Натравил своего бога на Феникса. И Дракон победил.
Нэчжа опустил руки, водный барьер с брызгами рухнул на камни. Ливень возобновился. Рин выплюнула изо рта воду. Ее лицо горело.
Нэчжа насмешливо помахал ей.
Он остался в одиночестве, но Рин понимала, что гнаться за ним бессмысленно. Она знала его образ мыслей и в точности могла предсказать, как он поступит, если ее войска двинутся вперед.
«Только попробуй. Вот увидишь, что тогда сделает дождь».
И хотя эти слова разрывали ей сердце, Рин повернулась к своей армии и отдала единственно возможный приказ:
– Отступаем.
Солдаты медлили, смущенно поглядывая на явно уязвимого Нэчжу.
– Отступаем! – рявкнула она.
На этот раз войска повиновались. Когда Рин последовала за ними, с ее плеч сыпались искры ярости, а от доспехов шел густой пар, мешая дышать.
Она все равно его достанет. Все равно достанет.
Такой бешеной ярости она не испытывала со времен Синегарда. Дело было не в возможностях армии, а в гордости. В то мгновение они снова превратились в студентов, колотящих друг друга на ринге, и Нэчжа посмеялся над ней.
Глава 28
– Что сейчас произошло? – потребовал ответа Чолан. – Что это было?
– Его бог. – С пылающими от унижения щеками Рин расхаживала взад-вперед перед офицерами. А ведь она собирались праздновать. Обещала оглушительную победу, а не унизительную ничью. – Дракон из Арлонга, правитель морей. Я никогда раньше не видела, чтобы Нэчжа создавал из дождя такой щит. Видимо, он стал сильнее. Наверняка… наверняка тренировался.
Она говорила тихо, чтобы не услышали посторонние. Снаружи перед шатром ждала в недоумении армия южан, и к разочарованию солдат примешивался разгорающийся страх.
Рин знала, что в войсках ходят слухи о Нэчже. Мол, говорят, что боги благоволят Молодому маршалу. Что Республика призвала небеса на свою защиту и получила силу, способную соперничать со всеми шаманами.
– Тогда почему мы до сих пор здесь? – спросила Венка. – Почему не дали им пинка, не стали преследовать…
– Если бы мы за ними погнались, то утонули бы, – рявкнула Рин.
Сюйчжоу лежит всего в нескольких милях от Западного Муруя. Погоня ни к чему не привела бы. Нэчжа поджидал бы их на берегу и, как только войска начали переправу, закружил бы течение, как кулак, и утянул солдат в мутные глубины Муруя.
Рин прекрасно помнила, каково это – тонуть. Но на этот раз Нэчжа ее бы уже не спас. На этот раз он лично утащил бы ее на дно реки и держал там, как бы она ни вырывалась, пока не нахлебается воды.
Она не может его победить.
Рин пришлось признать этот неоспоримый факт. Феникс ясно дал это понять. Сейчас Рин не могла встретиться с Нэчжей один на один и победить. Сколько бы солдат у нее ни было, сколько бы она ни захватила земель. Если они снова встретятся на поле боя, он с легкостью убьет ее тысячью разных способов, потому что в конце концов темные морские глубины всегда побеждают огонь.
И она знала, что по мере приближения к Арлонгу Нэчжа будет становиться только сильнее. Он создал щит из дождя, способный отражать пули. Рин с ужасом думала о том, что он сумеет сделать из вод реки, широкой, как океан.
Несколько дней назад все стратегические преимущества были на ее стороне. Как же она могла все потерять?
Если бы сейчас на нее не смотрел весь командный состав, Рин закричала бы.
– Нужно прислушаться к совету Чахана, – сказал Катай. – Другого пути нет. Вернемся к первоначальному плану.
Рин встретилась с ним взглядом. В его глазах мелькнуло понимание, и все фрагменты очевидной стратегии вдруг разом встали на свое место.
Будущее ужасало. Но другого выхода не было. Перед ними лежала только одна дорога, теперь осталось лишь обсудить детали.
– Будем держаться сухопутных маршрутов, пока можем, – сказала она.
– Да, – согласился Катай. – Забудем про реку. Пройдем к их столице через горы.
– А когда доберемся до Красных утесов…
– Мы найдем грот. И отравим источник.
Да. Именно так. Глупо было думать, что можно победить в войне, не затронув Арлонг, средоточие власти Нэчжи.
Если падет Арлонг, падет и Нэчжа. Если умрет Дракон, умрет и Нэчжа. Только так, и не иначе.
– Не понимаю, – сказала Венка, переводя взгляд с Рин на Катая. – Так какие у нас планы?
– Мы пойдем в гроты Девяти излучин, – выдохнула Рин. – И убьем дракона.
Рин приказала всем, кроме Катая, выйти из шатра.
Они оба знали, хотя и не произносили этого вслух, что все нужно спланировать тщательно и тайно. В Арлонг ведет много дорог, но лишь одна приведет туда армию в целости и сохранности. Однажды Алтан объяснил Рин, что дилетанты всегда поглощены стратегией, а профессионалы просчитывают, как добраться до цели. Сейчас ошибка может стоить нескольких тысяч погибших, поэтому план не должен просочиться.
Прежде чем заговорить, Рин подождала, пока шаги снаружи утихнут.
– Ты знаешь, как надо действовать.
Катай кивнул.
– Ты хочешь устроить приманку.
– Подумываю о нескольких. Все пересекут реку в разных местах, и никто не будет знать, где остальные, только место встречи.
Только так у них могло получиться. Нэчжа контролировал всю реку, а значит, на его стороне все преимущества, кроме одного. Он не знает, где пересечет реку Рин.
Теперь главная задача Рин – переправить армию через реку в таком месте, где не ждет Нэчжа. Речь больше не шла о стремительных ударах малыми силами, как прежде, Рин больше не могла устроить засаду.
Более того, следовало принимать во внимание, что у Нэчжи наверняка есть лазутчики в рядах ее армии. Может, и не в кругу ближайших соратников, но среди низших офицерских чинов совершенно точно. На войне это неизбежно, и каждую операцию Рин планировала, учитывая вероятные утечки. Вопрос в том, какая часть информации просочится к противнику. Если довериться Чолану и Венке, можно разложить план на фрагменты и сообщить генералам все, что им необходимо знать.
– Разделим армию на семь частей, – объявила она. – Если разделить ее надвое или натрое, у Нэчжи будет больше шансов угадать. С семью отрядами угадать гораздо сложнее.
– Естественно, следует признать, что как минимум одну седьмую часть армии мы посылаем на верную смерть, – добавил Катай.
Рин помедлила, но потом кивнула. Придется с этим смириться. Они должны признать, что потеряют не только солдат, но и отличных офицеров, потому что и командиров придется распределить в равных долях, чтобы не вызвать подозрений.
Иначе никак. Придется пойти на такой риск и надеяться, что остальные шесть полков переправятся успешно и встретятся у Арлонга.
– Давайте приготовимся к худшему, – продолжил Катай. – Предположим, Нэчжа уже понял, что мы пошлем приманки, и тоже разделит войска. И в результате к Арлонгу подойдут только три уцелевших полка. Как захватить с ними Арлонг?
– Мы не будем захватывать Арлонг, – ответила Рин. – Просто отравим грот. А для этого не нужно семи полков, достаточно и одного.
– Ладно. – Он мрачно кивнул. – Тогда давайте попробуем привести в Арлонг хотя бы один.
В следующие три часа они обсуждали возможные маршруты по самой подробной карте из имеющихся. Один полк под командованием Венки переправится через брод Мудреца. Именно там, скорее всего, их будет дожидаться Нэчжа – это самая мелководная переправа, не понадобится строить мост. Но очевидность выбора и отсутствие Рин удержат Нэчжу от удара по Венке. Еще три полка пересекут реку по широким мостам, один – вброд, а другой перейдет Муруй там, где река сужается, но нет мостов.
Во время долгого похода Катай успел изобрести гениальную конструкцию моста без опор, который собирался за считаные минуты из небольших деревянных балок. В горах армия не пользовалась этой конструкцией из-за нехватки древесины, но здесь дерева было в избытке. Они воздвигнут мост там, где его нет.
– И где же переправимся мы? – спросил Катай.
– Где угодно. – Рин постучала по карте. – Какая разница? Если шанс – один из семи, это не имеет значения.
Он покачал головой:
– Один из семи – слишком рискованно. Должен быть какой-нибудь способ снизить риск до нуля.
– Его нет.
Рин понимала побуждение Катая довести план до идеала, он не успокоится, пока не просчитает все варианты, но во второй раз Нэчжу точно не следовало недооценивать. Они могли снизить риск, обойдя главную линию обороны республиканцев, если считать данные разведки верными, но один шанс из семи – и так достаточно хорошо.
– Перейдем по узкому мосту у Пояса Нюйвы, – решила Рин. – В нашем полку нет тяжелой артиллерии, так что ширина моста роли не играет.
– И как же ты собираешься переправиться? – спросил Катай.
– О чем ты? Там же есть мост.
– А если они взорвут мост? Или поставят там солдат? Тогда как?
Рин поняла, что это риторический вопрос. Катай откинулся назад, глядя на нее со знакомой улыбкой предвкушения.
– Ты переправишь меня на воздушном змее, – предположила она.
Катай просиял:
– У меня есть кое-что получше.
– Нет! – тут же ответила она. – Ты не поднимешь в воздух эту штуковину. Я не собираюсь умирать в смертельной ловушке гесперианцев.
Катай заулыбался еще шире.
– Да брось, Рин. Доверься мне. Однажды я уже сделал тебе крылья.
– Ага, и с их помощью я получила очередной шрам!
Катай похлопал ее по плечу:
– Значит, хорошо, что ты никогда не беспокоилась о своей внешности.
На следующее утро шесть полков отправились к соответствующим переправам. Большинство имело шанс вполне благополучно пересечь реку. Катай выслал к другим переправам отряды, которым накануне перехода предстояло громко рубить бамбук в ближайших лесах. Из бамбука получались хорошие мосты или слеги для перехода вброд. Разведчики Нэчжи увидят срубленный бамбук и решат, что войска перейдут реку именно в этих местах.
Рин, Дулин и Пипацзы в сопровождении небольшого отряда и трех повозок с дирижаблем отправились прямо на юг.