– Поверьте, я задаюсь точно тем же вопросом, но пока что не нашёл на него ответа.
– В мальчике есть много качеств, которые тебе не понять, лепрекон! – прозвучал мелодичный голос в дверном проёме, и Моран тут же отпрыгнул от Майкла, словно ошпарившись кипятком.
– Мистрелиус, – с ухмылкой льстиво произнёс лепрекон. – Вам, конечно же, виднее, как старейшине и королю фей Нортлуара. Но нам, простому народу, свойственно выражать недоверие к сомнительным видениям.
– Определённо, – согласился Мистрелиус, входя внутрь. – Только вот ни один даже самый могущественный волшебник не сможет остановить тень, если не будет обладать нужными для этого качествами. Майкл ими обладает, пусть ещё и слишком юн.
Фиц Моран скривил губы.
– Будь по-вашему, старейшина, – сказал он и, кинув последний взгляд на Майкла, вышел из комнаты.
– Не обращай на него внимания, мальчик, – сказал Мистрелиус. – Сомневающиеся будут всегда, но важны лишь те, кто в тебя верит. Именно последние люди определяют важность.
– Да, наверное, – пожал плечами Майкл.
– Я хочу тебе кое-что сказать, – Мистрелиус подошёл ближе, его зелёная тога волочилась за ним по полу подобно хвосту. – Я понимаю твоё состояние. Мы взвалили на твои хрупкие детские плечи слишком большой груз ответственности. Я корю себя за это решение, но иного пути я не видел для спасения своего народа, да и всего волшебного мира. Так уж получилось волей Вселенной, что ты стал этим избранным мальчиком, способным остановить надвигающееся Зло. В тебе сокрыт великий дар, пусть ты его пока и не осознаешь в полной мере. Тебе предстоит опасный путь, и я хочу, чтобы ты остался жив, когда подойдёшь к его концу. Помни о том, что чистое сердце и добрые помыслы всегда остаются неподвластными тьме.
– Но что во мне такого особенного? – спросил Майкл. – Я ведь ничего не умею и ничего не знаю.
– То, чем ты обладаешь, не нуждается в изучении, не требует умения, – тепло улыбнулся Мистрелиус. – Это качество дано тебе от рождения.
– Качество? – не понял Майкл. – Но как качество поможет мне остановить Зло? Разве нет других людей, обладающих этим качеством?
– Так уж получилось, что их нет, – покачал головой старейшина фей. – Ты наделён от природы благородством и чистым сердцем. Именно это поможет тебе победить Зло. Доверяй своему сердцу, и ты всегда найдёшь путь из тьмы к свету. Никогда не сомневайся в верности своего сердца. Верь ему!
Мистреулис похлопал Майкла по плечу и покинул спальню, оставив мальчика в ещё большем недоумении, чем он был перед его приходом.
– А он странный, – сказала Миранда.
– Сумасшедший, – согласно кивнул Майкл.
Каждый из путников собрал по небольшому рюкзаку запасов, так как никто не знал, сколько может занять по времени предстоящее путешествие. Мистрелиус вручил какой-то странный свёрток Миндель и что-то шепнул ей на ухо. Лепрекон алчно смотрел на свёрток. Интересно, что в нём такое? – подумал Майкл.
Когда открылись ворота Нортлуара, то Миндель запоздало спохватилась:
– Мы же вам не вернули назад ваш рост! – она порылась в своей сумке и извлекла из неё каждому по одной склянке, подав их Майклу и Миранде.
В склянках оказалась жидкость ледяного синего оттенка, и по вкусу она оказалась такой же холодной. Дрожь прошла по всему телу от макушки до пяток, а уже через несколько секунд дети стояли в своих привычных размерах. Хотя надо отметить, что Майкл уже привык к росту фей и сейчас, будучи в своём размере, чувствовал себя несколько неуклюже.
– Жаль, что нельзя было остаться на всё путешествие в образе фей, – грустно сказал он, осматривая своё тело. – Умение летать только пошло бы на пользу.
– А я рада, что мы наконец стали собой, – ощупывая себя, произнесла Миранда, словно хотела отыскать на себе какие-то изъяны после всех выпитых зелий.
Все четверо покинули Нортлуар, отправившись в опасный путь. Если Майкл и Миранда пребывали в состоянии некого страха, то Фиц Моран напротив ощущал себя легко, как будто ничто не могло доставить ему большей радости, чем опасное путешествие. Он как всегда покуривал свою трубку, пуская в небо зеленоватые кольца дыма.
Ему не надоедает курить? И что он вообще такое курит, что это выпускает зелёный дым? – тупо думал Майкл, шагая рядом с лепреконом. Мальчик старался отвлечь свои мысли от предстоящих неизвестных опасностей, а потому заострял своё внимание на всём, кроме путешествия.
– А куда мы направляемся? Мистрелиус не дал никаких указаний. Я думала, что нас должен вести Майкл, – спросила Миранда, обращаясь к Миндель.
– Он дал указания несколько раньше, чем мы отправились в это путешествие, – призналась фея, сосредоточенно глядя перед собой. – Наша задача на данный момент найти лесной алтарь.
– Лесной алтарь? – переспросил Майкл, не сумев удержаться в своей решимости не думать о путешествии.
– Да, – кивнула Миндель. – С помощью алтаря и твоей силы мы сможем установить точное местонахождение волшебника. Его уже многие годы никто не видел, но я надеюсь, что он ещё жив. В противном случае нас всех ждёт провал.
Миндель пребывала в каком-то нервном состоянии, как будто ожидала очереди на особенно сложный экзамен. Её то и дело дёргало, на шуточки лепрекона она реагировала так бурно, что тому пришлось ограничиться недовольным шипением.
Четверо путников пробирались сквозь лесные дебри, точнее сказать, пробирались только трое, фея же легко обходила любые препятствия благодаря своим крыльям и малому росту. Приходилось и несколько раз спускаться с крутого склона, где Миранда едва не упала, подвернув ногу. К концу дня Майкл получил с десяток царапин и различных ссадин. Лепрекон пребывал в самом скверном расположении духа, но если Миндель переживала за успешное достижение цели путешествия, а потому её настроение оставляло желать лучшего, то лепрекон наоборот злился всякого рода пустякам.
– Мои крохотные ножки устали брести по этому лесу, – проворчал он, снимая свои ботинки с золотыми пряжками. – Надо было использовать магию полётов. Мы бы преодолели всё расстояние за несколько часов, и не пришлось бы мучиться в дороге.
– Нечего носить обувь на каблуках, – отозвалась Миндель.
– Тебе легко говорить, у тебя есть крылья, – хмыкнул лепрекон, растирая ступни своих ног и кряхтя от удовольствия.
– Ты бы тоже мог использовать свою лепреконовскую магию, а не нудить, – покачала головой Миндель.
– Ты как, в порядке? – спросил Майкл Миранду, не обращая внимания на препирательства феи и лепрекона.
– Лодыжка болит, – простонала Миранда. – А так всё более или менее в порядке.
– Вот, намажь этим средством, – сказала Миндель, подлетая к Миранде и вручая ей небольшой пузырёк с темно-зелёным вязким веществом.
– Что это? – спросила девочка, принимая средство, и пузырёк тут же увеличился в размерах.
– Отвар из различных трав с добавлением мёда Лицернии. Отличное средство для заживления ран, порезов, ушибов и прочего, – продекламировала Миндель с важным видом.
– Запах малоприятный, – сморщила носик Миранда.
– Зато средство действенное!
Майкл устроился поудобнее у большого дерева, укрывшись одеялом, что прихватил из своей спальни в Нортлуаре. Оно, как и многие другие вещи, было увеличено в размерах при помощи магии фей. Одежду, к слову, тоже пришлось сменить, так как им нужно было сохранить незаметность, а одежда мира людей сильно бросалась в глаза своей необычностью. Таким образом, Майкл и Миранда облачились в местную одежду, которую носит большинство представителей расы людей в царстве Арнуэль. Стиль этой одежды Майкл мог сравнить с одеждой, которую носили в его мире во времена рыцарей.
Из-за опасностей, подстерегающих в лесу, спать договорились по очереди: пока трое отдыхают, один остаётся на страже, присматривает за костром и чтобы никто чужой не подошёл близко к месту ночлега. Первым вызвался дежурить Моран. Миндель по-прежнему не доверяла лепрекону, а потому с большой неохотой приняла его энтузиазм к дежурству.
Майкл брёл по слабо освещённому коридору, стены которого украшал прочный камень, редко висящие факелы и обильная паутина. Такой коридор мог принадлежать подземелью старинного замка.
– Майкл! – позвало нечто из глубин коридора, отчего пламя факелов затрепетало, как будто от лёгкого порыва ветра.
По коже мальчика пробежали мурашки. Он знал этот голос, знал, кому он принадлежит и знал, что вновь оказался в реалистичном сне. Бестелесная тень вновь призвала Майкла, чтобы уговорить, переманить на свою сторону Зла.
– Майкл! – вновь прозвучал голос, и мальчик ощутил, как кто-то провёл невидимыми кончиками пальцев по его затылку, отчего несколько волосков встали дыбом.
– Что тебе от меня надо?! – завопил Майкл, озираясь по сторонам.
Бестелесный голос засмеялся на вопрос мальчика.
– Ты ведь всё знаешь, Майкл! Ты знаешь, зачем я призываю тебя, ты нужен нам!
– Кому это вам? – Майкл крутился на месте, стараясь уловить движение бестелесного голоса, почувствовать его, но ничего кроме собственной тени не замечал.
– Нам, существам ночи, – прошелестел голос над ухом мальчика. – Присоединись к нам, и вместе мы станем великими! Твоя сила, наша хитрость и коварство. Ты нужен нам! Ну же, Майкл, решайся! Все миры будут у наших ног!
Последние слова прозвучали так громко, что все факелы разом погасли.
– Никогда! – завопил Майкл в темноту.
– В таком случае, ты будешь терять всех своих друзей и близких, – пообещал голос, сверкнув красными глазами в кромешной темноте.
– Майкл, вставай! – прозвучал другой голос над ухом, и мальчик открыл глаза.
– Что… что случилось? – сонно пробормотал он.
– Миранда пропала! – на лице феи одновременно читались испуг и ужас.
Майклу понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать, что он находится в лесу, а не в подземелье старого холодного замка и что нет никакого вне-телесного голоса рядом. Лес всё ещё окутывала ночь.
– Миранда пропала? – переспросил мальчик, не веря собственным ушам. Неужели эта тень сумела похитить Миранду? Так быстро? Но как это ей удалось? Неужели тень все-таки была здесь, в этом лесу? – Майкл не на шутку испугался.