Денни неожиданно понял, что абсолютно счастлив. Ноги и спина гудели, но ему ничего не было нужно. Рядом была возлюбленная, вокруг заснеженные сосны, и они, держась за руки, медленно бредут навстречу неизвестности. Его сердце уже не разрывалось, не стучало, как град о стекло, ни к чему не стремилось. Разум словно заснул. И сейчас он просто смотрел на лес и дорогу. На мир вокруг них. Не спорил с ним, не боролся и ничего не просил. Просто принимал со всеми его странностями, жестокостью и великолепием.
Шли они долго, по ощущениям – бесконечно. Пока судьба не сжалилась и не послала попутную телегу. На козлах сидел плотный мужичок в тулупе.
– Вы откуда такие, ребятки? – позвал он. – Мож, подвезти?
Елена только глянула на него с мольбой и благодарностью. Денни забрался в телегу и помог ей. Дощатое дно было заставлено мешками и парой ящиков, но места вполне хватало.
– Уселись?
– Да, спасибо вам, – ответил Денни.
Мужик стеганул лошадь.
– Куда путь держите, ребятки?
– В Нюэль.
– Куда? А, знаю, знаю, это к югу. Но вообще далековато.
– Там наш дом, – пояснила Елена. Мужик обернулся и покачал головой.
– Ну и вид у вас... Случилось что? Потерялись, что ль?
Денни кивнул, говорить сил не было.
– Ладно, мне все равно не к спеху – завезу, – пообещал их спаситель.
– Вы очень добры! – Елена очаровательно улыбнулась.
– Да, ерунда. Добраться бы. А то нынче в лесах нарваться на разбойников даже легче, чем на стаю волков.
– Но вы же ничего такого не везете, – она обвела взглядом мешки.
– А ты думаешь, детка, им важно, кто что везет? – мужик нервно усмехнулся.
Денни нащупал под рубашкой кожаный браслет. Перед глазами снова всплыло тело того мужчины. Как Джерри хладнокровно убил, и как они с Брибо хоронили.
– Удивительно, что мы все-таки выбрались, – прошептала Елена, ласково глянув на него.
Денни снова кивнул. В конце концов, все было к лучшему.
Глава двадцать первая – Пробуждение
Денни открыл глаза. Было уже темно, только свет от фонаря, который зажег мужик, лился на телегу и края дороги. Елена спала, положив голову ему на плечо. Он погладил ее волосы и принялся осторожно очищать их от веточек и грязи.
– А, ты уже проснулся? – окликнул его мужчина. – Как тебя зовут-то?
– Денниард, – прошептал он.
– А меня Джек. Перебирайся, посиди рядом.
Денни осторожно уложил голову Елены на один из мешков и подоткнул полушубок, которым она накрылась. Приподнявшись, он перебрался на козлы.
– Так все же чего случилось? – спросил Джек.
– Ехали в Ланкас, заблудились, а ночью пришлось от волков спасаться.
– И что, неужели убежали? – удивился мужичок. – Эти твари запах за километр чуют.
– С нами была девушка, – Денни тяжело вздохнул. – Она сильно поранилась…
– И вы оставили? – сразу понял Джек. – Жаль, конечно. Но ты не грусти, парень. Это жизнь.
– Знаете, – признался Денни. – Мы не были с ней друзьями, но я всегда знал... видел, что она хорошая. Смелая такая, и лечить умела.
– М-да... Мы часто оплакиваем близких, потому что или виноваты перед ними, или что-то не успели им сказать, – философски заметил мужичок. – А ведь порой самая большая печаль в том, что этот человек не успел что-то сделать. Не для нас. Для мира в целом, понимаешь?
– Вы верите в судьбу?
– Верю, сынок. Но, как видишь, жизнь у меня обычная, крестьянская. С предназначением было бы, конечно, веселее. Но то ли его и правда не было, то ли я, дурак, не разгадал. Но уверен зато, что жизнь-то всегда сложнее, что мы еще ого-го чего о ней не знаем. Может, у вашего блуждания в лесах особый смысл был. Может, девчонке вашей на той стороне какое дело есть.
Денни улыбнулся. Эти рассуждения об устройстве мира казались уж очень далекими от самого мира, но на душе отчего-то становилось спокойнее.
– Знаешь, парень, – Джек понизил голос. – А ведь она тебя не любит.
– Кто?
– Твоя девчушка. Видно, жмется, потому что боится. А как опасность исчезнет, так сразу бросит.
– Вы ее совсем не знаете! – возмутился Денни.
– Но глаза-то у меня есть. Да и пожил поболе твоего. Видно же, что из зажиточных. За тебя ее не отдадут, да и сама не пойдет. Но ты не переживай, такому парню невесту найти нетрудно.
– Я уже нашел, – угрюмо проговорил Денни. – И никто другой мне не нужен.
– Ну раз так, – Джек пожал плечами.
– Я, пожалуй, вернусь к ней.
– Давай, – мужичок кивнул и философски изрек: – Недолгое счастье – оно ведь тоже счастье.
* * *
– Смотри, вон еще, – Слэйд отодвинул рукой ветку. Рядом с отпечатками ног и звериных лап виднелось несколько розовых пятен.
Леонард кивнул и сквозь сугробы заспешил вперед. Дорожка из следов обрывалась на овальном костровище. Снег по краям оплавился, земля и остатки травы почернели. Стволы оказавшихся рядом сосен снизу обуглились. Все говорило о том, что здесь недавно разводили огонь. Или ударила молния.
