Надо идти. Каждая мысль будто вареная, ватная – усилие.
Саше не хотелось здесь находиться – не было слов или не было сил. Хотелось домой. Но ее дом давно сгорел. Еще шаг. И еще.
Красный пряничный дом возвышался над ними на холме, давая восхитительный обзор. Ему, гордому представителю русского стиля, было плевать на смертных, их жизни, их дела и уж точно их смерти. Саша отвела глаза, направив взгляд на дорожку, выдохнула еле слышно:
– Сейчас.
И это были темнеющие постепенно августовские ночи, и поворот на закрывающуюся к осени детскую площадку, и воздух плотный и густой, полный запахов. Пахло сначала далеким речным духом с Волги, а после – только тленом и плесенью, сыростью. И сначала было страшно, а после стало никак, всё будто выпили, всё будто выцвело.
На открытом пятачке над застывшим изломанным телом стояли три колдуна, их губы двигались, но Саша не слышала ни звука.
Они слепы, но всё видят. Они жили и никак не могут умереть. Не бойся, потому что они чувствуют твой страх.
Колдуны обернулись одновременно, Саша, напротив, застыла, пораженная. Ее собственное чуткое зрение давало ей возможностей чуть больше, чем просто просмотр из головы человеческой девушки. Колдуны были лишены возраста и самого прикосновения жизни. Скользкие и неприятные, от них веяло разложением и холодом, будто жизнь их была слишком долгой, и тела не могли справиться с этой ношей.
Если Саша присматривалась, она видела посеревшую плоть, проглядывающую сквозь износившиеся куски кожи. Колдуны были будто небрежно и наскоро сшиты, будто отринули всякое сходство с человеком. Саша увидела желтый блеск из-под их очков, а после все исчезло.
Не верховная ли это ведьма? // Выгуливает своих ведьмят. // Выгуливает своих полукровок. // Ищет смерти. // И найдет, верно же, найдет? // НЕ СТОИЛО // ИМ // ПРИХОДИТЬ // СЮДА.
Голоса заполняли постепенно светлеющий парк, Грин молча набросил капюшон толстовки на голову. Колдуны не открывали ртов, но голоса беспощадно пролезали в уши, Саша встряхнулась первой, сжала запястье Валли.
– Они нас дурманят.
Валли знала и о дурмане, и о растущем напряжении, видела, как Мятежный нетерпеливо повел плечами, все это – скрытое приглашение на бой; терпение, как всегда, подводило его.
Валли сделала шаг вперед, она бы никогда не стала прятаться за спинами своих детей. Валли – острый росчерк пера в утреннем воздухе, маленькая и неотвратимая женщина, ее волосы – множество иголок. Она могла бы показаться трогательной, если бы не была в этот момент по-настоящему сокрушительной.
– Вы нарушили договор между миром людей и миром Сказки, более того, вы также нарушили внутренний сказочный договор, совершив убийство на вверенной Хозяину Реки территории. Мы предлагаем вам отойти от тела и сдаться.
Глупая ведьма. // Сначала мы заберем твоих ведьмят. // И их дыхание. // Мы дадим тебе посмотреть. // А потом придем за тобой. // Мы – та сила, которую нельзя удержать. // Мы отказываемся.
Саша кривилась, хотелось зажать нос – три полусгнившие фигуры создавали правильный треугольник над телом. Саша видела только пустые мертвые глаза девушки, смотрящие в небо. Хотелось забрать ее оттуда, вытащить, прекратить это.
Саша упустила момент, когда Валли выпустила ее руку.
– Хорошо, значит, вы не сделаете этого добровольно?
Мятежный небрежно поигрывал специально прихваченным для такого случая в Центре клинком – благородный металл, работает почти безотказно.
– Валли, дорогая, меня тошнит от пафосного тона этого разговора. Теперь можно?
Медный Колдун прыгнул первым, Саша помнила только блеск металлических зубов и когтей. Она стояла далеко от Мятежного, но все равно ощутила густой запах гниения, исходивший от колдуна. Саша дернулась в сторону, все еще помнила короткое распоряжение Валли: «Мы их отвлечем, ты проверь девушку».
Колдун и Мятежный катались по земле, смотреть было страшно.
Но Саша видела абсолютно все. Ничего больше не было. Только здесь и сейчас.
Был Мятежный, отражающий атаку Медного Колдуна – совершенный боевой механизм. Была Валли, на которую наседал Серебряный Колдун. И был Грин, легко уходящий от ударов Золотого, глаза обоих нехорошо сверкали, и в них не было ничего от реального мира. Этот взгляд знали все в Центре.
– Гриша! – предупреждающе выкрикнула Валли. Она вся состояла из единого посыла, единой фразы: «Вы не тронете моих детей».
Колдуны были страшны не боевыми навыками и даже не убийственным зловонием, хотя имели все шансы поразить жертву уже только этим. Колдуны не чувствовали боли и усталости, прорывались вперед равнодушно, даже если выдирали вместе с этим лоскуты своей кожи. Колдуны забыли, что такое жизнь, и им не страшно было умирать. Саша сомневалась, что такое человеческое действие им было вообще доступно.
Саша кралась мимо драки на мягких лапах, укрытая тенями, незамеченная. Как легко вы бросили девчонку, из шкуры же лезли, чтобы сожрать ее.
