Рус задумчиво уставился на барона Гарбура и спросил:
— А как вы относитесь к магии?
— Если это на пользу, то — магия это замечательно!
— А к наемникам?
— У меня достаточно серьезные финансовые трудности, чтобы избегать их услуг, — покачал головой барон.
— Тогда у меня для вас отличное предложение! — расплылся в улыбке Рус. — Совершенно случайно в этом городе оказался отряд «Черное пламя» с подготовленным магом, целителем и вполне приемлемыми ценами.
— И большой отряд?
— Нет, всего тридцать человек, но каждый боец имеет при себе защитный артефакт, есть маг и целитель! — произнес Рус.
— Это очень дорогой отряд, — намхурился собеседник.
— Да. И поэтому давайте подумаем, как вы сможете нас заинтересовать, — Рус постучал пальцами по столу и взял бумагу с края стола. — Скажите, у вас присутствуют на территории рудники с полезными металлами? Может у вас есть особые ресурсы, помимо меха?
— У нас есть прииск, — нехотя произнес Суик. — В реке, где работали старатели, появились какие-то твари. Мелкие, с волосок, но каждый укус убивает. Речка считается проклятой и… из-за нее и разгорелся конфликт с Кабаном.
— Золотоносная речка со смертельными тварями, способными убить одним укусом, — пробормотал Рус, прикинул в голове возможность добычи и кивнул. — Да. Нам это подходит.
Он достал чистый лист бумаги и принялся на нем черкать.
— Итак. Наш отряд вмешивается в ваш конфликт, взамен получает три года на добычу золота на этой реке, — произнес Рус и закончил писать импровизированный контракт на наем отряда.
— Всего три года? — уточнил барон.
— Всего три, — кивнул Рус, прикидывая в уме, сколько потребуется поднять мертвецов и как быстро они смогут добывать золото.
— Странный имперец, — задумчиво произнесла Тук, глядя на увесистый мешочек с золотом.
— Мало? — вскинул брови мужчина и, прикинув в уме, достал еще небольшой кошелек. Видя, что выражение лица ведьмы не изменилось, он снял с пальца кольцо и положил на стол перед Тук. — Это родовое кольцо. Долг будет вечным, пока ты или угодный тебе человек не вернет мне его.
— Дорого — не значит много золота, — произнесла Тук и взглянула в глаза мужчине. — Дорого — это значит, что тебе придется серьезно пожертвовать чем-то ради оплаты.
Девушка протянула руку и взяла родовое кольцо. Внимательно его оглядев, она подняла взгляд на имперца и спросила:
— Рано или поздно случится так, что я тебе кольцо верну и помощи в войне попрошу. Сколько воинов ты сможешь выставить?
— Род «Золотого Грифона» потерял все земли больше трех сотен лет назад, — произнес мужчина. — Наш род сохранил благородную кровь, и мы не потеряли своего статуса, но земель и армии у нас нет.
— Но на дуэлях вы сражаетесь? — уточнила ведьма, продолжив разглядывать кольцо.
— Сражаемся, но нас в роду всего пятеро и…
— Значит, я могу рассчитывать на пятерых опытных и хороших воинов, — кивнула Тук.
— На двух, — раздался голос от дверей.
В них стоял молодой парень, которого совсем недавно привезли в лежачем состоянии.
— Мы наемные убийцы, — не стал юлить молодой парень, едва стоявший на ногах. — Это противно признавать, но последние из рода Золотого грифона — простые наемные убийцы. С благородными корнями, с длинной историей, но мы просто убийцы.
— Лучшие убийцы империи, — горько усмехнулся старший брат.
— М-м-м-м, — хмыкнула девушка. — Лучшие убийцы империи… Как вы относитесь к темной магии?
— Если ты про лечение, то мы ничего не имеем против.
— Я не про лечение, — произнесла Тук, остановив взгляд на ногах бывшего пациента. — Он еще, конечно, слаб, но… кое-что я уже могу сделать.
Братья переглянулись.
— Насколько эффективным может быть твое вмешательства? — спросил старший.
— Достаточно, чтобы ни один человек не подумал даже сравниться с ним в скорости и силе, — задумчиво произнесла Тук.
— Сколько это будет стоить? — спросил младший, поняв потенциал вмешательства.
— Будем считать это вложением, — произнесла Тук, не став объяснять, что раньше она подобное пробовала делать всего один раз, а сейчас решила не останавливаться на руках. — Большим вложением в будущее двух лучших убийц империи…
— Мне кажется, что ты ввязался в большие проблемы, — произнесла Тук, сидя рядом с Русом. — Причем не наши. Зачем мы полезли в это? Ради золота?
— Ради того, чтобы я сбежал с этой каторги, — буркнул парень и потянулся. — Ты просто не представляешь как меня бесят все эти совещания, постоянные приемы, разгребание проблем местных торгашей, а также постоянные послы и письма от соседей.
— Тоже мне сложности, — фыркнула ведьма.
— Нет в этом ничего сложного, — согласно кивнул парень. — Но ты бы знала, как это все однообразно, пафосно и… лицемерно. Каждому из них плевать, как я выгляжу, им плевать на меня и все мои планы. Они все ищут выгоды и думают, как бы урвать побольше для себя. На остальное им плевать.
