Надо сказать, что комдив 25-й не просто видит вещи иначе, он лучше видит реальную обстановку. Я думаю, что этот опытный военачальник чувствует бой лучше меня. И, в конце концов, Рудкин тоже так до сих пор и не ввел в бой свой последний резерв, в котором у него было два танка и посаженный на броню «эскадрон» из 6-го кавкорпуса (около десяти человек).
Объяснение, возможно, тут кроется в том, что упорная оборона сел Тарановки и Охочее, которые удерживались для выхода из окружения группы Зиньковича, все же принесла плоды. Эти села послужили удобными точками выхода для частей Воронежского фронта, отрезанных 12 дней назад еще в самом начале немецкого контрудара. Это, конечно, совсем не 1941-й. Немцам удалось отсечь формально целую армию, но вместе с тылами в ней насчитывается менее 30 000 человек. Многим тылам удалось уйти, обгоняя вбитые вдоль шоссейных дорог стальные клинья немецких танковых дивизий, и оказались в тяжелом положении в основном передовые боевые части. Но эти части состоят из людей гнавших немцев под Москвой, громивших их на Дону. Испытавших, что такое наступать, крася заснеженную степь в красное кровью румынских и итальянских дивизий. Последних — только что, в конце февраля. И эти люди не паникуют, видя что их отрезают. Они упорно сражаются, нападают на тылы немецких танковых дивизий, умудряются дозаправлять машины трофейным бензином. Да, теперь это зачастую уже не беспомощные пехотные колонны сорок первого. С итальянских и румынских дивизий взято много трофеев, парк грузовых автомобилей всего Воронежского фронта к концу февраля резко увеличился на 40%, и это только по официальным отчетам. Русские уже не обречены бросать все — командиры действуют дерзко, не бросают артиллерию, некоторым мехкорпусам удается захватить немецкие бензовозы и заправиться трофейным топливом. Люди самоорганизуются в ключевых точках — таких как Лозовая — и дают настоящие сражения. И хоть организованные группы сокращаются до сотен человек, от первоначальных тысяч, эти части вырываются к своим с пушками, обозом, танками. К несчастью, ни одной из таких крупных групп в районе Тарановки не вышло — их отпугивала канонада. Но мелкие группы в десятки человек и даже просто одинокие машины и пехотинцы, выходили в районе Охочее-Тарановка-Змиев, пользуясь тем, что немцы не успели построить сплошной фронт. А моторизированные соединения вермахта, упершись в Тарановку — не могли идти дальше, как в 1941-м. Не могли нестись вперед, оставляя гарнизоны в ключевых логистических точках, обрекая наших окруженцев на отставание, выработку горючего и гибель в неравном бою для танковых бригад, или от голода и холода в степи для пехотинцев. Окруженцы выходили по ночам, тихонько просачивались мимо 6-й танковой, и радость их при встречи своих войск была, возможно, одной из опор на которых держалась решимость гвардейцев удержать рубеж. Окруженцы были сильно измотаны — комдив 25-й гвардейской в своих мемуарах упоминает, что в передовом санитарном пункте расположенном в церкви, на 3 марта находилось 180 раненых. Но среди выходящих из окружения наверняка были и люди, сумевшие сохранить себя и оружие, и готовые к новому бою. Билютин непостижимым мне образом, реорганизует этих людей. Частично вливает в поредевшие боевые группы 78-го, частично формирует новые.
Немного забегая вперед, скажу, что через неделю численность 78-го полка в советских донесениях уже оценивают как «до батальона пехоты».
Что еще удивительней, 179-я отдельная танковая тоже наращивала свою танковую мощь! Но не за счет захваченных немецких машин, как подумалось мне в начале. На утро 4 марта, в бригаде было 12 танков Т-34 и 2 танка Т-60. Это ремонтная рота бригады день и ночь восстанавливала машины, поврежденные в предыдущих боях. Именно тогда я уделил внимание 179-й отдельной танковой бригаде, и помимо яркого боевого пути, обнаружил, что эта бригада была известна среди историков тем, что её командир Филипп Никитович Рудкин, таскал с собой пусть маленький, зато подвижный, танковый завод.
Вот он, фото сделано летом 1944 года, (ЦАМО РФ). Не завод, а комбриг, разумеется.
Парадоксальным образом советские части, в почти окруженной Тарановке становились сильнее. А окружающие их немцы все сильнее слабели.
Мало того, начальнику снабжения 78-го полка удавалось за все время боев добиваться регулярного подвоза боеприпасов и продовольствия. И я совершенно не имею ни малейшего представления и никаких догадок, как ему это удавалось. За эти бои он получил орден Красного Знамени.
Тем не менее положение наших солдат в Тарановке трудно назвать хоть относительно хорошим. Как и соседи, 78-й и 179-я удерживали только часть села. Немецкая группировка атакующая с юга, пользуясь возможностью, во время атаки второй группы с севера, смогла продвинуться вперед, и захватить центр села, полностью отрезав церковь, которую все еще держали бойцы Сиротенко. Остальные части не могли восстановить положения, постоянно подвергаясь атакам все новых и новых свежих немецких сил. Со стратегической точки зрения, падение Тарановки было неизбежно. Несмотря на поддержку «катюш» и дивизионной артиллерии. О тяжести боев 4 марта свидетельствует хотя бы тот факт, что в 179‑й отдельной танковой бригаде в этот день был убит начальник штаба бригады капитан Анатолий Иванович Васенев. Именно его рукой была отрисована карта с планом обороны села, которую я приводил в одной из предыдущих глав.
Тем не менее, даже в такой сложной, если не сказать катастрофической, ситуации, командир полка К. В. Билютин и командир 179-й отдельной танковой бригады Ф. Н. Рудкин про группу Сиротенко не забыли. Дождавшись темноты, они провели буквально спецоперацию. Три танка Т-34 из 390-го танкового батальона прорвались к церкви. На броне они везли пополнение и боеприпасы для окруженной группы. Помимо свежих бойцов для Сиротенко, в качестве десанта на танки был посажен взвод разведчиков роты управления 179-й отдельной танковой бригады во главе с командиром взвода старшим сержантом К. В. Кольцовым. После короткого, но кровопролитного ночного боя, группа прорвала кольцо окружения, и под прикрытием танкового десанта выгрузила в церковь несколько ящиков автоматных и винтовочных патронов, ручные и противотанковые гранаты, медикаменты и продовольствие.
Немцы среагировали быстро — им удалось подбить один из танков.
Это был именной танк, «Боженко». Экипаж отказался бросить машину и остался с ней в районе церкви. Но не сидел там без дела. Как написано в наградном листе: «Участвовал в отражении атак совместно с группой гвардии лейтенанта Сиротенко……за это время экипаж танка подбил танк и штурмовое орудие противника, уничтожил около 20 вражеских солдат…».
И это опять же очень темный момент. Немцев трудно заподозрить в неуклюжести. Они не прощают ошибок, а зачастую не помогает, даже если все делать правильно. Добить уже подбитый танк — уж точно не представляло для них сложности.
Видимо Сиротенко сумел включить танк в систему обороны церкви. Возможно, удалось загнать боевую машину под прикрытие толстых стен — остается только догадываться как «Боженко» воевал за церковь обездвиженный и не погиб.
Кстати, я не зря упомянул разведчиков во главе с сержантом Кольцовым. Эти люди сами по себе были и крепостью, и танками, и артиллерией. В предыдущую ночь, с 3 на 4 марта, они осуществили вылазку, далее цитирую по наградному «в результате которой было уничтожено свыше двух десятков гитлеровцев. Саперы А. Н. Румянцев, И. Д. Ульянов и Д. Е. Сухарев вместе с разведчиками Н. М. Клочко и А. Б. Солдатовым подорвали танк и штурмовое орудие, а командир взвода Кольцов из отбитой у гитлеровцев противотанковой пушки подбил еще один танк. Взвод без потерь возвратился в район церкви».
У «соседей» 78-го г. п. и 179-й т. б., которые держали Охочее и Рябухино, дела обстояли еще хуже. В соседнем с Тарановкой селе, Рябухино, «11 кавалерийская дивизия», удерживала буквально несколько домов.
Что не удивительно — Охочее и Рябухино штурмовали танково-гренадерские полки «Дойчланд» и «Дер Фюрер» из свежей полнокровной дивизии СС «Дас Райх».
Немцы рвались к Харькову с яростью бешеного зверя. Измотанные части 6-го кавалерийского корпуса удержать их не могли — в ночь на 4-е марта, неожиданной атакой в полпятого утра, немецкий свежий батальон с танками смогли сломить сопротивление кавалеристов, и заставить их отступить. Спустя трое суток упорных боев, «райховцы» наконец захватили Охочее. Охочее так и не удалось отбить контратаками ни ночью, ни во время поддержанной «катюшами» атаки вечером 4-го марта.
Захватившая Охочее дивизия СС «Дас Райх» в своем утреннем донесении от 5 марта, хвастаясь успехом, между делом также упоминает 6‑ю танковую дивизию, которая «по-прежнему ведет бой за Тарановку». Как я уже говорил, по мнению командира «Райха», Тарановку атаковали преждевременно. Так же он говорит, что к 21‑00 число танков, поддерживающих атаки на Тарановку с юга, уменьшилось всего до нескольких единиц. Теперь основная тяжесть боев сместилась на северную часть Тарановки, которую отчаянно пытались удержать 179‑я танковая бригада и 78‑й гвардейский стрелковый полк. 366‑й гвардейский минометный дивизион поддерживал гвардейцев огнем как мог, после каждого залпа перетягивая на себя самолеты и ответные удары артиллерии врага. Но по меньшей мере один залп «Катюш» попал удачно — как написано в сводке, удар пришелся «по скоплению противника, уничтожив до взвода пехоты и 1 танк».
В виду «полного обескровливания» 6-го гвардейского кавалерийского корпуса, советским командованием армии было принято решении «более контратак на Охочее не предпринимать, а продолжать удерживать Рябухино, занимая в случае необходимости, круговую оборону».
Надо сказать пару слов о 6-м кавалерийском гвардейском. В этих мартовских боях, особенно на фоне 179-й и 78-го он не выглядит так хорошо, как должен бы. Но это объясняется просто — он не был предназначен для таких тяжелых оборонительных сражений, да еще и против заточенных на прорыв, бронированных монстров вроде дивизий СС и «Дас Райх». В одной «Дас Райх» личного состава было не намного меньше, чем во всей окруженной армии Воронежского Фронта. Что куда хуже — артиллерия у 6-го корпуса была выбита почти вся еще 1 марта.