Денни усадил Эри, не переставая ее придерживать.
– Не думаю, – сказал он. – Эри, не молчи, ты как?
– Все хорошо, – тихо отозвалась она.
– Слушай, а что тогда произошло? – спросила Елена. – Помню, ты выскочила из кустов с ножом, а потом все как в тумане. Я думала, ты погибла.
– Ее сильно ранили, – вместо нее пояснил Денни.
Елена посмотрела на его силуэт, потом перевела взгляд на Эри. В голову снова полезла всякая ерунда. Показалось, остроухая специально строит из себя умирающую героиню. Все делает, чтобы и Денни окрутить. А она сама уж не ревнует ли?
Елена снова сделала над собой усилие. Не о том она думает и не там.
– Встаем, – скомандовал Денни и снова взял Эри на руки.
– Я устала, – вздохнула Елена.
– Знаю, но нужно потерпеть, – ему хотелось подойти к ней, обнять, ободрить, но раненая сейчас была важнее.
Пошел мокрый снег. И где-то за деревьями снова послышался вой.
– Эй, Эри, – позвал Денни. – Ты совсем не держишься, мне так тяжело.
Ответа не было.
– Ты чего? – он остановился и, опустив ее на землю, принялся осторожно трясти.
– Эй, вы где? Денни, я не вижу тебя! – испуганно крикнула Елена.
– С Эри что-то, подойди! – крикнул он в ответ.
– Да что там еще?! Нас могут съесть заживо!
– Кажется, она потеряла сознание, я не знаю, – растерянно забормотал он, продолжая ее трясти.
– Да не дергай ты так! – Елена отстранила его и поднесла ладонь к носу Эри. – Дышит неровно, но вполне уверенно.
– И что?
– Не знаю, надо что-то думать. Ты сможешь нести ее дальше?
– Могу попробовать, – неуверенно ответил Денни, – но в таком состоянии она словно в два раза тяжелее…
– Вот что, – решительно заявила Елена, – соорудим из веток что-нибудь вроде саней и попробуем потащить.
Денни с восхищением посмотрел на любимую. Если бы он додумался об этом еще в лагере, сейчас, возможно, Эри была бы в сознании.
– Поищи длинные ветви, я посижу с ней, – скомандовала Елена. – Только говори что-нибудь, чтобы я могла тебя слышать. И не уходи далеко, я боюсь.
Денни поднялся и с удвоенной энергией принялся рыскать в темноте. Ему не везло, ничего не попадалось под руки и уж тем более на глаза. От мороза и пота его рубашка стала твердой, как из дерева, и совсем не грела. Он нащупал ствол молоденького деревца, попытался отломать подходящую ветку, но та только изогнулась.
– Денни, где ты? Почему молчишь? – окликнула Елена. – У Эриал, похоже, жар.
– Я стараюсь, – отозвался он.
– Много нашел?
– Пока ни одной.
– Ищи лучше.
Денни побежал обратно к ним. Елена плотнее укутала Эри, но это едва ли помогло. Он потер кулаками уставшие глаза.
– Бесполезно, – сказал он. – Придется нести. Бери за руки, я за ноги.
– Ты серьезно?
– Давай попробуем.
– Это не выход, – возразила Елена, но сжала запястья Эри. Денни обошел с другой стороны и обхватил ладонями ее голени. На счет три они поднялись и осторожно двинулись дальше.
На мгновение это напомнило Денни, как сегодня днем он вот так же нес тело мертвого мужчины. Только держал по-другому. Он никогда не забудет. Ни эту ночь, ни того человека.
– Осторожно, может хлестануть, – предупредила идущая впереди Елена. Денни предусмотрительно пригнулся, но другая, более мелкая ветвь с силой ударила Эри по лицу. Она дернулась, но в сознание так и не пришла.
– Кажется, Эри задело, – заметил Денни.
– Что поделаешь, – раздраженно буркнула Елена и мысленно добавила: «Пусть потом спасибо скажет».
Слева что-то хрустнуло.
– Что это? – Елена остановилась.
– Ветер, пойдем.
– Нет, это не ветер.
– Тем более надо идти скорее.
В висках застучало.
– Я боюсь, – призналась Елена. – Лучше остановиться и переждать.
Она опустила Эри на землю.
– Что ты, нельзя! – повысил голос Денни.
– Вдруг это волки?
И тут, словно в подтверждение ее слов, в темноте засветились две зеленоватые точки.
– Ты видел это? – шепотом спросила Елена, отпрянув назад.
– Да, – Денни опустился на корточки. – Может, не заметит.
– Он же чует запах.
– Он всего один.
Из кустов показалась еще пара зеленых точек.
– А теперь что?
Денни обнял ее за плечи.
– От Эриал пахнет кровью, – прошептала Елена. – Нам надо отползти. Иначе все умрем.
Денни не поверил своим ушам и на секунду забыл об осторожности.
– Ты хочешь ее бросить?!
Волк зарычал. Четыре горящих точки начали медленно приближаться.
Денни понял, что Елена права. Он схватил ее за руку и дернул к себе. Судорожно двигая ногами и руками, они перекатились за ближайшее дерево и стали медленно отползать.
Один из волков подошел к Эри и принялся обнюхивать. Добравшись до живота, он лизнул рану. Теплая свежая кровь коснулась звериного языка. Он отступил назад и тихо заскулил, подзывая свою подругу.
Елена и Денни остановились. Прижавшись друг к другу, они затаились в снегу и завороженно смотрели в сторону, где оставили Эри.
