Чумазые, небритые, со шрамами поперек сломанных носов. В лохмотьях, пахнувших тиной. Больше они не пугали.
– Так странно, – прошептала Эри на ухо Лео. – Все такое родное стало...
– Ты ведь уже давно не пленница, – улыбнулся гоблин.
– Эй, бельчонок, не хочешь к нам? – окликнула ее Ульрика.
Вопреки обыкновению разбойница надела сарафан с вышивкой и распустила волосы. Вместе с другими женщинами она бойко отплясывала возле костра.
– Я не умею, – крикнула Эри.
– Медведь лысый, как будто это важно! – она подскочила к ней и, потянув за руку, увлекла за собой.
Брибо и Слэйд захлопали. К ним присоединились еще несколько человек. Эри чувствовала спиной десятки любопытных глаз.
– Ну, давай! Покажи себя! – послышались веселые крики и свист.
Колени предательски задрожали, а в животе скрутило.
«Так, равновесие, равновесие», – повторяла Эри про себя.
Пальцы ударили по струнам, заиграла музыка.
Эри огляделась. Женщины двигали в такт плечами, бедрами, выбрасывали вверх руки. Она пыталась повторять за ними, но тело предательски онемело, как будто связанное всеми этими взглядами.
Она беспомощно посмотрела на Ульрику, но разбойница только постучала указательным пальцем по своему виску.
«Да, всё в моей голове. Отречься от себя. Может, сейчас пойму, что это значит».
Эри решила попробовать еще раз. Расправила плечи, закрыла глаза и вслушалась в мелодию. Руки поднялись вверх. Она захлопала в такт. Бедра как-то сами собой начали покачиваться. Волнение стало добавлять азарта. Она впустила музыку в тело, позволила им управлять.
Женщины ускорялись, добавляя в танец все более сложные и красивые элементы. Эри покорялась. Взмахивала ногами, наклонялась и подымалась. Кружилась и подпрыгивала.
Вскоре казалось, что она уже не владеет собой. Музыка подчинила и наполнила ее, как пустой кубок, радостью и восторгом. Стало жарко, как от утренних пробежек, но по-другому. Словно порвала веревки, сбросила колодки с ног. Освободилась.
Музыкант перестал играть. Эри шаркнула ногой и, махнув рукой, поклонилась в пояс, как она видела у знатных людей в Ланкасе. Мужчины дружно похлопали. Она перевела дыхание и, пританцовывая, вернулась к Леонарду.
Глаза ее горели, огонь бликами играл на волосах, она была очень красива в эту минуту.
– Дай воды, пожалуйста, – попросила она.
– Умница! – восторженно сказал гоблин, наполняя кружку.
– Это так здорово, Лео, – Эри сглотнула. – Никогда не думала, что танцевать – это так приятно.
– В Аргоне некоторых девчонок тоже учили танцевать. Мы жили отдельно, но иногда с мальчишками пробирались к ним, прятались в кустах и смотрели. Но ты танцуешь лучше всех, кого я видел.
– Правда? – Эри была счастлива.
И на минуту посмотрела на Лео по-новому, словно впервые увидела. Широкоплечий, мужественный, с умными глазами. Пусть в клыках есть что-то животное, но оно же и привлекает. И сблизились они так легко, непринужденно...
Музыкант начал играть что-то грустное, две женщины запели. Эта была баллада о любви бедного парнишки к дочке благородных. О несчастной любви, конечно. Эри расчувствовалась и, чтобы не заплакать, уткнулась в меховой ворот куртки Лео.
Разбойники подбросили поленьев в костер. Снова запели что-то грустное. Она обхватила руку гоблина и уставилась на огонь. Как странно вдруг было найти себя здесь и сейчас. Не в семье, которую она так долго искала. И даже не рядом с возлюбленным. А просто среди людей. Грубых, некрасивых. Еще недавно она осуждала Лео. Теперь, кажется, начала понимать.
Она крепче сжала его руку, словно боясь отпустить, и незаметно уснула.
* * *
Эри казалось, что она сидит на ветви старого дуба у себя в Шадер, а потом вдруг падает. И летит долго-долго, все глубже проваливаясь куда-то в небытие. Тело постепенно теряет форму, разбухает, как хлеб в воде. В голове перестают роиться мысли. Тепло обволакивает, сердце успокаивается. Кажется, что она стала крошечной и как будто спит в утробе матери.
Но тут что-то начало надвигаться. Темное пятно или грозовая туча. И тем страннее, что эта туча как будто пытается поцеловать.
Эри мотнула головой, но пятно не исчезло, и чья-то рука пыталась расстегнуть ее штаны.
Она напряглась, постаралась проснуться. Словно тонула и никак не могла доплыть до поверхности. Напрягла руки, кое-как отстранила непрошеного гостя. Во сне ли, наяву?
Туча сопротивлялась, снова попыталась поцеловать, а потом вдруг исчезла. Как растаяла.
Так и не проснувшись, Эри снова провалилась в небытие.
Глава двадцать третья – Тесный мирок
Начало светать. В висках болезненно кольнуло, в животе было нехорошо. Эри открыла глаза и несколько раз моргнула.
Кажется, это палатка Лео. Но как она здесь оказалась? Наверное, гоблин отнес, когда она заснула… Стоп, а когда она заснула? Вроде потанцевала, потом что-то пели...
Перед глазами всплыл образ темной тучи и чьей-то руки у нее между ног. Эри почувствовала приступ тошноты и испуганно нащупала под одеялом ширинку. И правда, расстегнута. По плечам пошла дрожь, ее передернуло. А у правого уха раздалось знакомое рычание.
