– Какого еще ненужного металла?
У них и мечей-то не хватало, и они оба знали, что глупо переплавлять мечи в пули, когда войска куда лучше умеют сражаться врукопашную.
– Значит, нужно их где-то раздобыть, – сказал Катай. – Или украсть. Но это будет непросто – республиканцы следят за своим оружием, и аркебузы – редкая находка…
– Погоди. – Ей пришла в голову одна идея. – Наставник Ирцзах однажды давал нам такую задачку. Почти тот же случай.
– О чем это ты?
– Не помнишь? Что делать, если нужно заполучить боеприпасы врага? – Рин потеребила его за локоть. – Ну, давай.
Катай покачал головой:
– Рин, это годится только для стрел.
– И что с того? Принцип тот же.
– Стальные шарики – совсем другое дело, – настаивал он. – Они сплющиваются при ударе, их нельзя просто собрать и засунуть обратно в ствол.
– Тогда мы их расплавим, – возразила она. – Почему бы нет? Гесперианцы обожают стрелять. Приманку легко устроить, нужно только дать им повод пострелять. А мы как раз собираемся переправляться через приток, а значит…
– Не получится, – прервал ее Катай. – Их подзорные трубы лучше наших. Они мигом поймут, что цели соломенные, что это только приманка.
– С этим легко справиться. Цели будут настоящими.
Три дня спустя они привязывали мишени к мачтам и фальшбортам опиумной джонки. Рин опытным путем нашла нужную комбинацию гвоздей и бечевок. Конечно, удобнее было бы привязать трупы веревками, но их заметили бы даже невооруженным глазом. Гвозди пробивали плоть, и их легко скрыть под одеждой. Если долго разглядывать мишени в подзорную трубу, можно было бы понять, что это трупы, но Рин надеялась, что республиканские стрелки слишком будут взвинчены и ничего не заметят.
Расставив на верхней палубе достаточно трупов, они послали джонку вниз по течению с единственным рулевым, который следил, чтобы ее не вынесло на берег. Они выбрали широкую часть реки с быстрым течением, чтобы джонку отнесло подальше от республиканцев и те не успели взять ее на абордаж.
– Мерзость какая. – Провожая джонку взглядом, Рин вытерла руки о рубаху. – От этого запаха теперь и за неделю не избавишься.
– Ага, – отозвался Катай. – А ведь еще предстоит выковыривать пули.
Когда они наконец подошли к южной границе провинции Заяц, то обнаружили гонца, ожидающего их с письмом от Венки. И Венка, и Чолан регулярно сообщали, как идет кампания. Как и предполагалось, они довольно легко продвигались по северу. Им даже не приходилось прикладывать усилия – Нэчжа, похоже, отвел войска и с востока, и с севера, сосредоточив их в своей твердыне – провинции Дракон. До сих пор Венка радостно докладывала о взятых городах, сокровищах, которые она конфисковала в поместьях городских чиновников, и время от времени – о полученных от знаменитых кузнецов провинции Тигр доспехах.
По мере того как обе армии южан приближались к центру страны, письма Венки шли все быстрее. Теперь Венка и Чолан находились всего в неделе пути – достаточно близко, чтобы напасть на Арлонг объединенным фронтом.
– Написано шесть дней назад. – Гонец протянул Рин свиток. – Она просила ответить побыстрее.
– Ясно, – сказала Рин. – Подожди снаружи.
Гонец коротко кивнул и вышел из командного шатра. Рин убедилась, что он не подслушивает, и вскрыла свиток зубами.
«Изменение планов. Не идите пока на Арлонг – мои разведчики докладывают, что он стягивает войска на север, чтобы встретить нас между хребтами. Встретимся в Драгабе? Подтверди как можно быстрее, мы не хотели бы лезть в бойню в одиночку».
– Драгаб? Где это? – спросила Рин.
– Небольшой аванпост к югу от Сюйчжоу. – Катай прочел письмо, заглядывая ей через плечо. – Насколько я понимаю, именно в Сюйчжоу республиканцы собираются нас встретить.
– Но это же… – Рин запнулась, пытаясь мысленно нарисовать карту позиций войск южан и Республики. Картина не складывалась. Все это время они предполагали, что Нэчжа держит войска в Арлонге, где Красные утесы и каналы служат естественными укреплениями. – Зачем он пошел на север?
– Мне приходят в голову три причины, – ответил Катай. – Первая – Сюйчжоу находится в узкой долине между горами, а значит, поле боя ограничено склонами гор. Вторая – сейчас сезон муссонов, и во время ливней вода запирает проход. И третья – это наш единственный путь на Арлонг.
– Это не так, – возразила Рин. – Есть лесные тропы, мы можем пойти в обход.
– Да, но дороги там настолько развезло, что тяжелую артиллерию не потащишь, и при этом мы пройдем вплотную к горам и будем как на ладони для лучников, если они там засядут. Нэчжа знает, что мы пойдем этим путем, прямо к нему. Он собирается запереть нас в горах, чтобы шаманы не могли развернуться, не задев своих, а значит, придется пользоваться только обычным оружием.
– То есть это не отчаянный обманный маневр. Это приглашение.
Но с какой стати армии южан его принимать?
Однако, прежде чем она успела задать этот вопрос, ответ уже стал очевиден. Сюйчжоу следовало выбрать в качестве места для сражения просто потому, что это не Арлонг.
