— Изыди!!! — Окончательной выйдя из себя, заорал полный мужичок и швырнул в тень весь мешок.
— Бу-ха-ха-ха… ик…
Вдруг в ночной тьме появились глаза. У пузатого мужчины замерло сердце. Он кинулся прочь, но уткнулся в улыбающегося упыря.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес он, оголив острые как бритва зубы.
— Зд-зд-зд-здраствуйте, — белея от ужаса, произнес караванщик.
— У нас два варианта в сложившейся ситуации, — спокойно произнес упырь и показал палец с острым когтем. — Первый — я просто тебя съем и мы разойдемся. Ты в мир иной, а я с твоим караванам по своим делам.
— По-по-по-пощади, — рухнул на колени перепуганный мужчина.
— Второй вариант — я забираю три мешка сахара, ваниль и всю корицу, после чего ухожу, оставляя тебя и твоих слуг в покое. — Улыбаясь, произнес Роуль. — Согласись, второй вариант выглядит более прагматичным.
Караванщик судорожно затряс головой.
— Что же, если мы достигли взаимопонимания, то…
Упырь медленно поднял руки и сделал легкий хлопок, после чего вся тьма рассеялась, оставив мужчину в растерянном состоянии, на коленях и испачканных от страха штанах посреди дороги. За его спиной находился караван. Возницы, охранники и остальные слуги лежали и сидели на земле. Лошади спокойно ели траву и все выглядело так, словно они были на привале. Когда караванщик подбежал к ним, то обнаружил, что люди трясуться и не в себе.
— Роберт! Роберт, ты меня слышишь? — схватил за кирасу старшего охранника караванщик. — Надо убираться отсюда! Роберт!
— Танцевать, — истеричным голосом произнес бывалый воин. — Он заставлял нас танцевать…
Охранник закрыл лицо руками и зарыдал. Среди всхлипов и воя, послышался четкие слова.
— Имперская сальса… чака-чака… хэй..
Глава 11
— Мало, — хмуро произнес Рус, глядя на получившиеся цифры. — Просто продавать медь не имеет смысла, если мы хотим хоть как-то заработать.
— Увеличить количество добываемой руды? — задумчиво спросила Юлиана.
— Нет. Думаю, это мало поможет, хотя как экстренная мера — вполне, — кивнул Рус и потянулся. — Надо начать производить что-то из меди. Те же монеты чеканить или какую-то продукцию.
Небольшое совещание супругов происходило в спальне. Здесь же находился поднос с едой, так как оба они за день постоянных дел и беготни с прибывающими послами, письмами от соседей и еще ворохом местных проблем не смогли даже нормально поесть.
— Монеты — да, — кивнула Юлиана. — А вот еще что-то… можно попробовать посуду. Кувшины или…
— Я думаю, тебе лучше найти торгаша или надежного человека, который сможет обойти торжище в Чергоне и составить примерный список товаров из меди, которые пользуются спросом.
— Сделаю, — кивнула девушка, делая записи в своем блокноте. — А что ты скажешь по поводу мастеровых?
— Ты про «город мастеров»? — спросил парень и почесал голову. — С одной стороны — идея хорошая. С другой — надо проверять. Я о таком не слышал, но если она выгорит… Не могу сказать точно. Я не смотрел подробно твои выкладки.
— Ты постоянно в магической лаборатории ковыряешься, — вздохнула супруга. — Мог хотя бы уделить немного времени моей идее. Она ведь несложная.
— Когда тебе приносят выкладку на двадцать листов мелким почерком по поводу сомнительного дела, которое надо разбирать, она не кажется такой уж простой. Давай лучше ты мне ее объясни. Что за город мастеров?
— Суть в том, что мы переманим безналоговым периодом, сроком на три года, старших мастеровых из соседних баронств. Поселим их в одном месте и поставим условия — половина налога, если они работают у нас и продают изделия либо в розницу местным, либо нам. Налог от них идет нам, налог от мастеров, поставляющих им материалы тоже нам. Товар сбываем сами в Чергоне.
— В принципе, идея понятна, — кивнул Рус. — Только вот эти же мастеровые в один миг начнут спрашивать: сколько будет налог, по какой цене у них будешь брать и прочее? Можно ведь цену закупки товара у такого мастера обрушить втрое от рыночной. К тому же тебе может попасться подмастерье с кривыми руками. Его товар тоже покупать ведь придется. Так?
— Так, — тут же сдулась Юлиана.
— Если ты точно решила, что хочешь создать ремесленную базу, то лучше сделать по-другому. Соберем торговцев. Пообещаем каждому торгашу, кто уговорит мастера — по серебряной монете. За подмастерье десяток меди. Самим мастерам — так же серебрушку на обустройство и гарантию выкупа товара. Ну и первый год без налогов. Все, — развел руками парень. — Торгаши получат монету за длинный язык, мастера место для работы и подъемные деньги. Можно еще сразу рассказать, какой налог на них положат, чтобы они были уверены, что с них налог не сдерут в три шкуры. Мне кажется, так будет намного эффективнее, и каждый будет видеть свою выгоду. У тебя больше налогов, у торгашей приработок, а у мастеров место, где не дерут три шкуры.
— Это действительно выглядит лучше, — кивнула девушка.
