было несладко. И только Джерри меня принял.
– А где ты научился лечить? То растение, что ты прикладывал к ране...
– Нейрис. Он ррастет в Аргоне. У моего хозяина-отца был в услужении трравник. Не знаю почему, но из всех детей-ррабов тот выделил меня и со врременем стал обучать.
– Меня тоже учили с детства, – Эри улыбнулась. – А ты видел других эльфов? Какие они? Сильно отличаются?
Лео обхватил ладонью подбородок и задумался.
– Ну, помимо внешности… В общем-то, рразличия, конечно, есть, но они не так велики, как всем кажется.
– А правда, что эльфы кровожадны?
– А ты по себе не видишь? – он улыбнулся, обнажая клыки. – Могу сказать, что оррки едва ли не с ррождения отличаются прирродной силой, во много раз прревышающей человеческую или эльфийскую. Но им горраздо трруднее освоить грамоту, они соверршенно не ррасположены к наукам. Некоторрых ррабов все же пытались учить, но срреди счастливчиков всегда были либо люди, либо, рреже, полуэльфы или полуоррки. Я, прризнаюсь, даже читать толком не умею. Не дано просто. А что касается эльфов, то они, как прравило, хорроши собой, обладают всякими талантами, игррают на музыкальных инстррументах, поют. У них отличная рреакция, и в темноте видят. Еще говоррят, что живут долго. У нас был один старый повар, так ему, говоррят, чуть ли не двести лет было.
– Ого. А тебе сколько лет?
– Двадцать. Слушай, я вспомнил, что еще должен сделать, – Лео поднялся с табурета. – Попозже еще зайду. Ты не скучай.
* * *
Денни мотнул головой. Он и не заметил, как начало темнеть, и лес окутал туман.
На дороге появилась еще одна телега. На этот раз крытая. Разбойники выскочили из засады, Джерри вышел вперед. И сказал всю ту же фразу:
– Отдавай, что везешь, и останетесь живы.
Колеса забуксовали в снегу, с козел спрыгнула девушка с длинными светлыми волосами, стянутыми лентой. Чем-то она напомнила Елену.
– У нас ничего нет, – громко сказала она.
Джерри качнул головой. Двое из банды подошли сзади и схватили ее за руки. Она не сопротивлялась, только повторила:
– У нас ничего нет.
Денни хотел вступиться, но тело предательски не двигалось. Ему казалось, что вот-вот, и меч Джерри перережет ее белую шею. А он останется зрителем.
Но вместо главаря тесак вытащил Брибо.
– Тише, милая. Мы шами пошмотрим.
Главарь махнул Денни и, обогнув телегу, заглянул внутрь.
На сене лежал молодой парень. Его лоб был покрыт испариной, он вздрагивал и иногда слабо стонал.
– Эль, обыщи его, – приказал Джерри.
Он забрался в телегу и принялся робко ощупывать разгоряченное тело.
– Не трогайте его! – крикнула девушка и начала вырываться. Пыталась ударить ногой, извивалась, даже чуть не укусила одного за руку. Брибо с размаху дал ей пощечину, и храбрая блондинка безвольно сползла в снег.
– Ты чего заснул? – прикрикнул Джерри. – Есть что-нибудь?
– Нет, – очнувшись, Денни мотнул головой.
– У нее кошелек, – подал голос Брибо, взвешивая в руке небольшой мешочек. – Но, похоже, не гушто.
– Ладно, кладем в телегу, и пойдемте.
– Не согласен, – возмутился один из разбойников. – Девку продать можно. Или хоть развлечься. А то Слэйд себе завел наложницу!
– А я ему говорил, – покачал головой Брибо.
– Нет, – строго сказал Джерри. – Развлекаться будешь в городе. У нас и так чужих хватает.
– Что толку от полудохлой эльфийки? – не унимался тот же разбойник. – Вы идите вперед, а я ща по-быстрому.
Он рванул было к блондинке, но главарь схватил его за плечо.
– Я сказал – уходим, – отчеканил он. – Все. Эль?
Денни поднял девушку и отнес в телегу. Она моргнула и посмотрела ему в глаза.
– Кто он тебе? Брат? – спросил шепотом Денни, накрывая ее частью одеяла.
– Жених, – тихо ответила она. – Оставьте нас, умоляю, или убейте. Мы будем счастливы по ту сторону.
