– Не будет… – медленно с расстановкой повторила девушка, словно что-то обдумывала. – Ты что-нибудь знаешь о Майкле?
– Я знаю Майкла Уотерса! – отозвался человечек и засиял от удовольствия.
– Так значит, всё это правда? – Элоиза припомнила прощальное письмо Майкла о том, что родители живы и он отправляется на их поиски с лепреконом и феей.
Маленький фей не спешил с ответом, словно прикидывал, стоит ли рассказывать. Затем, похоже, решил, что рассказать можно, и сообщил:
– Это правда, Элоиза Кавана! Майкл Уотерс встретит своих родителей и спасёт волшебный мир от надвигающейся угрозы. О да!
– Виктория и Джеймс живы?! – Элоиза приложила руку ко рту, её дыхание спёрло от волнения. – Т-ты хочешь сказать, что моя сестра жива?! Но как?!
– Ты всё узнаешь, но не сейчас, – пообещал огонёк. – Идём со мной, Элоиза Кавана, если хочешь найти ответы на все свои вопросы.
Маленький фей договорил последние слова и с быстротой пули ринулся вперёд по лесной тропе, скрывшись за очередным поворотом.
– Ну что, ты идёшь с нами? – спросила она собаку, которая сидела рядом и выжидающе смотрела.
Пёс тут же звучно залаял, давая своё согласие.
– Как же мне тебя назвать? – Элоиза задумалась на мгновение. – Назову-ка я тебя Челмер.
Пёс вновь пролаял и завилял хвостом, имя явно ему понравилось.
– А теперь нам пора в путь, похоже, маленький фей знает, что делает.
Элоиза поспешила нагнать своего сияющего друга, а Челмер затрусил следом.
Дальнейший путь через лес уже не казался таким страшным и опасным, теперь, когда рядом было два живых существа. Фей летел впереди, освещая путь, а пёс, излучая живое дыхание, шёл рядом, то и дело прижимаясь к ноге. Конечно, на душе всё ещё скребли кошки и волнение за Майкла ничуть не уменьшилось, но все-таки стало спокойней.
– А как тебя зовут? – спросила Элоиза маленького фея. – Ты знаешь моё имя, а я твоё нет. Так не честно.
– Моя мама называет меня Алимер, – сказал фей.
– А сколько тебе лет? – Элоиза задавала вопросы, чтобы хоть как-то нарушить молчание в тёмном лесу, но, тем не менее, ей были интересны ответы.
– Почти сто лет, – небрежно ответил Алимер.
– Сто?! – глаза Элоизы округлились в удивлении. – Я думала, тебе не больше восьми, – смущённо закончила она.
Маленький фей, хмыкнув, рассмеялся.
– Мы феи, живём тысячи лет и выглядим всегда молодо, – пожал он плечами. – По вашим земным меркам, самому старшему фею можно дать не больше пятидесяти лет. Только по-нашему в таком случае его возраст будет составлять более пяти тысяч лет.
Элоиза ахнула от удивления. Она думала, что за этот вечер её уже ничто не удивит, но, похоже, сюрпризы ещё только начинались.
– Ты знаешь что-нибудь про лепреконов? – спросила она, поравнявшись с Алимером, шагая рядом.
– В нашем мире много разных существ, Элоиза Кавана, – отозвался весело огонёк. – И лепреконы среди них имеются.
– А тот, что сопровождает Майкла?
– Мы все знаем о Майкле, и этот лепрекон не исключение.
– Что это значит? – Элоиза остановилась.
– Он необычный мальчик. Он призван, чтобы спасти наш мир. О да!
Фей весело засмеялся и принялся кружиться быстро-быстро вокруг девушки, подобно какой-нибудь скоростной карусели.
– Да постой же ты! – воскликнула Элоиза и прикрыла глаза, чтобы голова перестала кружиться вместе с феем. – Что значит «он призван»? Кто его призвал?
– Мать-природа, конечно же! – удивился огонёк. – Мы все об этом знаем.
– Ты хочешь сказать, что мой одиннадцатилетний племянник избран, чтобы спасти ваш мир? – Элоиза чувствовала, как теряет нить разумности.
– Наш мир, – поправил её маленький фей, – это и твой мир тоже, Элоиза Кавана, как и мир Майкла Уотерса!
– Ты упомянул, что родители Майкла живы, но я видела, как их тела хоронили. Я видела мёртвой свою родную сестру. Как они могут быть живы?
– Ты ничего не знаешь, Элоиза Кавана! – провозгласил маленький фей и ускоренно затрепетал крылышками, как будто хотел набрать огромную скорость перед стартом. – Душа не может умереть. Погибнув там, родишься здесь. Ведь здесь истинный дом тех, в ком течёт магическая сила.
– Я не понимаю…
– Да, – согласился огонёк. – Элоиза Кавана ничего не понимает! Чтобы понять, нужно увидеть, а чтобы увидеть, нужно поверить. Я покажу!
Алимер взлетел вверх, а после с удвоенной скоростью понёсся вперёд.
– Да постой же ты! – закричала ему вслед Элоиза. – Мне за тобой не угнаться. Я же устаю, – недовольно закончила она, но маленький фей даже не оглянулся на её причитания, продолжая быстро удаляться за горизонт.
Челмер, ошалевши, залаяв, пустился вдогонку, как гончий пёс за кроликом.
– И ты туда же, – покачав головой, сказала девушка и поспешила за своими спутниками.