— Можно еще раструбить, что барон — маг и пробует силы в артефакторике. Тогда сюда не только средней руки мастера потянуться могут, но и кое-кто посерьезней, — задумчиво произнес Рус и отложил бумаги в сторону. — Так… с делами, вроде, пока закончили.
Парень подтянул поднос с уже изрядно подостывшими тарелками и принялся уплетать кусочки обжаренного куриного филе в кляре, макая их в чесночный соус.
— А что у нас с армией? Решил что-нибудь? — спросила Юлиана, так же отодвинув свои документы и присоединившись к поеданию курицы.
— Нечего там решать. Армии по сути нет. Есть толпа необученных стражников, выдающих себя за солдат. Да, экипировка средней руки на пару сотен человек. Котган обошел заставы и крепости. Провел тренеровки со всеми, кто был в наличии. Итог ужасен. Нам нужно создавать армию по-новой.
— Это будет дорого, — вздохнула Юлиана. — Как с Гофманами воевать будешь? — спросила она, закинув кусочек в рот.
— Придется выкручиваться своими силами, — вздохнул Рус. — Возьму мой отряд и попробую решить все магией. Вряд ли получится, но по-другому это пока не решить.
— Сначала тебе надо решить другой вопрос, — произнесла девушка и с легкой усмешкой добавила: — Без наследника в подобные авантюры соваться не стоит.
Рус обернулся и взглянул на кровать.
— Да. Пожалуй, стоит заняться этим вопросом более… плотно.
— И как ты себе это представляешь? — задумчиво спросила Тук.
— Пока никак. Думаю попробовать действовать твоим методом, — произнес Рус и взял в руки заготовку для нового посоха.
— Пройти, спрятавшись в тенях?
— Да. Пройдем, убьем Гофманов, потом перейдем к ближайшим советникам и оставим род без наследников, — пояснил парень.
— И потеряем возможность присоединить их земли, — добавила девушка, призвав сразу четыре темных нити. Мелкие черные ленточки устроили догонялки вокруг ее руки. — Мы будем последними, к кому обратятся слуги Гофманов за помощью.
— В смысле? — спросил парень, переведя взгляд на ведьму.
— В прямом. Между нами почти война. Если кто-то вырежет весь род Гофманов, то они в первую очередь подумают на нас. Соответственно, и за помощью и присоединением сюда точно не пойдут.
— М-м-м-мда, — протянул Рус и снова вернулся к заготовке. — Надо придумать что-то другое.
— Женись, — легкомысленно произнесла Тук и принялась плести очередное сложное плетение.
— Что? Опять?
— А почему нет? — пожала плечами девушка. — У Гофманов остался только Ези, молодой парнишка двадцати лет, и его младшая сестра Самира. Больше в роду Гофманов никого не осталось. Убиваешь Ези, берешь в жены Самиру. Все. Земли в кармане.
— Вообще-то я уже женат, — напомнил парень.
— Свадьба же фиктивная, — напомнила Тук. — Будет еще одна. Итого, две жены и одна любовница.
— У нас с тобой деловые отношения, — вздохнул Рус и почесал голову. — Из тебя любовница тоже получается фиктивная… И вообще. Что-то много на мне «деловых отношений».
— Не помню, чтобы ты жаловался в постели на «деловые отношения», — язвительно произнесла Тук. — Но если ты против, мы можем и прекратить…
— Не передергивай, — буркнул Рус, снова взглянув на заготовку. — Давай лучше придумаем, как нам быть с…
— Нечего тут думать, — вздохнула девушка. — Просто женись на этой Самире.
— Кто бы мне еще замуж отдал, — хмыкнул парень. — Да и с этим Ези надо как-то разобраться.
— С Ези я могу попробовать помочь, — задумчиво произнесла девушка. — Хойсо мне показал проклятья первого и второго уровня.
— Они еще и по уровням делятся?
— Да. Вторым уровнем можно уже довольно быстро убить, — кивнула Тук. — Может во сне перестать дышать, может начать гнить заживо, может сойти с ума и превратиться в животное…
— Господин барон, — вбежал в лабораторию Руса наемник. — Там пацаны из медового прибежали.
— Какое медовое? Какие пацаны?
— Подростки, трое. Говорят, из села Медовое, что у границы с Гофманами.
— Так. И что?
— Беда. Гофманы всех с деревни в неволю увели. Село пожгли, а деревья ваши магические срубили.
Рус глубоко вздохнул и сжал челюсти так, что заскрипели зубы.
— Я вот понять не могу. Если он хочет отомстить, какого черта он ко мне не идет? Убийц не подсылает? Какого демона, он лезет на моих людей?
— Делает то, что может, — пожала плечами Тук. — А может он только вот так гадить по-мелкому.
Рус кинул раздраженный взгляд на Тук и спросил:
— У тебя есть проклятья, чтобы у него голова взорвалась? С ошметками, с кровью и обязательно, чтобы танцевать потом начал?
— А танцевать зачем?
— Чтобы прислуга обосралась от страха, — буркнул Рус и перевел взгляд на притихшего наемника. — Передай Котгану, чтобы собирал отряд. Крестьян будем отбивать, а потом пойдем на Гофманов. Больше тянуть это нельзя. У нас и так деревень немного, чтобы еще всякие беспомощные бароны у меня их уводили.
Отряд расположился с севера от небольшой деревни. Встали они на холме, в роще. Это позволяло хорошо разглядеть деревню, куда привели невольников, а также саму деревню.