От этого Элоизе легче не стало, она чувствовала вину, что оставила Челмера ночевать на улице.
Гарольд распределил своих гостей по комнатам, вручив каждому по керосиновой лампе, чтобы те освещали и давали безопасность во сне. Алимер влетел следом за Элоизой в выделенную ей на ночь комнату. Судя по обстановке, комната принадлежала женщине или молодой девушке. Покрывало было вышито красивыми цветными узорами, а на стенах красовалась вышивка и гербарии из разных трав и цветов. Кровать была деревянной и широкой. При виде тёплой постели Элоиза тут же ощутила сильную усталость и сонливость. Она вдруг поняла, как сильно устала за прошедший день.
– А здесь уютно, – прошептала Элоиза, расправляя постель.
– Элоиза Кавана будет в безопасности! – пообещал маленький фей. – Алимер не будет спать всю ночь и будет защищать свою подругу. О да!
Элоиза улыбнулась, глядя на маленький синий огонёк, светившийся ещё ярче от возбуждения.
– Ты вполне можешь спать, – сказала она, укутываясь в одеяло. – Ты же слышал мистера Гарольда: эти тени боятся света, а значит, пока горит эта лампа и огонь в кухонном камине, нам ничто не угрожает.
Маленький фей недоверчиво затрепетал крылышками, но вскоре устроился возле керосиновой лампы, свернувшись калачиком. Так началась ночь в деревне, жители которой считают, что на ней лежит проклятие. Элоиза, перебирая в мыслях все прошедшее за последние дни, начала медленно погружаться в сон.
Вдруг неожиданно для самой себя девушка оказалась посреди лесной тропы. На дворе стояла ночь, и лунный свет хорошо освещал местность вокруг. Ни единой души не было рядом.
– Бариноль! – позвала Элоиза, но в ответ услышала лишь звенящую тишину. Создавалось странное ощущение, что некто выключил весь окружающий звук, как будто оказался посреди леса с берушами в ушах. – Алимер! Хоть кто-нибудь.
Элоиза в надежде осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. С чувством нарастающей паники девушка зашагала вперёд. Она пыталась вспомнить, как оказалась посреди леса, ведь ещё пять минут назад лежала в тёплой постели, а теперь совсем одна стоит в лесу. Может, она страдает лунатизмом? – от этой мысли Элоизе стало не по себе.
Ночь стояла прохладная, и после получаса блужданий, во всяком случае, так показалось Элоизе, что она шла не меньше получаса, девушка начала замерзать в одной футболке.
– Ну, где же вы? – в отчаянии спросила она в темноту, потирая собственные плечи в попытке согреться.
– Ты не найдёшь их! Никого из своих друзей! – раздался голос, хриплый и холодный как сама ночь.
– Кто здесь? – быстро спросила Элоиза, озираясь и крутясь по сторонам. – Выходи!
– Мне нет нужды показываться, – отозвался голос. – Ты и так меня видишь! Вся эта темнота – это я! Я – есть ночь, мрак и бесконечность! Я тот, чьё существование боятся признать. Я тот, кого считают чем-то абстрактным, бестелесным, но это только пока. Я столь же древний, как сама Вселенная. Я ужас, который приходит людям в их страхе.
Голос звучал одновременно снаружи и внутри, отчего Элоиза приходила в ещё больший ужас. Как будто кто-то или что-то проникло в её сознание и заговорило. Этот холодный шёпот поднимал все волоски на руках и затылке.
– Что тебе нужно?
– Твой племянник, – ответил голос. – И я его получу! Ты не спасёшь его, не сможешь. Он только мой!
– Ни-ког-да! – завопила Элоиза, так сильно, что слышала свой голос со стороны.
Вдруг всё потемнело, она лежала на спине, крича и барахтаясь.
– Успокойся! – прозвучал другой голос, но уже знакомый. – Если ты успокоишься, то я смогу тебя высвободить из простыни.
Элоиза не сразу, но перестала возить ногами и руками. Через пять минут к ней вернулось самообладание и, переводя дыхание, девушка, поднявшись, села на кровати.
– Я всё это время была здесь? – с тревогой и беспокойством в голосе спросила она.
– Да, – кивнул Бариноль. – Что вообще произошло? Я думал, на тебя напали эти тени. Ты так кричала…
Элоиза, сглотнув, осмотрела комнату и увидела испуганно парящего неподалёку Алимера. Осознание происходящего всё ещё не укладывалось у неё в голове, и она силилась понять, что только что испытала.