Эри приподнялась на локтях и только сейчас сообразила, что лежит на краю ложа, касаясь тента. А справа, уткнувшись в шкуру и похрапывая, спит Леонард.
Зажав рот ладонью, Эри брезгливо шарахнулась в сторону и едва не свалилась. Что произошло? Как?
Она зажмурилась и снова представила темную тучу. Да, это был Лео. Ее друг, почти что брат. Но ведь он не мог...
Стараясь не касаться его, Эри кое-как слезла и кинулась одеваться. Пальцы дрожали и не слушались, как замерзшие. С пуговицей на ширинке еще как-то справились, но со шнурками дело не шло. Пульс застучал в ушах. Шлепая в развязанных ботинках, Эри выскочила на улицу и, пробежав несколько метров, присела возле ручья.
Набрав в ладошки воду, она прижала их к лицу и сделала несколько вдохов и выдохов.
Равновесие. Держи равновесие, Эри. Ничего не случилось. Ничего не было.
Она села на пятки.
Наваждение. Надо только проснуться.
«Лео – мой друг. Он не мог. Не стал бы».
– Но он же мужчина, – прошептала она сама себе.
В голове было гулко, как в пустой комнате. И каждый удар сердца бил, как молот по гонгу. Она хотела заплакать, но только тихо, по-щенячьи, заскулила.
Кто-то положил ладонь ей на плечо. Эри вздрогнула и боязливо повернула голову. Если это Лео, она ведь даже сказать ничего не сможет. Только бы он больше не прикасался.
Рядом на корточки присел Слэйд. Заспанный, с помятым лицом и клоком каштановых волос, торчащих над ухом.
– Что с тобой? – спросил он и посмотрел так просто и по-доброму, что Эри поддалась порыву и ткнулась лбом ему в плечо.
Слэйд опустил колени и, развернувшись, подставил жилетку. Она прижалась щекой к жесткой коже и заплакала.
– Шшш, – он погладил по голове, – все хорошо, маленькая. Шшш…Что стряслось?
– Лео, – только и смогла выдавить из себя.
– Ну, ничего-ничего, всякое бывает, – он взял ее за локоть. – Пойдем, расскажешь по порядку.
Эри послушно встала и побрела за Слэйдом. Это было так странно, чувствовать его прикосновение. Разбойника, врага, мужчины. К нему за защитой она сама бы не пришла никогда… И вот однако же...
Слэйд усадил ее у огня в своей палатке и налил в кружку воды. Пока Эри пила, громко глотая, он устроился напротив и терпеливо ждал, не сводя с нее серо-карих глаз.
Эри посмотрела на дно кружки.
– Лео, – начала она и осеклась.
– Не торопись, – Слэйд потянулся за кувшином и налил ей еще воды.
Эри сделала несколько глотков и, собравшись, рассказала о прошедшей ночи. Слэйд не выглядел удивленным.
– А разве ты не знала, что нравишься ему? – спросил он, когда она закончила.
– Я думала, он мой друг, – она шмыгнула носом.
– Не лукавь, женщины всегда это чувствуют, – серо-карие глаза сощурились.
– А я не чувствовала, я такая дура, – Эри закрыла лицо ладонями и снова заплакала.
– Ну-ну, маленькая, – Слэйд придвинулся ближе и погладил ее по волосам. – Кто бы знал, что ты еще просто девчонка... Я думал, что ведьма… Что хитришь, а на самом деле…
– Но почему он так поступил?
– Потому что он парень, и ты ему нравишься. И потому что ты весь вечер так жалась к нему, что, честное слово, любой бы решил...
– Я же думала, что мы друзья, – оправдывалась Эри. – И ладно бы поцеловал, но он… – она запнулась.
– Вот что, – Слэйд взял ее за руку и помог подняться. – Скоро весь лагерь будет на ногах, так что времени мало. Пойдем.
– Куда это?
Только сейчас Эри сообразила, что этот милый молодой человек – Слэйд. Не Корд и не ее лучший друг.
Она дернулась и попыталась выдернуть руку.
– Да чего ты! – повысил голос разбойник. – Не бойся, я помочь хочу. Пойдем.
Он выглянул из палатки первым, осмотрелся и, не отпуская ее запястья, потянул за собой.
– Куда мы? – Эри покосилась на топорщившийся на его затылке клок.
– Тсс, – Слэйд прижал палец к губам.
Она кивнула. В конце концов, хуже уже не будет. А если и будет, то ей уже все равно.
Они обогнули по кромке леса половину лагеря и подошли к шатру, где Джерри устроил конюшню. Слэйд нырнул внутрь первым.
Пара лошадей была привязана за удила к центральному столбу. В углу валялось несколько седел.
– Чего стоишь, помогай, – шикнул разбойник.
Эри заморгала.
– Что ты делаешь?
Слэйд махнул на нее рукой и, подняв одно из седел, водрузил его на спину лошади, после чего наклонился к животу и подобрал подпругу.
Эри следила за его руками как завороженная. Не шевелилась, пока разбойник не отвязал удила и не вывел лошадь на улицу.
Она пошла за ним.
– Садись, – Слэйд взял в руку стремя.
– Ты мне? – Эри округлила глаза.
– Тебе, кому же еще, – он торопливо огляделся. – Быстрее давай.
– Но…
– Садись, кому говорят, – чуть прикрикнул он.