— То есть этого Гарбура ты использовал как повод для того, чтобы сбросить дела на своих жен и свалить в закат?
— Не в закат, а на заказ моего наемничьего отряда, — нехотя буркнул Рус. — Да и почему я этого не могу сделать? Отец Юлианны сваливал на охоту на месяц, во время которого не просыхал и тащил в постель все, что мог опознать как существо женского пола. Говорят, его не смущало, что некоторые из любовниц имели все признаки мужчин.
— Чтобы такое себе позволить, тебе надо как минимум несколько помощников, которые будут решать за тебя текущие дела.
— У меня есть для этого две жены.
— И одна любовница, — хмыкнула Тук.
— У нас деловые отношения, — напомнил Рус.
— И постанываешь ты во время финала тоже исключительно для дела, — с серьезным лицом произнесла Тук.
— Ты тоже далеко не с каменным лицом этим занимаешься, — буркнул Рус. — И вообще, это твоя идея по поводу делового подхода. Да, и что это за пара типов к тебе захаживали?
— Ревнуешь?
— Опасаюсь, — ответил парень. — У них лица на имперцев похожи. Не хватало еще проблем с Империей.
— Не будет с ней проблем. Имперцам плевать на вольные баронства. Тут толком ничего нет, сообщение с империей через горы очень трудное. Одним словом — захолустье.
— И чего тогда этим двум тут понадобилось?
— Ноги. Старший брат привез младшего, чтобы вылечить ноги, — коротко пояснила девушка.
— В империи кончились целители?
— В империи кончились люди, разбирающиеся в анатомии, — вздохнула Тук. — Если честно, у меня недавно была мысль заглянуть в империю, чтобы подчерпнуть опыта в целительстве. Хойсо говорил, что огромный опыт имперских целителей позволил им собрать уникальный опыт, но после этого парня… я начала сомневаться.
— Что с ним было не так?
— Перелом ног со смещением. Осколки поджали сосуд и кровь не поступала к ногам. Ноги начали гнить, а те решили, что это проклятье.
— Что в итоге?
— Ничего. Пришлось заново дробить кости и собирать по мертвым костям, — вздохнула Тук. — Немного алхимии, немного магии тьмы и очень долгие и упорные часы. Кстати, смотри, что мне показал Хойсо!
Девушка подняла руку и активировала плетение, не торопясь наполнять его силой.
— Что это? — спросил парень, внимательно рассматривая плетение.
— Эта штука на глазах сращивает кость, — пояснила Тук. — Применяется в основном в некромантии, когда больших и сложных тварей делают, но мне вот очень пригодилась. Минимум мороки и максимум эффекта.
— И ты полностью срастила кости этим?
— Нет, конечно, — усмехнулась Тук. — Мне пришлось извращаться и перегонять силу в жизнь, чтобы восстановить красную губку внутри кости, но без этого плетения я изрядно бы провозилась.
— Интересно, — протянул парень и вспомнив мысль спросил: — Слушай, а как у тебя с некромантией?
— Никак, — пожала плечами девушка. — Скучно и не интересно. Да и зачем мне это, если я занимаюсь целительством?
— Ну, с помощью мертвецов можно собирать травы, — на ходу начал придумывать Рус. От этого предложения ехавший рядом Котган закашлялся, полностью выдав себя. — Особенно в тех местах, где человеку лучше не появляться.
— Не юли, — усмехнулась девушка. — Так и скажи, что хочешь, чтобы я для тебя мертвецов сделала, которые будут золото на реке добывать.
— Хочу, — вздохнул Рус.
— Тогда с тебя десяток пленных для моих испытаний, — ответила девушка.
— Что задумала?
— Есть мысль, как тело усилить тьмой, чтобы оно сильнее и быстрее стало. Может даже от магии какая-никакая, а защита будет, — пожала плечами ведьма. — Я уже разок делала ногу такую, но не слишком хорошо вышло.
— Хойсо говорила?
— Нет пока, — покачала она головой. — Он все равно не подскажет, как лучше, пока я в тупик не упрусь, а потом лекцию читать начнет часа на четыре по всем методикам.
— Зануда, — хмыкнул парень.
— Зануда, — кивнула Тук. — Но уж лучше так, чем сходить с ума каждую луну.
— Ты про Роуля? Так он и без луны достаточно сумасшедший.
Рус вздохнул и, взглянув на пейзаж, открывающийся с холма, на вершину которого они поднялись, произнес:
— Иногда я жалею, что мой учитель Роуль, а не Хойсо, но чаще я радуюсь. Он помог взглянуть мне на многие вещи под другим углом.
— Ты о мести?
— Нет, я о эклерах, сладостях и поедании разумных, — усмехнулся Рус. — Но месть… Да. Месть тоже из этой оперы.
— Это замок Гарбур? — спросила девушка, указывая на находящееся в осаде каменное убожество.
— Видимо — да, — произнес Рус, наблюдая, как полыхает одна из башен, в которую с помощью огромного деревянного механизма швыряют горящие камни.
— Мы, видимо, немного опоздали, — заметила Тук.
— Нет. Мы прибыли в самое время, — покачал головой Рус. — Герои, про которых складывают легенды, приходят в момент, когда кажется, что все пропало.
Рус внимательно оглядел воинов, уже подготовивших для штурма стен лестницы и прикинул вслух: