, обхватив ее за талию, чтобы не упасть.
Уловка была слишком очевидна. Рин закатила глаза и высвободилась из его объятий. Суцзы попытался облапать ее за грудь. Рин оттолкнула его руку.
– Не пытайся со мной играть, иначе я сожгу тебе яйца. Такое уже случалось.
– Да брось, принцесса.
Суцзы снова обнял ее за плечи и притянул ближе. Его кожа была страшно горячая.
Вопреки всему, Рин невольно прильнула к этому жару.
– Здесь никого нет. – Губы Суцзы коснулись ее уха. – Почему бы нам не развлечься?
Самое отвратительное, что Рин и впрямь ощутила толику влечения, что-то слабое и незнакомое заворочалось где-то в животе. Рин немедленно подавила это желание.
Не будь такой дурой!
Суцзы даже не хотел ее. Уж кто-кто, а Суцзы точно не считает ее красивой. К нему всегда стоит очередь девушек, и все куда привлекательнее Рин, да и утром от них проще отделаться.
Дело не в похоти, а во власти. В обладании. Он хотел хотя бы в этом стать главным, чтобы потом бахвалиться.
И Рин, надо признать, испытывала искушение. Суцзы был, безусловно, привлекательным и уж точно опытным. Он знал, что нужно делать, даже если она не имела ни малейшего представления. Он мог бы показать ей, как делать то, о чем Рин только слышала, только воображала.
Но она была бы полной дурой, если бы легла с ним в постель. Как только об этом станет известно, никто больше не будет смотреть на нее теми же глазами. Она провела в армии достаточно времени, чтобы понимать, как это бывает. Мужчина хвастается своими победами. Женщина, обычно единственная в эскадроне, приобретает славу шлюхи.
– Ступай спать, – сказала она.
– Тебе будет хорошо, обещаю. – Суцзы не убирал руку с ее плеча. – Ты слишком напряжена. Это все из-за подавленного страха. Стоит иногда расслабляться, принцесса. Получать удовольствие.
Он погладил ее по ключице. Рин поежилась.
– Прекрати, Суцзы.
– А в чем дело? Ты что, девственница?
От такого откровенного вопроса Рин на мгновение потеряла дар речи и просто вытаращилась на него.
Его брови поползли вверх:
– Да ну! Это правда, принцесса?
Рин отбросила его руку:
– Не твое дело.
Но Суцзы нащупал ее слабое место. И он это понял.
– Это правда, что у тебя нет матки? – ухмыльнулся он, и в лунном свете сверкнули зубы.
– Что?
– В лагере ходят слухи. Говорят, в Синегарде ты выжгла себе матку. Меня это не удивляет. Это даже умно. Хотя жаль спирцев. Ты ведь осталась последней. Ты никогда об этом не жалела?
– Никогда, – прошипела Рин сквозь стиснутые зубы.
– Жаль. – Он положил ладонь на ее живот. – А мы могли бы понаделать милых темнокожих ребятишек. Мои мозги, твои способности. Короли юга.
Это было уже слишком. Рин отпрыгнула, подняв кулаки, и пригнулась в боевой стойке.
– Только тронь меня еще раз, и я тебя убью.
Суцзы только фыркнул. Его взгляд шнырял по ее фигуре, словно оценивая, сколько потребуется сил, чтобы завалить ее на землю.
У Рин перехватило дыхание.
Да в чем дело? Она ведь развязывала и заканчивала войны. Прикончила бога. Испепелила целую страну. Нет на планете существа, которое могло бы победить ее в честном поединке. Она была уверена в своей силе и все бы принесла в жертву, чтобы никогда ее не лишиться.
Так почему же она так трусит?
В конце концов Суцзы поднял руки, признавая поражение.
– Я просто предложил. Не нужно так все воспринимать.
– Убирайся. – Голос Рин прозвенел в темноте громче, чем ей хотелось бы. Кто-нибудь может подслушать. Возможно, именно этого ей и хотелось – чтобы кто-нибудь услышал и прибежал. – Кому говорю, Суцзы.
– Ты всегда такая? Великая черепаха, теперь понятно, почему…
– Ты это слышишь? – оборвала его Рин.
Ей показалось, что она слышит слабый гул, как от далекого роя пчел, который становился громче с каждой секундой.
Суцзы умолк и нахмурился:
– Что ты…
– Заткнись, – шикнула Рин. – Просто слушай.
Да, теперь гул стал отчетливым. Дело явно не в ее воображении. Она не поднимает панику на пустом месте. Это происходит в реальности.
Суцзы вытаращил глаза. Он тоже услышал.
– Пригнись, – выдохнул он и свалил ее на землю за мгновение до того, как взорвались первые бомбы.
Глава 9
Локоть Суцзы болезненно ткнулся Рин в ребра. На краткий миг настала тишина, а потом в ушах зазвенело. Она высунулась из-под распластанного тела Суцзы и застонала, увидев, как Тикани озарился оранжевой вспышкой.
Потом бомбардировка возобновилась непрерывными раскатами грома.
Суцзы скатился с Рин. Она осторожно встала.
Катай. Она почти ничего не видела и с трудом сохраняла равновесие – бредя к генеральской штаб-квартире, она шаталась, как пьяная. Нужно найти Катая.
За ее спиной раздался пронзительный, полный муки вопль. Рин обернулась. В зареве пожарища она различила лицо молодого офицера из отряда Чжуденя, имени его она не помнила. Он лежал на земле неподалеку. Рин в замешательстве уставилась на него. До сих пор они с Суцзы были в одиночестве, остальные остались у костра, в пяти минутах ходьбы.
Все дело во взрыве? Могла ли взрывная волна отшвырнуть его на такое расстояние?
Но офицер выглядел невредимым – голова, плечи и корпус не кровоточили. И никаких ожогов. Так почему он…
Чернота перед глазами рассеялась, и Рин увидела то, что скрывал дым. Ноги офицера были отрезаны по бедра.
Он смотрел на нее. О боги, он был еще в сознании. Он протянул к Рин дрожащую руку. Его губы зашевелились. Однако он не произнес ни звука, по крайней мере, Рин ничего не услышала. Но она поняла.
«Пожалуйста».
Она потянулась к ножу за поясом, но пальцы только неловко потеребили ножны.
– Лучше я, – громко прозвенел голос Суцзы, набатом отдаваясь в ушах.
Похоже, он совершенно протрезвел, вызванная спиртным неуклюжесть испарилась под напором адреналина в венах. Казалось, он гораздо лучше ее владеет ситуацией. Он проворно отобрал у Рин нож и нагнулся, чтобы перерезать офицеру горло.
Покачиваясь, Рин таращилась на него.
Они не готовы.
Она думала, что у них больше времени. Уничтожая письмо Кесеги, Рин уже знала, какие планы строит на нее Нэчжа, но считала, что еще успеет подготовить новобранцев армии южан, пока Республика завершает северную кампанию. Считала, что после падения Улья они смогут немного передохнуть.
Она и не подозревала, что Нэчжа уже на пороге.
Беспрерывный грохот пушек сливался с гулом дирижаблей. Небесный оркестр. Боги играют заупокойную песнь ради развлечения.
Из центра города доносились вопли. Рин понимала, что люди беззащитны перед дирижаблями. Ее войска празднуют победу и пьяны. На городских воротах поставили малочисленную охрану, ведь все думали, что в кои-то веки наконец в безопасности.
И треклятые костры. Боги, да сейчас костры – как маяки, прямо-таки возвещают о том, где находятся войска.
Крики стали громче. По улицам в панике разбегался народ, подальше от костров. В сторону Рин с воплями бежала девочка, и Рин не успела крикнуть: «Нет, стой, ложись», как в воздухе прогрохотал новый взрыв и крохотное тельце охватило пламя.
Этим же взрывом Рин сшибло с ног. Она перекатилась на спину и застонала, прижимая ладонь к левому уху. Бомбы сыпались так часто, что она уже не слышала пауз между взрывами, лишь непрекращающийся грохот и оранжевые вспышки повсюду, куда ни кинь взгляд.
Рин оттолкнулась рукой от земли и заставила себя встать.
– Нужно выбираться отсюда, – сказал Суцзы.
Он схватил ее за руку и потащил к лесу. Бомбы ложились так близко, что жар обдавал лицо, но лес дирижабли не обстреливали.
Они целились только по кострам – по беззащитным горожанам.
– Подожди, – сказала она. – Катай…
Суцзы не отпустил ее руку.
– Нужно углубиться в лес. В лесу они нас не увидят. Пойдем горными тропами, укроемся где-нибудь подальше, прежде чем…
Рин попыталась вырваться.
– Я должна найти Катая!
– Пусть он сам выбирается. Но ты можешь погибнуть в любую секунду, если…
– Я справлюсь.
Рин не знала, как бороться с дирижаблями – похоже, у них не было слабых мест, которые легко загорятся, но можно направить огонь на винты, корзину с боезапасом или еще куда-нибудь. Без Катая она точно не уйдет. Он еще в генеральской штаб-квартире или ушел на центральную площадь? Скрытая темнотой штаб-квартира на холме еще оставалась нетронутой, а площадь превратилась в пылающий ад.
Катай наверняка не ранен, Рин бы это почувствовала, а сейчас не чувствовала ничего, то есть…
– Подожди. – Суцзы крепче сжал ее руку. – Все стихло.
Небеса вдруг умолкли. Гул замер вдали.
Дирижабли приземлились, поняла Рин. Сейчас начнется пехотная атака. Республиканцы не собирались стирать Тикани с лица земли. Им нужны пленники.
Но неужели они не понимают опасностей наземной атаки? Пусть у них есть аркебузы, но у нее есть бог, и она может расплавить целую армию, как только та приблизится. Они могут победить, лишь пока держатся на расстоянии. И должны понимать, что высылать войска – самоубийство.
Если только… Если только…
По телу Рин побежал холодок.
Теперь она поняла. Гесперианцы не хотели ее разбомбить. Ведь она – их любимый испытуемый для экспериментов, они не хотят ее взорвать. Она нужна им живой, чтобы доставить в целости в лабораторию Серой гильдии, а потому они привели единственного человека на земле, который способен встретиться с ней лицом к лицу и победить.
Нэчжу, чьи раны заживают с такой же скоростью, как появляются.
Нэчжу, который владеет силой воды.
– Беги, – сказала она Суцзы в тот самый миг, когда их разделил новый взрыв.
На мгновение мир погрузился в тишину.
Все кругом потемнело, а потом краски начали возвращаться, поначалу только красный цвет, а позже появились мазки зеленого. Рин не понимала, как сумела встать, но мгновение назад она лежала на земле, а в следующее уже ковыляла по лесу, от дерева к дереву, потому что никак не могла восстановить равновесие и стоять прямо. Она чувствовала вкус крови на губах, но не знала, куда ранена – боль окутала все тело саваном, с каждым шагом пульсируя в каждой мышце.