Астероид-Сити стал воплощением этой разработки во всей своей мерзкой стальной плоти. Чем дальше от внешнего края — тем дороже аренда жилых помещений, тем, соответственно, выше цены вообще на все, включая воду и воздух. Далеко не каждый человек может себе позволить чистый воздух или воду. Сыграла свою роль и кастовость, что мгновенно появляется в любом новообразованном сообществе. А уж в Астероид-Сити классовое деление цветет и пахнет, хотя официально это всячески отрицается. Лишь пару лет назад правительство города признало, что у них есть проблемы с делением на бедных и богатых, но в каком обществе нет таких проблем?
Проект купольного города не был реализован строго по плану его щедрых на гуманизм конструкторов. Внешний крайний сектор изначально стал жилым. Туда не пришлось никого загонять силой — достаточно было установить мизерные цены не только на аренду жилых модулей, но и на коммерческую недвижимость вроде помещений под частные мастерские или магазины, как туда тут же потянулись чернорабочие и те, кто не имел большой стартовой суммы, но мечтал о собственном бизнесе. Первые год проходы через большую часть межсекторных шлюзов были свободными для всех. Но после самого первого небольшого мятежа недовольных «крайних», решивших вдруг образовать профсоюз и потребовать себе условия получше, шлюзы закрылись под предлогом обеспечения повышенной безопасности. С тех пор Двенадцатый сектор стал местом, куда ссылали неугодных — эта клоака была готова принять любого. Принять, переварить и медленно убить…
Спокойным тихим голосом Тико рассказывала об Астероид-Сити такое, что порой не верилось. И это при том, что самое страшное всегда оставалось надежно скрыто от общественности. Все мерзкое, злобное, несправедливое и жестокое оставалось «за кадром». За этим следил специальный отдел внутренней службы безопасности — тех еще скотов… Тут все настолько плохо, что мастер Пэн даже не скрывает — рано или поздно им придется покинуть это место навсегда. Хотя бы по той простой причине, что здесь никогда и ничего не изменится, пока всем в этом городе заправляется проклятая корпорация НЭПР.
Мы с Тико просидели в том заведении несколько часов, медленно погружаясь в темную историю корпорационного поселения. Когда я понял, что с меня хватит этой жути, я заказал еще пару порций понравившихся мне закусок из огромных маринованных гусениц и пока официантка отлучилась, мягко спросил:
— Расскажешь уже о главном?
На меня взглянули удивленные глаза:
— Рассказать о чем?
— Не знаю, — улыбнулся я. — Но вижу, что ты сильно переживаешь… и чем дольше мы тут сидим — тем сильнее ты ерзаешь.
— О шен! — выдав это странноватое непонятное выражение, она звонко рассмеялась. — Неужели так заметно?
— Ага.
— А я-то считала себя докой в непроницаемости лица…
— У тебя почти получилось, — заверил я ее. — Я понял не по лицу, а по плечевому протезу и руке — когда ты на эмоциях, они постоянно подрагивают.
— Правда? Даже я этого не знала! А ты откуда?..
— Я долго держал тебя за руки, — улыбнулся я, сказав чистую правду. — Прекрати, Тико. Понятно, что мастер Пэн о чем-то тебя попросил…
— Погоди, умник Тим… погоди, — вытянув руку, она крепко сжала мне пальцы. — Ты только не подумай, что я… что я с тобой из-за…
Я успокаивающе покачал головой:
— Нет. Я так не думаю. В первый вечер ты была спокойна и расслаблена, много смеялась и предпочитала говорить, о чем угодно, но только не об этом страшноватом городе… А вот когда вернулась с работы на следующий день…
— Ну да, — вздохнула она. — Мастер Пэн был обрадован, когда узнал, что мы с тобой… что ты остановился у меня погостить. Но я не говорила ему об этом — он сам узнал. Он знает все…
— Не удивительно, — кивнул я.
— Подошел ко мне удивительно сияющий и сразу перешел к делу. Он принял все это за добрый знак судьбы.
— Хм… И о чем, по его мнению, говорит этот знак?
— Ты знаешь, чем славится мой народ, Тим?
Ее неожиданный вопрос озадачил меня. Что-то подсказало, что не стоит спешить с ответом. И я честно думал несколько минут, подбирая и отбрасывая приходящие на ум варианты, пока наконец не признался:
— Да много чем. Вы живете везде и у всех на слуху уже тысячелетия. Можно говорить бесконечно, и любой ответ угодит в точку.
— Ты ответил в самом начале, — она невесело улыбнулась. — Мы славимся тем, что живем везде. То есть — мы можем выжить, где угодно. Приспособиться к любым условиям. Было бы чем дышать — и мы приспособимся.
— Вы трудолюбивы и очень сплочены, — кивнул я. — А еще вас многие боятся. Общины вроде твоей держат целые уровни на космических поселениях. Я читал и о целых городах на различных планетах. Городах, что находятся под властью триад…
— Т-с-с-с!
— И процветают, — добавил я, пожав плечами. — Да чего ты шипишь? О триадах снято столько сериалов, что их в жизни не пересмотреть. Чего только стоит сериал о 17К и корабле поколений… сколько там серий? Семь тысяч?
