После того как они вернулись к «Гранд Че», им приказали лечь в дрейф и ждать дальнейших указаний. Потянулись невыносимо долгие нервные часы. И наконец снова сигнал связи, нервы на пределе и… почти равнодушный голос какой-то девушки сообщает, что гросс Тим Градский найден. Он серьезно ранен, но жив, в данный момент им занимаются врачи.
Ну а дальше я и так все знал — в том числе о том, что к исходу первых суток ожидания им доставили порошковое топливо, питьевую воду, воздух и съестные припасы. Причем в таком количестве, что хватит на пару месяцев десятерым членам команды — тогда как нас всего трое, если считать только тех, кто питает слабость к вкусным спагетти с острым мясным соусом…
Не успел я поднести ко рту первую вилку с накрученным на нее комом восхитительно пахнущих спагетти, как Лео вкрадчиво завел разговор о всех преимуществах службы в ВКС Федерации…
36
По последним полученным с крейсера лаконичным сведениям, до Астероид-Сити нам оставалось еще двенадцать часов лету. Понимая, что мои бравые, но почтенные по возрасту напарники изрядно вымотались, своей капитанской необузданной волей я заставил их сдать затянувшуюся вахту и отправиться на боковую. Стресс и кофеин порой творят чудеса с человеческой бодростью и выносливостью, но какой ценой?
Они пытались со мной спорить, но я, не желая злоупотреблять абсолютной властью, привел резонный довод в пользу своего приказа — скоро мы окажемся в большом старом промышленном поселении. Это наверняка интересно — с какой стороны ни глянь. Возможно, там будет чего прикупить и что продать, с кем пообщаться на разные темы и уж точно будет где прогуляться и на что посмотреть. И раз так, то не лучше ли отправляться в это долгое путешествие полностью отдохнувшими и восстановившимися?
Старики выслушали, переглянулись и… потопали по своим каютам, предварительно взяв с меня обещание выполнить все запланированные ими действия — из тех, что не мог выполнить всегда остающийся на вахте Лео. Я дал им твердое обещание — и намеревался его выполнить. Сам-то я спать точно не собирался — хватит с меня чуть ли не недели, проведенной во сне.
Следующие часы пролетели незаметно — так всегда и бывает, когда много забот. С помощью чуть ли не древнего распылителя Кости и под пристальным надзором ИскИна, в нужное время я обработал растения, выдав должное количество каких-то необходимых им веществ. Казалось бы — ерунда, но эта «ерунда» отняла два часа времени. Еще я пополнил баки для полива и перекопал содержимое четырех больших пластиковых контейнеров, с удовольствием вдыхая запахи перегноя. Не забыл я проверить и кактус, что имел почетнейший статус первого корабельного растения. Кактус был в порядке, занимая королевское место под лампой солнечного света.
Закончив с этим, я облачился в скафандр, прихватил с собой несколько указанных Вафамычем старых устройств, не забыл заправить контейнер супом-пюре — из даров ВКС — сделал себе укол назначенного средства и отправился в хвост корабля. В машинном отделении — до сих пор не могу привыкнуть к его гигантским размерам — я проверил терминалы, а затем занялся замером показаний. В этом деле я не понимал почти ничего, но мне снова помог Лео, показавший, куда запускать длинные щупы тестеров, как просовывать их же в самые труднодоступные места, на что обращать внимания на экранах и чего стоит бояться. В хозяйстве Вафамыча все оказалось в полном порядке. За исключением отсутствующего дежурного механика — негодяй не явился на вахту… ах да — у нас же снова нет помощников, и все на себе тянет одинокий старый механик. Это я так сам себя укорял — и довольно успешно. Если Астероид-Сити окажется богат на в меру одаренных и неприхотливых людей, я буду рад подыскать двух-трех крепких парней, готовых усердно работать за не слишком высокую оплату.
Вернувшись в центральную часть корабля, я прошелся по помещениям с воздушной атмосферой, проконтролировал работу модулей жизнеобеспечения, убедился, что везде все в порядке и снова принялся переодеваться — в покрытый не отстирываемыми пятнами комбинезон. С собой я взял пачку армейских соленых крекеров, бутылку воды и примитивную тележку с установленным на нее пластиковым треснувшим контейнером. На этот раз мой путь лежал в нижние коридоры, где я начал, но не закончил работы по замене проводки и установке нескольких древних камер наблюдения. Пора исправить упущение…
Закончил я через три часа. В коротком коридоре с выходящими в него тремя крохотными каютами полностью обновилась проводка — благо надо было просто уложить ее в стенные желоба. В двух местах повисли камеры наблюдения, еще одна встала на свое законное место этажом выше, и все они стали частью корабельной инфосети — частью Лео. ИскИн получил еще три зорких глаза и не скрывал своего удовольствия.
Поняв, что времени в запасе остается не так уж и много, я ответил на дежурный запрос с идущего впереди крейсера, полюбовался видом его работающих далеко впереди мощнейших движков и вернулся к делам. Самое время восстановить мою рабочую «сбрую» гросса, утыканную камерами. У меня имелась парочка вполне подходящих — их я и закрепил на пластиковой стандартной кирасе и протестировал. Здесь все работало отлично, но внутри поселения нам понадобится доступ к их инфосети. Отложив снаряжение, я вычистил и собрал оружие. Проверив наличие картриджей, отправился в тир и провел там еще час — свою меткость в недавней заварушке я оценил как едва удовлетворительную.