– Знаешь что, зеленый, пошли-ка обратно, – сказал, выглядывая из-за плеча, Слэйд.
* * *
– Приехали! – объявил Джек. Денни слез с телеги и помог спуститься Елене.
– Вы спасли нас, спасибо, – она улыбнулась.
Мужичок удовлетворенно кивнул. Ну вот и щечки у ребят порозовели. Хоть перевели дух.
– Берегите себя, – сказал он на прощание и, стеганув кобылу, направил ее дальше по дороге.
Проводив телегу взглядом, Елена обернулась. Вон уже за тем холмом ее дом. Как же хорошо снова быть в Нюэле!
– Пойдем? – Денни взял ее за руку. На секунду внутри кольнуло, сердце забилось. Вдруг она сейчас вырвется и убежит? Но Елена не убрала ладошку, только снова печально свесила голову. Как обреченная.
– Все хорошо? – осторожно спросил он.
– Нет, – она шмыгнула носом. – Я больше не я. Никто. Почему ты не пришел раньше?
– Я старался, но... ты не волнуйся, – Денни обнял ее за плечи. – Сегодня же спрошу у твоего отца. Поженимся?
Елена высвободила руку и шагнула в сторону. По вздрагивающей спине Денни понял, что она плачет.
Не так он представлял себе это.
– Ничего, сейчас только до дома... – пытался приободрить.
– Нет, Денни, ты не понимаешь, – замотала головой девушка. – Я ненавижу. Себя. И вас всех. И проклятую Эриал тоже... ненавижу...
– Лена!
– Отойди, – она толкнула его.
– Но...
– Просто не трогай... пожалуйста, – она подняла на него покрасневшие глаза.
– Ладно, – Денни поднял руки и, отступив, послушно пошел на расстоянии.
Встретил их сам Натаниэль Ксандр. Испуганный, он прижал к себе дочь. Велел немедленно затопить баню, а Денни послал во флигель для прислуги.
Где его уже ждали плохие новости.
* * *
Джерри потянул за удила лошадь и вопросительно посмотрел на жену. На дороге перед ними лежала девушка.
– Это эльфийка Слэйда, – сказал разбойник, присмотревшись. – Похоже, замерзла.
Ульрика спешилась. Эри лежала неподвижно. Бледная, чуть припорошенная снегом. Женщина присела и, стянув зубами варежку, пощупала ее горло. Сердце едва билось.
– Она жива!
– Да не может быть! – Джерри спрыгнул на дорогу.
– Помоги, – Ульрика приподняла голову и плечи девушки.
– Я думал, они побегут на юг, к Нюэлю. А они вон на север рванули. Впрочем, эта недалеко ушла, – он цокнул языком и остановился у торчавших, как два рифа, босых ступней.
* * *
Елена куталась в плед и, сжимая кружку, жадно пила куриный бульон.
– Что все-таки случилось? – спросил отец.
– Не надо было писать тогда об Эриал, пап. Не надо было.
– Малыш, мы же уже обсуждали. Я не принимаю решений. Ведется расследование...
– Да-да, – перебила Елена. – Но это было неправильно.
– Нет, неправильно и глупо – это уезжать вдвоем в лес. Даже не спросила ведь!
– Тебя не было!
– А Мария?
Елена отвела взгляд.
– Ты хоть представляешь, – продолжал Натаниэль, – как она переживала? Да чуть с ума не сошла!
– Не верю, – Елена вскинула подбородок. – Вот не верю, папа. Я для нее лишняя. Да и для тебя.
– Не говори глупостей, – он сел рядом с ней на кушетку. – Ты же моя принцесса.
Они помолчали.
– М-да... И что теперь будет? – задумчиво проговорила она.
– Ты поспишь, успокоишься, а потом все наладится, вот увидишь.
Он поцеловал ее в макушку. Елена улыбнулась.
– А Денни где? Мне надо извиниться... Он ведь, знаешь, жизнь мне спас.
– Он уехал, малыш, – покачал головой Натаниэль.
– Как? – она встрепенулась. – Что, вот так сразу?
– Сегодня утром у его матери был удар. Мы повезли ее в Ланкас.
Елена открыло было рот, но так и не нашлась, что сказать. Внутри бурлили противоречивые чувства. Ей было жаль Денни. Возможно, не позови она его с собой, он лучше присмотрел бы за матерью. А сейчас неизвестно, что будет. Может, он уже не вернется. Может, они никогда не увидятся. И она так и не поблагодарит его по-настоящему. И не извинится. Но в глубине души был и маленький червячок радости. Хорошо, что Денни уехал. И лучше, если он останется в городе с матерью.
Ведь если некому рассказать о ее позоре, то, может, его и не было вовсе?
* * *
Эри очнулась к вечеру следующего дня.
Все та же палатка Лео. Оранжевые лучи заходящего солнца. Морозный воздух, щекочущий нос. Тяжелая шкура, под которой тепло и хорошо.
И никуда она не убегала. Денни не пришел. Забрал ботинки и не вернулся, или и вовсе не заходил. Это все коварное воображение. Яркие сны, как у нее бывает.
Эри повернула голову. Шея затекла, и болезненно отдавало куда-то в плечо.
Напротив ложа сидела женщина. В руках у нее была небольшая книга в простеньком переплете. Заметив шевеление, она оторвалась от чтения и посмотрела на Эри.
– А, проснулась.
Голос показался уверенным и даже властным. Женщина отложила книжку на столик с травками Лео и поднялась. На вид ей было лет тридцать пять, волосы чернели как уголь. Она приблизилась к Эри и криво улыбнулась: