– Береги себя, – отозвалась она.
Она постаралась, чтобы голос звучал обыденно. Как ни в чем не бывало. Сейчас не время для эмоций. Они уже поняли, что все может сорваться, и простились накануне вечером.
Катай шутливо отдал честь.
– Передай Нэчже привет.
Пушечный залп с другого берега канала заглушил его слова. В серое небо поднялся ясно видимый дымовой сигнал от Венки. Последнее сражение началось. Пока в Арлонге вспыхивали взрывы, Рин с шаманами спустилась с утеса, чтобы наконец завершить начатое, раз и навсегда.
Рин беспокоилась, что будет трудно найти грот. Все ее сведения основывались на фрагментах болезненного разговора, звучащих в ее голове тихим, полным страдания голосом Нэчжи: «В миле от устья канала есть грот, пещера с подземным озером».
Но как только тень Красных утесов осталась позади, Рин оказалась на мелководье, где в детстве играли Нэчжа и его братья, и сразу же поняла, что путь к Дракону очевиден. Только один берег канала был изрыт пещерами. Если она хочет найти логово Дракона, нужно просто следовать за сокровищами.
Драгоценности лежали на дне реки, поблескивая и переливаясь под тихими водами. Чем ближе Рин подходила к пещере, тем больше их становилось – бокалы с инкрустацией из нефрита, позолоченные кирасы, сапфировые ожерелья, золотые браслеты среди россыпи серебряных монет. Неудивительно, что Нэчжа и его брат однажды так глупо сунулись в грот. И не важно, сколько раз их предупреждали, что нельзя туда ходить. Какой ребенок может сопротивляться подобному искушению?
Рин чувствовала, что цель близка. Чувствовала исходящую от грота силу. Воздух сгустился и неслышно потрескивал энергией, почти как на горе Тяньшань.
Граница между миром смертных и миром богов здесь была совсем тонка.
Рин на миг остановилась, охваченная странным чувством, что уже бывала здесь прежде.
Прямо перед входом в грот драгоценности сменялись костями. Удивительно прекрасными костями, придающими воде слегка зеленоватое свечение. Ни следа разложения, никаких повреждений. Кто-то, какое-то существо выложило их на тропе как приглашение, любовно содрав с трупов плоть.
– Великая черепаха, – пробормотал Дулин. – Надо взорвать это проклятое место.
Рин покачала головой:
– Мы слишком далеко.
Они еще даже не видели Дракона. Нужно было выманить его поближе – если они начнут действовать сейчас, то лишь переполошат часовых Нэчжи.
– Не торопитесь, пока мы не увидим, как он зашевелился.
Она смело шагнула вперед, стараясь не смотреть на кости под сапогами. Оказавшись в темноте пещеры, Рин раскрыла ладонь, но пламя высветило лишь ближайшее пространство. Тьма в глубине, казалось, поглотила огонь. Рин провела пальцами по неровной стене, чтобы хоть как-то сориентироваться, и тут же отдернула руку, сообразив, до чего дотронулась. В животе забурчало.
Стена была украшена лицами – прекрасными, симметричными лицами всех размеров и форм, зрелых мужчин и девочек, лицами без волос и глаз, без всякого выражения. Чистую, обескровленную кожу не затронуло разложение. Головы не были подвластны времени, отныне и навсегда.
Рин содрогнулась.
Океан бережет свои сокровища. Океан не разрушает. Океан собирает трофеи.
Однажды Нэчжа вошел в этот грот рука об руку с младшим братом. Он пропустил мимо ушей бессчетные предупреждения, потому что Минчжа так его упрашивал, а Нэчжа ни в чем ему не отказывал. Он не знал, какая опасность их подстерегает, и никто его не остановил. Конечно же, никто не остановил – потому что Вайшра сам послал его сюда, зная, что однажды ему понадобится чудовище, в которое превратится Нэчжа.
Теперь Рин поняла, почему грот кажется таким знакомым. Он вовсе не похож на гору Тяньшань. Небесный храм наполнен легкостью, ясностью и воздухом. История этого места несет в себе тяжесть. Грот усыпан останками смертных, задохнувшихся от боли и горя, это свидетельство того, что происходит со смертными, осмелившимися бросить вызов богам.
Однажды Рин уже прикасалась к такой божественной сущности, давным-давно, в худший день ее жизни.
Тогда она стояла в храме на Спире.
– Генерал!
Из устья пещеры донеслись крики. Рин обернулась. Ее солдаты указывали на реку, по которой буквально летел в их сторону маленький аккуратный сампан. Такую скорость невозможно развить на веслах или парусах.
В лодке плыл Нэчжа.
– Пора! – приказала Дулину Рин.
Он опустился на колени и прижал ладони к полу пещеры. Камень под ногами завибрировал, посылая рябь в неизведанные глубины пещеры. Пыль с потолка смешалась с водой, покрыв всех шаманов грязью.
Но гул не превратился в землетрясение. Внутренняя часть грота не обрушилась.
– Чего ты медлишь? – шикнула Рин. – Похорони эту тварь.
На виске Дулина вздулась вена.
– Не выходит.
Сампан был уже на середине реки, через несколько секунд он достигнет грота. Что ж, тогда придется прибегнуть к привычному оружию, решила Рин и подала знак войскам:
– Огонь!
Они подчинились, подняв ракеты. Прицелились и подожгли змейки запалов. Восемь ракет с мощной взрывчаткой со свистом полетели в устье пещеры. Рин не видела, как далеко они попали, но спустя мгновение услышала приглушенный взрыв и низкий раскатистый стон, почти человеческий.
И тут на берег хлынула волна и появился Нэчжа.
Рин пригнулась, приготовившись к удару. Но так его и не дождалась.
Нэчжа переступил через борт сампана с такой небрежностью, словно прибыл на чаепитие. Он пришел один. Его ноги скользили по воде, как по мрамору, не погружаясь в нее.
Шагнув ближе, он не прикрылся щитом. В этом не было нужды. Он находился в собственных владениях, со всех сторон его защищала вода. Он мог с легкостью отбить любую атаку одним мановением руки.
Рин прекрасно понимала, что до сих пор жива лишь потому, что он сгорает от любопытства.
– Здравствуй, Рин, – сказал он. – Зачем ты сюда пришла?
– Задай этот вопрос себе. – Она мотнула головой в сторону Арлонга. – Город горит.
– Я заметил. Так почему же ты не там?
– Решила, что они справятся и без меня.
Нэчжа покосился на Пипацзы, прячущуюся за спиной Дулина. Ее глаза были закрыты, губы молча шевелились, словно в трансе. У ее ног собралось черное облачко тумана, оно пульсировало и тянуло к Нэчже щупальца дыма, разворачивающиеся под водой.
Молодец. Рин нужно было только выиграть несколько секунд времени.
– Расскажи, что ты собралась делать в гроте? – спросил Нэчжа.
– Я кое-что придумала. Как всегда.
Нэчжа уже не смотрел на Пипацзы. Он не сводил взгляда с Рин и медленно приблизился, поглаживая рукоять меча. Рин поняла, что он злорадно торжествует. Решил, что раскрыл ее план. Решил, что победил.
Не стоило ему вести себя столь беспечно.
Чернильные щупальца добрались до воды у ног Нэчжи. Рин резко набрала в грудь воздуха.
Нэчжа вздрогнул и покачнулся, шагнув назад. Яд пополз следом, поднимаясь по его ногам под одеждой. Из-под края рукавов и ворота растеклись черные пятна. Коснувшись золотых браслетов, они зашипели.
Пипацзы издала звериный рык. Ее глаза сверкали темно-фиолетовым, губы изогнулись в жестокой усмешке. Таким ее лицо Рин никогда не видела.
– Умри, – прошептала она.
Однако Нэчжа не упал. Он явно страдал от страшной боли и бился в судорогах, пока яд извивался по его телу сонмом черных змей. Но его кожа не сморщилась, тело не скрючилось и не разложилось. Обычно жертвы Пипацзы погибали за считаные секунды. Но что-то под кожей Нэчжи сопротивлялось темным потекам, залечивало разрушения.
Пипацзы озадаченно уставилась на свои пальцы, словно проверяя, что они по-прежнему черные.
Нэчжа перестал корчиться в мучениях. Он выпрямился и потер шею. Чернота его кожи уже поблекла.
– Ах, Рин, – театрально вздохнул он. – И у тебя могло бы даже получиться. Но ты слишком рано открыла карты.
Он сжал ладонь в кулак и резко опустил его вниз. За спиной Пипацзы вырос столб воды, швырнув ее в реку. Отплевываясь, Пипацзы попыталась подняться. Но волны накатывали на нее, снова и снова бросая на колени.
Пипацзы закричала. Чернота в ее пальцах поднялась к локтям. Под водой расцвели новые чернильные пятна, устремились к Нэчже, словно морские чудовища. Нэчжа свел ладони вместе. Вода под ногами Пипацзы взметнулась, откинув ее на несколько шагов назад. Пипацзы затихла. Темные пятна исчезли.
– И это лучшее из того, с чем ты пришла? – осклабился Нэчжа. – Решила побороть меня с помощью этой девчонки?
Рин потеряла дар речи. Ее захлестнула паника. Она ничего не могла сказать, ничего не могла сделать, даже Феникс был напуган и не желал распалять огонь, уже предчувствуя поражение.
Нэчжа протянул руку в сторону Пипацзы. Рин решила, что девушка умерла, даже надеялась, что она уже умерла, но Пипацзы была жива и в сознании, и когда масса воды подняла ее, обхватив за талию, и подобралась к плечам, она закричала.
– Хватит! – завизжала она. – Хватит, умоляю, сжалься…
Воды реки сомкнулись над ее лицом. Крики затихли. Нэчжа воздел руку к небу. Огромный столб воды поднял Пипацзы над рекой, накрыв со всех сторон. Пипацзы барахталась, пытаясь выплыть, но вода всякий раз обтекала ее. Дулин вытащил меч и с яростью вонзил в водяной столб, словно в дерево, но Нэчжа щелкнул пальцами, и вода вырвала из рук Дулина меч.
Лицо Пипацзы исказилось в отчаянии. Рин прочитала по губам слова:
«Помоги мне».
Не раздумывая, Рин вызвала пламя в ладонь и швырнула его вперед.
Нэчжа тряхнул запястьем. Прямо перед ней выросла волна и сшибла с ног. Нэчжа вздохнул и покачал головой:
– И это все?
Рин встала. Грудь сжимали тиски ужаса. Он проделывал это с такой легкостью. С такой легкостью.
– А теперь твоя очередь.
Нэчжа направил кулак в сторону Дулина.
У того не было ни единого шанса. Рин даже не видела, что сделал Нэчжа. Она пыталась подняться, смахивая воду с глаз. И тут ощутила толчок, как от сильного течения. И услышала плеск. Когда она наконец выпрямилась, Дулин исчез.