– Не волнуйся, не будет им счастья.
Белокожее миловидное лицо портили только впалые щеки. У женщины был ровный, как у статуи, нос и голубые глаза с грустинкой, как у Элисон, и в то же время проницательные, как у Корда. Из-под локонов выглядывали серебряные сережки – большие кольца с мизинец шириной, с гравировкой в виде листочков. Явно не из дешевых.
Одета она была в короткую дубленку и меховые сапоги до колен, в которые были заправлены плотные солдатские штаны. Левое бедро охватывала пара ремней, на которых висели ножны с кинжалом.
Эри моргнула.
– Парень вернется. Не сразу, конечно, но вернется, – продолжала женщина. – Джерри видит это в людях...
– Это? – Эри разлепила пересохшие губы.
– Ульрика Рид, – перевела она тему и протянула ладонь.
Рука Эри вынырнула из-под шкуры, как испуганный крот на поверхность, но пожать она старалась уверенно. Чтобы не думали.
– Эриал Найт.
Ульрика улыбнулась шире.
– А Елену тоже нашли? – спросила Эри.
– Нет. Только тебя. Посреди дороги, босоногую, в снегу. С еще не зажившей раной в животе, от которой иной мог бы и помереть.
Эри сдвинула брови.
– Да, такое, медведь лысый, не каждый день увидишь! – усмехнулась Ульрика. – Ну, рассказывай давай, – она забралась на табуретку верхом, как на маленькую лошадь. Взгляд сделался цепким и пронзительным, как у Корда в первый вечер.
– Что рассказывать? – Эри невольно отодвинулась.
– Ну, например, кто такая, зачем нужна орлам.
Эри замотала головой.
– Ладно, – Ульрика поднялась. – Будет еще время. Но смотри, бельчонок, – уже на выходе добавила она, – тебе здесь лучше всего меня держаться. На Лео не надейся. Рабы и без кандалов остаются рабами.
* * *
Полтора месяца спустя
Эри с опаской посмотрела вниз. Сапоги гоблина были тяжелыми. Она позволила подошвам коснуться земли и робко наступила, от пальцев вверх по ноге как закололи ножики. Она взяла Леонарда за руку.
– Давай, смелее, – подбодрил гоблин.
Она сделала шаг и за ним еще один. Тело упрямилось, не поддавалось, как давно не седланная лошадь. Но рядом был Лео, готовый поймать, если что.
Снег хлопьями кружился в воздухе. Эри задрала голову и подставила лицо. Мороз пощипывал щеки. Безветренно, тихо, и вокруг только сугробы, огромные, с человека, и нависающие лапы сосен в белых шубах. Зима вступила в свои права, пора было и ей заново учиться ступать.
Эри ускорилась. Ходит. Может, скоро и побежит! Что могло быть чудеснее? Она жива, жива!
– Молодец, – прошептал Леонард. – Только не торопись.
Она кивнула, но не послушалась. Бойко устремившись вперед, потеряла равновесие, и правая нога ушла в сугроб по колено.
Гоблин был начеку. Зеленые ладони подхватили под локоть и не дали упасть.
– Ух, – выдохнула Эри.
– Потихоньку надо, – сказал он тоном наставника. – Давай сделаем несколько кружочков, а потом обедать. Чуешь, как пахнет?
Пятки закололо от страха, и как оказалось – не зря.
Красные Лисы кучками собрались на поляне вокруг костров. Несколько женщин в тряпье и мужских тулупах стояли возле котлов и разливали подходившим разбойникам мутную белую кашу. Мужики были в плащах из грубо сшитых шкур и все как один с оружием. Слышался смех и чавканье.
Лео оставил Эри на окраине, усадив на трухлявый чурбан, а сам отправился за едой. Съежившись, она повернулась к лагерю боком и для верности подняла воротник.
Маскировка не помогла.
– Хлянь, Шлейд, кто тут у наш, – прошамкал сидевший неподалеку мужик, дергая приятеля за рукав.
Эри посмотрела на пузо в заплатанной рубахе, перевела взгляд на щетину на лице. Уж не тот ли, кто ее ножом? Похоже, тот.
Она попыталась изобразить улыбку, но Слэйд глянул исподлобья и отвернулся.
– Шего? – не понял тучный разбойник.
– Ничего, не трогай ее, – процедил он сквозь зубы.
– Школько тебе лет, девушка? – Брибо, кряхтя, наклонился вперед.
– Пятнадцать, – ответила Эри.
– Оо, женица можна, – он улыбнулся на полрта. – Хошешь, продадим тебя в Аргон?
Она мотнула головой.
– Отстань от нее, сказал, – проворчал Слэйд. – Доедай лучше.
– Шо это ты так жаступаеша? – Брибо ткнул его локтем в бок. – Жа шебя или жа Лео? Потому шо ешли жа шебя, то это ж нахлешь...
– Дурак ты, – покачал головой Слэйд. – Ведьма она, не видишь, что ль?
– Не вижу, – Брибо закряхтел и снова наклонился к ней. – Или правда?
Эри посмотрела в сторону и не ответила.
За спиной у разбойников показался Леонард с двумя мисками. Он настороженно скосил взгляд на собратьев.
– Не волнуйся, зеленый, – миролюбиво пояснил Слэйд. – Мы ее обижать не будем.
– Ховори жа шебя, – прошепелявил Брибо и глухо рассмеялся.
Лео присел перед Эри, загородив собой от разбойника.
– Не бойся, – сказал он одними губами и вслух добавил: – Давай поедим.