Огонёк летел так быстро и ловко, маневрируя меж веток и кустов, что, казалось, он знает лес наизусть. Они свернули с тропы и направлялись куда-то через лесные дебри. Элоиза не была уверена в правильности этого решения, но что-то ей подсказывало довериться маленькому фею и продолжать за ним следовать. Пёс, нюхая под ногами землю, разгоняя пылинки, шагал рядом. Его любопытный нос заглядывал во все кусты и растения.
Темнота ночи понемногу начала рассеиваться, уступая место рассвету. Огонёк остановился так же внезапно, как и начал свой путь. Элоиза слушала журчание реки и шум воды. Она осмотрелась по сторонам и, присмотревшись, увидела вдалеке небольшой водопад. Должно быть, здесь протекает река, но зачем маленький фей привёл нас сюда? – мелькнула мысль в её голове.
Не прошло и пяти минут, как возле водопада послышался шорох, не имевший никакого отношения к воде. Элоиза тут же вся обратилась в слух. Пёс навострил свои уши под стать хозяйке, и его жёлтые глаза блеснули в темноте. К ним явно кто-то направлялся и, судя по шуму, этот кто-то был не один.
– Алимер? Ты видишь, кто к нам идёт? – спросила Элоиза, и голос её дрогнул.
Девушка была не из пугливых, но без оружия в тёмном лесу ей совершенно не улыбалось встретить кого-то враждебно настроенного.
– Я вижу несколько силуэтов, – отозвался маленький фей. – Их аура совсем не дружелюбная.
– Зачем ты меня привёл сюда?! – с укором прошипела она. – Ты связан с ними, да?!
Элоиза сделала несколько шагов назад.
– Нет! – воскликнул маленький фей. – Алимер на стороне света! Алимер не желает вреда Элоизе Кавана!
– В таком случае нам нужно что-то придумать, потому что, как ты сказал, эти силуэты настроены недружелюбно! – Элоиза пошарила взглядом по земле и подняла внушительных размеров палку. – И мне как-то совсем не хочется с ними встречаться.
Звук шагов становился все ближе, девушка шагнула за широкое старое дерево и, встав в позу бейсболиста, сжала палку в своих руках на манер биты. Сердце яростно колотилось в груди, дыхание сбивало от волнения и страха. Кто бы ни были эти силуэты, они подошли почти вплотную. Элоиза слышала их хриплое дыхание, рядом к ноге жалось теплое туловище Челмера. Маленький фей застыл в метре над головой. Сейчас всё решится.
– Выходи и чтобы без глупостей, – сказал кто-то басовитым прокуренным голосом.
Элоиза похолодела от ужаса. Она была беззащитна и совершенно одна. Конечно, рядом были маленький фей и пёс, но что они могли противопоставить разбойникам?
– Да, выходи! Мы знаем, что ты за деревом, – прошепелявил второй голос. Похоже, у него отсутствовали два передних зуба.
– У меня есть оружие, и если вы не уйдёте, то мне придётся пустить его в ход! – прокричала Элоиза из-за дерева, крепче сжимая палку.
– Ты слышал? Она говорит, что у неё есть оружие, – расхохотался первый. – У тебя нет никакого оружия.
– Это что, девчонка? – тупо прошепелявил второй.
– Что же делать? – взмолилась шёпотом Элоиза.
– Не волнуйся! – весело сказал Алимер.
Элоиза посмотрела на маленького фея и не могла решить: то ли ей смеяться над позитивностью своего сияющего друга, то ли злиться на него за то, что завёл в опасность. Не успела она определиться с этим нехитрым делом, как услышала шелест листьев и что-то, пролетевшее мимо неё. Пёс спрятался за спину, а Алимер, смеясь, кружился возле дерева, как будто чему-то обрадовался.
– А-а! – завопил кто-то за деревом, топчась на одном месте, ломая под собой сухие ветки.
Элоиза осторожно выглянула и увидела, как один из разбойников, схватившись за колено, пытается вытащить стрелу, а второй потерянно озирается по сторонам.
– Выходи! – крикнул тот, что не был ранен.
– Сэм! Он меня ранил. Что делать? – чуть ли не в обморочном состоянии паниковал второй.
– Никаких имён, дурень! – закричал первый, дав подзатыльник своему напарнику.
– Прости, Сэм.
Тут мимо Элоизы пронеслась ещё одна стрела и на этот раз угодила во вторую ногу разбойника. Ночной лес наполнился очередными стонами и криками боли. За второй стрелой последовали третья, четвертая, пятая. Они пронеслись так быстро, но ни одна из стрел не попала в цель, а лишь слегка задела своих врагов.
– Выходи и прими бой по-мужски, на мечах. Стрелять издалека может любой, – громко предложил тот, которого звали Сэм.
– Чтобы вас проучить, с радостью возьмусь за меч, – прозвучал в ответ мелодичный голос.
Элоиза не понимала, что происходит, но, похоже, что у неё появился защитник. Она продолжала стоять за деревом, боясь шевельнутся. Через минуту предстал обладатель прекрасного голоса. Им оказался молодой парень по внешнему виду не старше тридцати лет, с длинными светло-коричневыми волосами и ярко-зелёными глазами, которые блестели даже в тусклом свете луны. Спаситель был одет в тунику под цвет своих глаз, за его спиной болтался лук и колчан со стрелами. В руках парень сжимал отливающий серебром меч.
– Для тебя это последняя ночь, парниша! – хрустнул костяшками первый и достал свой меч.
Сэм явно превышал в габаритах спасителя Элоизы, хотя тот тоже был немалого роста, но более худого телосложения.