— Почти пятнадцать тысяч серий, — поправила меня Тико и со смешком призналась: — Я смотрю его. Но я лишь в самом начале этого пути…
Оживившись, я предложил:
— Можем прикупить пару сезонов, добавив к этому побольше еды и пару блоков пива, и засядем у тебя на несколько дней. Что скажешь?
— Тим! Ты дослушаешь?
— О… извини. Ты говорила, что вы способны приспособиться к любым условиям.
— Верно. Так вот — здесь это не получилось.
— Как это? — я удивленно моргнул, демонстративно огляделся по сторонам.
Вокруг исключительно китайские заведения, а большинство посетителей принадлежит к этой же нации, что одной из первых из земных колонизировала ближайшие к Земле планеты и луны, а затем, сохранив темп, сумела вырваться и в дальний космос. Китайцы упорны, трудолюбивы, неприхотливы, всегда послушны своим лидерам… и плодовиты на зависть многим. И, похоже, как минимум эта часть Десятого сектора находится полностью под их контролем. Прохожие спокойны и улыбчивы. Все заведения открыты, вывески светятся с яркой зазывностью, под потолком мерцают экраны с рекламой древней традиционной медицины и вкраплениями ксеноинноваций.
— Здесь не получилось, — повторила Тико и, чуть помедлив, тихо добавила: — Я не совсем с этим согласна… но те, кто старше, почему-то уверены полностью. Они считают, что нам надо покинуть Астероид-Сити и устремиться на поиски нового дома.
Я изумленно вытаращился на смотрящую на меня девушку.
— Чего-чего?!
Она медленно кивнула, подтверждая сказанное:
— А ты сам этого не понял?
— Как, по-твоему, я должен был это понять? — поразился я еще сильнее.
— Ну… мастер Пэн выкупил весь твой груз.
— И что? Вот этому я точно не удивился. Вы во всем умеете найти свою выгоду — это я без ехидства и с завистливым уважением. Раз он купил пыльный ржавый металлолом — значит, знает, как извлечь из него прибыль.
— Металл, горелые блоки, использованная проводка, исчерпавшие ресурсы фильтры от модулей жизнеобеспечения, прессованные блоки рванья и пластиковой тары…
— Что ж… я перевожу любой груз, — усмехнулся я. — Но чаще всего это что-то почти бесплатное и мало кому нужное. Еще мастер Пэн купил просроченные пищевые пайки, что по накладным справедливо проходят как вторсырье для переработки в удобрения. И я его об этом честно предупредил.
— Мы готовимся к отбытию, Тим, — вздохнула девушка, и ее рука опять часто задрожала. — Я… я этого боюсь. Тут мой дом. Но наши лидеры решили иначе и… мы можем лишь принять их решение.
— Я уже предлагал. Только захоти — и для тебе найдется место на моем корабле. И нет — не обязательно в моей каюте. Если ты предпочтешь забыть все то, что между нами было, я пойму твой выбор и никогда не…
— Тим… — ее пальцы сжались сильнее. — Я часть общины. Я часть народа. Их судьба — моя судьба.
— Хм… многое мог бы возразить, но…
— Пожалуйста… не надо возражать. Мне и так сейчас тяжело.
— А что тогда надо?
— Знаешь, о чем мастер Пэн спросил меня сегодня? Какой был его первый вопрос?
— Какой?
— Он спросил, какой ты человек.
— И что ты ответила?
— Что ты честный и добрый. Даже слишком добрый — для твоей-то… работы.
— Да уж, — пробормотал я, не убирая руки со стола. — Это ты зря. Когда надо, я могу быть куда злее. Ладно. В целом, мозаика у меня в голове сложилась. Община решила покинуть Астероид-Сити. Не знаю почему, но она так решила. А я капитан, и у меня есть не только собственный корабль, но и особенный статус, что позволяет уйти от ответов на многие вопросы… Правильно?
— Да.
— «Леонардо» — не пассажирский корабль. Это тяжелый транспортник.
— Именно это и заметил мастер Пэн. Это именно то, что ему требуется. Ведь нам есть что увезти туда, где общине предстоит начать все сначала.
Пряча взгляд, я покачал головой:
— Я не вожу пассажиров. Попробовал один раз… и кончилось все очень плохо. Я ведь рассказывал тебе.
— Рассказывал, — согласилась девушка. — Я ничего не рассказала мастеру Пэну… но уверена, что он уже знает. Он всегда все знает, Тим.
— Есть такие люди, — хмыкнул я. — Слушай… а с чего вообще такая спешка?
— Правление города, — коротко ответила Тико и с легким шумом протеза пожала плечами. — Это все, что я знаю. Проблема в городском правлении. В хозяевах города.
— Корпорация НЭПР?
— Виттори Сальвати.
— Что-то знакомое… слышал или читал в новостях совсем недавно.
— Виттори Сальвати — глава внутренней службы безопасности. Он всесилен в Астероид-Сити, Тим. Он… он очень страшный человек.
— Ого… а вы умеете находить недоброжелателей. Что вы с ним не поделили?
— Не знаю. Проблемы начались уже давно, но за последние месяцы наши лидеры помрачнели особенно сильно. А месяц назад мы потеряли восемнадцать человек. Целая бригада погибла на внешней обшивке купола… Еще пятеро исчезли во время рабочего обхода технических коридоров. Хотя говорят, что их убил безумный северный киборг…