На вкус белая каша была пресной, но приятно обволакивала горло. Эри отправляла ложку за ложкой в рот, поглядывая на гоблина. Словно опиралась на его черные глаза, как недавно на руку.
Они доели, и Лео забрал у нее миску.
– Я отнесу.
– Стой, – она схватила его за рукав. – Я с тобой.
– Как мило, – Брибо присвистнул.
– По-ошли, – Слэйд поднялся и потащил приятеля за собой.
Несколько женщин собирали миски в большой ящик. Разбойники выстроились в колонну и подходили по очереди. Кто-то попросил добавки.
– Нету! – прикрикнула тучная баба в платке.
– Чаво нету? – возмутился разбойник. – Да мы ж тут кожа да кости. Скоро нож поднять сил не будет.
– Нету, сказала!
Мужик схватился за рукоять кинжала.
– Не буянь, – вступился стоящий рядом. – Добычи давно не было, все, почитай, продали уже.
– Теперь до весны без излишков, – пояснил еще кто-то.
– Да я ж так не протяну, – послышалось сзади.
Гул пошел по колонне. Кто-то схватил Эри за левое предплечье и вытащил из толпы. Она попыталась уцепиться за рукав гоблина, но не успела.
– А вот эту продадим, – заявил здоровяк-разбойник, до синяка сжимая ее руку.
– Точно! За нее же награда у орлов! – подхватил кто-то.
– Да вон и недурна собой!
Сутулый парень с бородкой ущипнул за бок. Эри слабо вскрикнула и попыталась лягнуть его.
– Да хоть в Аргон! – поддержал здоровяк и широкой лапищей прижал к себе так, что она едва могла вдохнуть.
Кольцо сомкнулась. Эри видела, как Лео пытается пробиться, но разбойники не пускают.
– Не твоя она! – кричали ему.
Кто-то ухватил ее за воротник и начал стаскивать куртку. К ней потянулись руки. Эри представила, что сейчас произойдет. Завизжала, пока здоровяк не зажал ладонью рот. По телу прокатилась волна жара.
– Не троньте! – Лео пробрался к ней и оттолкнул сутулого с бородкой.
– Что здесь происходит? – пронеслось над толпой.
Мгновенно все стихли. Эри с трудом повернула шею. Из леса верхом выехал Джерри, и чуть поодаль – Ульрика.
Разбойники расступились.
– А я еше когда говорил, шо надо решение принять, – заметил оказавшийся с краю Брибо.
– Так не знали ж, выживет ли, – возразил ему кто-то.
– Лео, – позвал Джерри, – отведи ее к себе в палатку, и пусть носа не высовывает. Остальным – расходиться. Поели уже.
Толпа зашумела. Главарь поднял руку.
– Одна девица от всех бед не спасет. Наши дела обсудим этим вечером.
Ульрика, державшаяся поодаль, с любопытством наблюдала за Эри. Та пыхтела, как будто проскакала галопом, а взгляд у нее был такой, словно сейчас всех испепелит.
«Это мы вовремя», – заключила разбойница.
* * *
Эри сидела, поджав под себя ноги и накрывшись пледом. Ее трясло. Она не отрывала взгляда от своих ладоней. От кончиков пальцев до запястья шел жар, еще чуть-чуть, и те раскалятся.
Она вспомнила первый вечер в «Орлином глазе», нападение разбойника в подворотне и тот последний сон. Теперь она понимала – в ней проснулась магия. Струится по жилам, и дай волю – что-то будет.
И она хотела. Сжечь всех. Весь проклятый лагерь. И даже казалось, что вот сейчас смогла бы. Не хватило бы духа, так гнев помог бы.
Но не стала и пытаться. Потому что Лео.
Он заварил чай из ромашки и присел на табурет напротив.
– Извини, что так случилось, – начал он.
– Но это же не твоя вина, – проговорила Эри, принимая из его рук кружку.
– Зима, ребята давно хорошо не ели, – продолжал Лео. – Все голодные, злые, понимаешь? Обычно бы не стали трогать.
– Ты уверен? – она подняла голову. – Они уже разок чуть не убили меня, и я не знаю, скольким другим не так повезло...
– Рожденный зверем не выбирает своей сущности, – пояснил гоблин таким тоном, словно говорил с ребенком. – Но… подожди, прежде чем что-то возразишь… У меня есть решение.
Эри снова посмотрела на свои руки. Рожденный сущности не выбирает?
Выдержав паузу, Лео торжественно объявил:
– Я отдам тебе свой знак.
– Как это? – не поняла Эри.
– Отдам, и ты станешь моей женщиной, – он обнажил клыки. – Нет, ничего такого не подумай. Не трону… если сама не попросишь… Но и другие не тронут. Никто. У нас это уважают.
– Нет, Лео, – она приподнялась, плед съехал вниз. – Я не могу принять твой знак.
– Но почему? – он развел руками.
– Потому что это слишком много. Ты должен отдать его той, кого полюбишь, а не случайной бродяжке. Ты очень добр ко мне. Больше, чем заслуживаю...
– Эри...
– Я серьезно, Лео, не надо. Не приму.
Она встала и прошлась по шатру.
– То есть больше ты их не боишься? – гоблин скрестил на груди руки.
– Боюсь, – не стала отрицать Эри. – Но я много чего на свете боюсь. Даже себя. Но это еще ничего не значит.
– Брось, подумай хорошенько! А если беспокоишься обо мне – не надо. Да я... я за счастье почту, – он заглянул ей в глаза.
– Лучше сдай меня Охотникам.
«Тирк... пусть я увижу Тирка».
– Ты что, зачем? – удивился гоблин.