Чем ближе Нэчжа к воде, тем сильнее он становится. У Красных утесов, где Муруй разделяется на окружающие Арлонг каналы, Нэчжа почти непобедим. Он будет совсем рядом с гротом Дракона. Сюйчжоу – их последний и самый верный шанс побороть Нэчжу, разделив с его богом.
Рин заметила мрачное выражение лица Катая и поняла, что он думает о том же. Возможно, Нэчжа видит в Сюйчжоу свои преимущества, но и для них это идеальный вариант.
Катай мотнул головой в сторону свитка.
– Ну что, дадим ему то, чего он хочет?
Рин не нравилось, как он это сформулировал. Раздражающий выбор. Неожиданный. Она не любила встречаться с врагами в том месте, которое выбрали они, в наименее благоприятных условиях.
И все же в глубине души ощущала дрожь предвкушения. До сих пор это была не истинная война, а просто вереница мелких стычек с трусливо отступающим противником. Каждая победа была не более чем инструментом, топливом на будущее, когда они наконец-то встретят настоящее сопротивление. И вот настал час финального испытания. Рин желала сразиться с Нэчжей на его условиях и узнать, кто победит.
– Почему бы и нет? – сказала она наконец. – Нэчжа в конце концов передвинул свои фигуры на доске. Так давай сыграем.
Она вышла из шатра и позвала гонца. Он протянул руку, ожидая письма, но она покачала головой:
– Буду краткой. Скажи Венке, чтобы как можно быстрее шла к Драгабу. Мы будем там ждать.
Глава 27
– Вижу, вы нашли портних, – сказала Венка, осматривая аккуратную коричневую форму южной армии. Она спешилась и пожала Рин руку. – А я такую получу?
– Конечно, – ответила Рин. – Форма ждет тебя в шатре.
– С генеральскими лампасами и все такое?
– Это такой способ просить о повышении? – вставил Катай.
– Я только что вручила вам север. А это полстраны, между прочим. Мне кажется, я заслужила называться генералом Шрин, а?
– Если честно, – сказала Рин, – я думала, что ты просто сама начнешь себя так называть.
– Если честно, – сказала Венка, – я так себя и называю.
Обе ухмыльнулись.
Войска Венки и Чолана вошли в лагерь южан у Драгаба и жадно набросились на готовящуюся у костров еду. Из похода на север они вернулись почти в том же составе – впечатляющее достижение, учитывая, что ополчение провинции Собака до сих пор сражалось только с неорганизованными налетчиками из Глухостепи. И пришли не с пустыми руками – в лагерь въехали фургоны с доспехами, мечами, щитами, выкованными в провинции Тигр.
Поев, Венка и Чолан присоединились к Рин и Катаю в командном шатре, где на полу была разложена карта с известными данными о противнике.
– Странное дело. – Венка нарисовала позиции республиканских войск к востоку от Сюйчжоу синими чернилами. – Не понимаю, почему он просто не засел в Арлонге, тем более если он контролирует реку.
– Согласен, – сказал Катай. – Но мы считаем, что в этом весь смысл. Он хочет вычеркнуть из уравнения Феникса.
– Каким образом? Потому что мы будем сражаться в ограниченном пространстве? – спросил Чолан.
– А еще из-за дождя, – пояснила Рин. – Он вызовет ливень. Очень сильный, который погасит пламя.
Несколько секунд все молча рассматривали карту.
Сражение за Сюйчжоу становилось состязанием в тактике, головоломкой, которую Рин сочла весьма занимательной. Прямо как вопрос на экзамене наставника Ирцзаха. Условия и ограничения известны заранее: дождь создаст неудобства обеим сторонам, затушив огонь и подмочив порох. У Нэчжи более крупное войско, лучше оснащенная артиллерия и отдохнувшие солдаты. И Нэчжа контролирует дождь. Однако у Рин есть шаманы, и Нэчжа об этом не знает, а она может прибыть в Сюйчжоу первой.
Учитывая эти обстоятельства, нужно было разработать выигрышную стратегию.
– И что нам остается? – вздохнула Венка. – Пытаться измотать противника? Просто сойдемся в рукопашной, по шею в грязи?
Никто такого не желал. Ни один хороший командующий никогда не сделает ставку на бездумную бойню. В разгар битвы наверняка дойдет до сражения на мечах и копьях, но нужно придумать какую-нибудь уловку, найти преимущество, которое упустил из виду Нэчжа.
И вдруг Катай захихикал.
– В чем дело? – спросила Рин.
Она не пыталась разгадать, что он придумал. Катай нашел решение, и это главное.
– Умно, – сказал он. – Нужно отдать Нэчже должное. Он уменьшил число переменных в игре, сведя их только к тем, которые дают ему преимущество. Смел с шахматной доски почти все фигуры.
– Но? – поторопила его Рин.
– Но кое-что он забыл. – Катай постучал пальцами по лбу. – Я всегда расправлялся с ним в шахматах.
Сюйчжоу был городом могил. Красный император устроил здесь императорскую усыпальницу, в городе нашли последнее пристанище его самые лучшие генералы, советники, жены и наложницы. Он велел лучшим скульпторам, архитекторам и садовникам империи создать грандиозные памятники своему режиму, и за десятилетия единственное кладбище превратилось в мемориал размером в город. Сюйчжоу зарабатывал только на смерти, его жители