Саша остановилась рядом с телом, застывший взгляд покойницы упирался прямо в Сашино лицо, он уже ничего не мог разобрать. Она. Точно она. Еще одно видение – и прямо в точку.
Саша не знала ее имени, не знала, куда она шла так поздно. Она была мучительно похожа на первую: те же темные волосы, те же выразительные глаза. И как они выбирали своих жертв, будучи абсолютно слепыми?
Саша слышала жуткий лязг и хриплый хохот, ей не нужно было оборачиваться, чтобы все увидеть: клинок пронзил Медного Колдуна, а он продолжал смеяться – его хохот, рассыпающийся по асфальту, мерзкий и жуткий.
Саша слышала пораженный голос Мятежного:
– Валли, железо не действует. Им вообще плевать.
Марк Мятежный – идеальный боец, мог убить противника зубочисткой или пальцем, если потребуется. Марк Мятежный видел слабости за километр.
«Им вообще плевать».
Несколько вещей заняли долю секунды – вот только секунда длилась столько, сколько решали ее обитатели: колдуны и сотрудники Центра.
Во-первых, Саша Озерская закрыла глаза мертвой девушке, сделала это со всей нежностью, на которую была способна. И поднялась, потянувшись к пистолету, стрелявшему деревянными пулями. Крошечная игрушка, его легко было спрятать под курткой. Саша не верила, что это поможет. Не помог даже заговоренный клинок. Перышки на ее браслете оглушительно звенели в рассветном воздухе.
Во-вторых, Грину удалось отпихнуть Золотого Колдуна, Саша видела клочья травы пополам с землей у них под ногами. Слышала его дыхание. Грин сражался в полную силу.
В-третьих, Медный Колдун легко снял себя с лезвия. «Что за полусгнивший шашлык», – пришла Саше в голову совершенно неуместная мысль. Колдун, вопреки ожиданиям, бросился не на Мятежного, а на секунду исчез, чтобы появиться за спиной у Валли, которая изо всех сил пыталась сдержать Серебряного Колдуна. Ее аккуратный серебряный кинжал (какая ирония) – подарок к новому назначению – был весь облеплен кусками мертвой плоти. Колдун не был высоким, но Валли рядом с ним казалась такой крошечной, такой невероятной и уязвимо живой.
Они металлические. Господи, они металлические. Серебряный. Золотой. Медный. Конечно, металл не действует.
Колдуны зажали Валли между собой, Саша видела, как она часто-часто моргает, пытаясь сморгнуть наворачивающиеся от мерзкого запаха слезы.
– Валли, СЗАДИ! – Саша видела, как Марк бросается их наставнице на помощь.
– ОГОНЬ!
Они металлические. Саша сорвала голос еще после первого выкрика, но кричала все равно:
– НУЖЕН ОГОНЬ!
Катящийся по перепачканному землей и кровью пополам с гнилью асфальту клубок ее не слышал. Саша различала шипенье колдунов и разъяренное рычание Мятежного.
На другой стороне пятачка стоял Грин, Золотой Колдун был рядом, не решаясь напасть. Грин смотрел прямо ей в глаза, и Саша знала точно: он услышал. Полуулыбка на его губах была жестокой, незнакомой – и знакомой одновременно.
Саша успела ощутить удавку ужаса и тотальной беспомощности: даже если она очень захочет – она не успеет все равно. Он это сделает. Сейчас. Не то чтобы в этой ситуации у них действительно был выбор. Грин ее услышал и понял. И он был последним человеком, от которого Саша этого хотела.
Будь осторожен, пожалуйста.
Сашиной основной задачей было охранять тело.
В Центре она делала все возможное, лишь бы не тренироваться с остальными. Любые приказы Валли воспринимала в штыки. И теперь стояла со своим игрушечным пистолетиком посреди побоища, беленькая и хорошенькая до крайности. Неуместная. Чужая. Бесполезная. Время было таким медленным и раскормленным, неповоротливым.
Рассвет полыхнул алым. Саша не отводила взгляда от Грина, если только на секунду, встретиться глазами с Мятежным и найти там равноценное напряжение и понимание.
Григорий Истомин будто проступил ярче, каждая воздушная, эфемерная почти, черта оформилась, замерцала все тем же ослепительно алым.
Золотой Колдун с низким шипением снова попытался напасть, пока не стало слишком поздно, но Саша знала: уже было поздно.
Грин – титаническое усилие воли, Саша видела вздувшиеся вены у него на лбу и ощущала его присутствие кожей. Он не трудился быть человеком, здесь нужен был не человек. Колдун отступил на шаг, а после отлетел, как тряпичная кукла, отброшенная все той же стальной волей. Мертвое мясо и разлагающиеся кости, разве был у него шанс против такой мощи?
Змееныш. // Что ты теперь будешь делать? // Глупый мальчишка. // Нам тоже все равно, когда умирать.
И если их не взять металлом и едва ли получится пронять деревом…
Время замерло. Саша наблюдала за лицом Грина: спокойное и острое, будто его прижгли по краям. Глаза у него были нечеловеческие. Змеиные. Желтые. С вертикальными зрачками. Он вдохнул глубоко, ровно. Колдун попробовал еще раз. Мятежный дернулся навстречу, в этой бесконечной секунде все они были для Грина нестерпимо медленными.