– Нет уж, будьте счастливы по эту.
Денни поднялся и спрыгнул на землю. Ему стало грустно, но почему, он так и не понял. Никого ведь не убили.
– Малыш, ты идешь? – окликнул его Брибо.
– Иду, – он побежал к остальным.
* * *
Пламя костра поднималось в небо. Разбойники уложили полукругом бревна и уселись ужинать. Денни наблюдал, как Брибо, причмокивая, обгладывал ножку индейки. Сам он не мог прожевать ни куска. Странно, но сейчас чувствовал он себя еще хуже, чем даже когда тащил тело.
У этих людей, похоже, не осталось ничего. Как животные, волчья стая, охотятся, убивают, едят и снова охотятся. Удивительно, что ту девушку пощадили. Но он должен вырваться, должен спасти Елену. Должен перестать бояться.
– А как у тебя прошло? – спросил Брибо у Слэйда. – Понравилошь ш Ульрикой?
– Дурак, – без злобы ответил разбойник.
– А шо? Она женшина, не то шо эта сопливка. Штати, тут некоторые недовольны...
– Аа, – Слэйд поморщился, – пусть попробует кто вякнуть.
– Ты жнаешь, у Джерри приншипы, – продолжал Брибо. – Ш ним шпорить не будут. Но ты бы не выделывалша.
Разбойник на это только махнул крылом индюшки.
Денни заставил себя проглотить кусок. Думать, что Елена могла отдаться этой ухмыляющейся скотине, было и вовсе невыносимо. Хуже смерти.
Но может, оно и неправда. Может, ничего и не было пока. Надо спешить.
– Эль! – позвал его Джерри.
Денни поставил миску у ног и поднялся.
– Будем тебя в Красные Лисы посвящать, – объявил главарь.
Денни вышел в центр. Его обдало жаром от костра. Из палатки слева появился гоблин Леонард с деревянной плошкой в руках. Джерри вытащил из ножен свой меч.
– На колени, – скомандовал он.
Снова подумав о Елене, Денни послушно опустился в снег.
– Назови свое имя, – Джерри подошел ближе.
– Денниард Эль.
– Ты готов стать Красной Лисой, Денниард?
Лезвие меча уперлось в основание шеи. Он сглотнул.
– Готов.
– Поклянись.
Он набрал полную грудь холодного воздуха и на выдохе произнес:
– Я, Денниард Эль, клянусь в верности Красным Лисам до самой смерти. И если нарушу данное слово, пусть в тот же час настигнет меня погибель.
– Мы принимаем твою клятву, – хором отозвались разбойники.
– Лео, – скомандовал Джерри, отступая назад.
Гоблин подошел к Денни и также опустился на колени. Затем он вынул из плошки обрывок ткани и одной рукой отжал его в снег.
– Доверься мне и не шевелись, – шепотом сказал он и, откинув прядку волос Денни, протер тряпочкой мочку его левого уха.
Вытащив приколотую к рукаву иголку, он протер тряпочкой и ее.
– Когда ты потерял девственность? – спросил Лео. Денни замялся и тут же почувствовал, как иголка вонзилась в плоть. Ему даже не успело стать больно.
Гоблин снял с безымянного пальца кольцо, которое оказалось золотой сережкой, и, протерев его, аккуратно вставил в отверстие. Денни наморщил нос.
– Спасибо, – сказал он, когда Лео закончил.
Они оба встали. Джерри снова шагнул к нему и протянул широкий кожаный браслет с выжженным именем. «Денниард».
Впервые за несколько дней на лице Денни появилась слабая улыбка. Если они выберутся, решил он, то знак оставит. Как трофей или напоминание, что выдержал и смог. Это, конечно, если...
* * *
Слэйд вернулся в палатку еще до полуночи, оставив пьяных разбойников веселиться без него. Отмечали нового лисенка. Вроде дело святое, но он едва пригубил и был не в настроении. Поездка с Ульрикой утомила. Полдороги она пыталась пристыдить его, чего он не совсем понимал. Почему убийства и грабеж для нее были в порядке вещей, а спать с подростком – как племенное табу. Да, у них разница, наверное, лет тринадцать, но все-таки еще не в дочки годится. Это, похоже, у Ульрики что-то такое в прошлом. Он всегда это подозревал. Женщина с налетом дворянского воспитания, и вдруг среди отбросов.