И последние оставшиеся часы я провел за игрой в шахматы с Лео, одновременно просматривая на одном из экраном скопившиеся за эти дни новости, но не нашел в них ничего интересного — кроме разве что кричащих заголовках о захвате легендарного лайнера «Гранд Че» террористами. Упоминалось там и мое имя — равно как и имена многих других. Я с удивлением обнаружил, что одновременно со мной на лайнере сражалось с ублюдками еще не менее ста человек. К сожалению, большая их часть погибла в перестрелках и боях на холодном оружии. Некоторым удалось выжить и спасти не только себя, но и более слабых пассажиров. На текущий момент было известно о семнадцати выживших — их нарекли Бессмертной Стражей «Гранд Че» — и я был среди их числа. Мое имя находилось на девятой строчке рейтинга — похоже, попало в него при торопливом составлении списка. Вся эта информация была по закону выдана тем кораблям от новостных корпораций, что успели добраться до лайнера в первые двое-трое суток. Таков уж закон — если нет секретности, то правительство обязано делиться хоть какой-то достоверной информацией. Полную секретность по понятной причине федералы объявить не смогли — это вызовет ненужные подозрения. Поэтому они объявили частичную секретность в интересах следствия и до прибытия гражданских следователей — в этом смысле журналистам совсем не повезло, потому что на военных надавить очень сложно даже при помощи законов. Они просто шлют тебя туда, где даже звезды не светят…
Как я понял, федеральные следователи приняли решение сместить акцент публичного интереса на непосредственных погибших и выживших героев «Гранд Че». И у них все вполне получилось — по крайне мере, пока что.
Что ж — логично, что я был далеко не один на столь большом корабле. Из тех же новостей, сброшенных нам крейсером, я понял, что лично мне в уникальность вменяли то, что я прибыл на терпящий бедствие лайнер извне, добровольно идя на смерть, а еще я убил куда больше террористов, чем остальные. И это тоже неудивительно — у меня изначально было при себе оружие, я хорошо с ним обращался, я не колебался, нажимая спусковой крючок. А последней моей воспетой прессой «уникальностью» была моя принадлежность к гроссам — космическим охотникам за головами.
Я проверил новые входящие сообщения — их не было. В том числе ни одного от Лиги Гроссов. Но это вполне ожидаемо — у нас не было связи со спутниками связи или станциями. Все изменится, как только мы окажемся рядом с Астероид-Сити. Если нам разрешат выход в глобальную инфосеть.
Мелко подрагивая, толкаемый мощными бустерами, старый рудовоз мощным утюгом пер за еще большим по размерам федеральным крейсером к пока далекому поселению. Сколько же затрат… и все ради перевозки одного значимого пассажира?
В этом я сомневаюсь. Сильно сомневаюсь. Я всего лишь свидетель. И ради меня не стали бы уводить с маршрута жгущий топливо крейсер. Нет. Для моей перевозки вполне хватило бы нашего же рудовоза — достаточно оплатить нам прыжок и не забыть разместить на борту отряд в двадцать-тридцать обученных бойцов и пару офицеров. Этого вполне хватит. А тут целый военный корабль немалых размеров…
Поэтому я уверен, что, помимо меня, на борту крейсера находится немало «интересного», но абсолютно секретного. Того, о чем я даже представления не имею. Вряд ли там собранные мной образцы и биологические следы — им самое место в лабораториях где-нибудь в центральных секторах. Но все же на борту крейсера было что-то очень важное — я так предполагал. Там было что-то настолько важное, что это стоило таких огромных затрат. А я… я скорее небольшая добавка к этому грузу. Добавка, что еще может оказаться чем-то полезной… но не более того.
37
Двести одиннадцать лет — столько времени прошло с момента основания астероидного поселения с совсем неоригинальным названием Астероид-Сити. Оно был построен мегакорпорацией НЭПР — Новая Эра Промышленного Развития.
Для постройки поселения был использован гигантский дрейфующий в системе астероид. С помощью десятка направленных осторожных взрывов и вмонтированных в его тело временных двигателей, с добавочной мощностью бустеров и толкачей, эту глыбу сдвинули с места, стабилизировали в определенной точке системы, и фундамент для будущего сооружения был готов — хотя работы там начались еще заранее. НЭПР умеет экономить время и ресурсы.
Следующие полтора-два года шло быстрое возведение огромного жилого купола с приплюснутой ровной вершиной, служившей в качестве посадочной площадки для особо важных гостей. На строительстве будущего города широко использовалась живая рабочая сила и огромные промышленные роботы, что пробурили первые штольни, позднее использовавшиеся в качестве временного жилого пространства. Как только в купол пошел первый воздух и отсеки начали заполняться пригодной для дыхания атмосферой, город начал в столь же быстром темпе заселяться выведенными из анабиоза рабочими. Одновременно с этим в разные стороны были посланы сотни рекламных сообщений о новом современном поселении, о тысячах рабочих мест в различных сферах, о возможностях ведения бизнеса в бурно развивающемся месте и почти нулевых налоговых ставках. Реклама подействовала. Уже через несколько недель в этот тогда еще крайний и практический пустой наспех исследованный сектор прибыли первые частные корабли — что-то вроде нашего воссозданного рудовоза. К