«Мы бросили ее умирать», – подумал парень. На душе стало тяжело и противно, как не было ни минувшим днем, ни за ужином рядом с Брибо.
Елену трясло. Денни обхватил ее лицо замерзшими ладонями. По щекам текли теплые слезы. Он провел рукой по ее волосам и, вдруг, осмелев, словно ожидающий смерти, склонился и поцеловал в губы. Елена не возразила. Он крепче прижал ее к себе и, как безумный, принялся осыпать поцелуями ее лицо, волосы и шею.
Они не заметили, как за деревьями на мгновение что-то вспыхнуло.
– Мы должны идти, – прошептала Елена, отворачиваясь. – Пока еще живы.
– Но Эриал...
– Ее уже нет.
«Если бы я все продумал, – со злостью подумал Денни, – если бы был умнее». Он сжал кулаки.
Правильно говорила бабушка: нет в мире страшнее силы, чем бессилие.
* * *
Эри открыла глаза. Она лежала в поле с алыми колосьями и безупречным небом над головой. На душе было спокойно и хорошо.
Она приподнялась на локтях и с удовольствием погладила здоровый животик. Все действительно приснилось.
Воздух заволновался, словно нагретый, и впереди появился человек, окруженный сиянием.
– Тебе надо спасти свою жизнь, – сказал он. – Прямо сейчас.
– Но мне так хорошо, – возразила Эри. – Не надо никуда идти, ничего решать. Я ведь могу остаться здесь. Правда?
– Поверь, Эриал, – проникновенно говорил человек, – нет ничего печальнее вечного бытия на границе. И по ту сторону тебе идти не время. Не выиграна битва. Не спасены люди.
– Так вы все же расскажете, что за предназначение?
– Не найдены ответы. И даже не заданы вопросы, – продолжал человек. – Давай же, Эриал, спаси себя.
– Но я не знаю, как, – она развела руками.
– Знаешь. Сосредоточься. Где бы ты сейчас хотела быть?
– У Корда.
– Хорошо. Подумай о нем, представь.
Эри закрыла глаза и глубоко вдохнула. «Хочу к нему. Хочу к нему».
Тело затрясло, что-то пронзило ее посередине туловища. Эри распахнула глаза и увидела столп темно-зеленого света. Он расщепился на множество волокон, изогнувшихся, ставших похожими на ленты. От них было жарко.
«Нет, нет, нет», – Эри испугалась, зажмурилась. Световые волокна оплели коконом. Затем словно невидимая рука подбросила ее вверх и со всей силы швырнула вниз.
Эри упала в колосья и больше ничего из странного сна не помнила.
* * *
Беглецы остановились, чтобы перевести дыхание. Пробираться через чащу становилось все труднее, силы убывали. Но Денни чувствовал только, как горит у него в груди.
– Мы выберемся когда-нибудь? – простонала Елена, безвольно опираясь на его руку.
– Конечно, – Денни притянул ее к себе и поцеловал золотистую макушку.
На мгновение он снова подумал об Эри. Обернулся, представив, как в темноте волки набросились на раненое тело.
«Надеюсь, она не пришла в себя», – подумал он и вслух сказал:
– Надо идти, Лена, правда.
И они пошли. Денни сжимал руку любимой, то и дело робко заглядывая в ее измученное личико.
Ничего, они вернутся в Нюэль. И после этих испытаний будут счастливы. Ведь в некотором роде Эри отдала за это свою жизнь. Больше нельзя терять времени.
Небо постепенно начало светлеть. Черные стволы стали виднее, проснулись птицы. И резко похолодало.
Елена с трудом передвигала ноги, несколько раз споткнулась и чуть не упала. Эрины ботинки натирали до крови. Но Денни, собрав всю свою любовь и мужество, помог ей забраться себе на спину и понес. Стучащее сердце согревало, и он уже не чувствовал ни боли, ни страха, ни мороза.
С восходом лес стал казаться реже, вдалеке наметился просвет, но по-прежнему казалось, что чаще не будет конца.
Денни мысленно отругал себя, что поступил неумно. Что не запомнил путь, которым шли вчера с разбойниками. А ведь, может, Эри была бы сейчас жива.
Измотанный и телом, и духом, он ощущал себя кем-то другим. Взрослым. Но между пальцами как будто хрустел песок. Хотелось вымыть руки и лицо. И если бы не Елена, уткнувшаяся щекой ему в плечо, он присел бы прямо в снег. Или даже вернее – упал бы.
Меж кустов мелькнуло подобие тропинки. Денни ускорился.
– Лена, мы нашли дорогу, – сказал он со слабой радостью в голосе.
– А? – рассеянно спросила девушка.
– Давай, пойдем. Потихонечку.
Он присел, помогая ей сползти на землю. Елена с трудом выпрямилась, погладив ладошкой затекшую шею. Денни заметил царапины на ее лице. Золотистые волосы были покрыты комьями грязи, в них запутались веточки.
Он схватил ее за локоть, не давая упасть.
– Надо, Лена, постарайся.
Медленно, спотыкаясь, они побрели вдоль дороги.
* * *
Елена повесила голову. Ей казалось, что они никогда не выберутся из этого леса, да и вообще случившегося не было на самом деле. Всего лишь страшный сон.
Деревья кутались в утреннюю дымку, словно желая согреться. Ветра не было, тишина убаюкивала, и в душе появилось редкое умиротворение. Не осталось сил думать и переживать. Только созерцать.