– Думаю, – медленно начала она. – Я получила предупреждение от главного, того, кто командует этими тенями, что похищают людей.
– То есть ты хочешь сказать, что совершила ментальное путешествие?
– Что такое ментальное путешествие?
– Это когда твоё сознание отделяется от физического тела и отправляется в реально существующее место, – объяснил Бариноль. – Для такого путешествия не существует никаких границ, ни пространства, ни времени, и сознание может попадать даже в другие миры.
– Да, наверное, нечто подобное со мной и произошло, – кивнула Элоиза и вкратце пересказала увиденное во сне.
Бариноль задумался, а Алимер с ужасом в глазах пискнул.
– Что такое? – спросила Элоиза маленького фея.
– Ты видела Его, – сказал фей и зажал руками рот.
– Он знает, что ты здесь!
– Кто знает? Тебе что-то известно об этом? – Элоиза поднялась с кровати и подошла к маленькому фею. – Расскажи! – потребовала она. – Это касается меня и моего племянника. Я не могу позволить этому существу навредить единственному родному для меня человеку.
Алимер смотрел на Элоизу, боясь проронить слово.
– Постой, – сказал Бариноль, следуя, похоже, своим собственным путём размышлений. – Как эта тень может влиять на расстоянии? Обычно для контроля сознания требуется зрительный контакт, если только это существо не находится на другом плане бытия.
Эти предположения напугали Элоизу только ещё больше.
– Я не знаю… – призналась она. – Но сон был очень реальным. Я чувствовала его.
– Кажется, я знаю, для чего это существо похищает детей и взрослых, – сказал Бариноль, тоже вставая с кровати. – Люди – это жизненная сила в своём физическом проявлении, а дети наделены этой силой больше всех остальных. Вот почему он в первую очередь похищал детей. Я думаю, что это существо сейчас находится на тонком плане бытия, но страстно желает вырваться оттуда в физический мир.
– Постой-постой! – Элоиза принялась потирать виски, расхаживая по комнате. – Тонкий план бытия? – повторила она. – Вырваться в физический мир? Что ты такое говоришь?
– Я пытаюсь тебе объяснить то, что происходит.
– Я думаю, что Бариноль прав, – подал голос маленький фей. – Его догадка многое объясняет из того, что мы не понимали раньше.
– Господи! – произнесла Элоиза чуть не плача. – Я просто хочу оказаться дома вместе с Майклом. Я не желаю больше участвовать во всем этом, – она всхлипнула, стараясь дышать ровно.
– Если мои предположения верны, – произнёс Бариноль. – Значит, это существо готовится войти в физический мир в воплощённой форме. И это уже не будет бестелесным голосом в темноте. Если ему нужен твой племянник, то это существо так просто его не отдаст.
– Только вот с какой целью ему нужен Майкл? – подняла взгляд на Бариноля Элоиза.
– Майкл упоминается в наших легендах-пророчествах как спаситель, – ответил ей Алимер. – Да, все феи это знают.
– Должно быть, это существо не хочет, чтобы легенды сбылись, – предположил Бариноль. – Если к этому добавить твой сон, то всё встаёт на свои места.
– Ты, хочешь сказать, что какой-то сумасшедший призрак или что там ещё охотится за моим племянником?!
– Думаю, что этот вариант исключать нельзя, – нехотя кивнул эльф.
– Ну почему никогда ничего не может быть просто?
– Элоиза села на кровать и только сейчас осознала одну вещь, которую до этой секунды никто не замечал. – Ребята, – тихо произнесла она. – Керосиновая лампа больше не горит.
Едва Элоиза успела завершить свои слова, как на первом этаже раздался жуткого вида крик и шум разбиваемой посуды. Троица, не мешкая, распахнула двери и поспешила вниз.
На кухне их глазам открылось нечто невообразимое: Гарольд будто сражался с кем-то невидимым и пытался его схватить, а оно оказывало сопротивление. Здоровяк стоял, опёршись ногами в печь, а руками сжимая что-то невидимое.
– Что происходит? – спросила Элоиза в ужасе.
– Уходите отсюда! – просипел Гарольд, и лицо его приобрело синюшный оттенок, похоже, что невидимое существо вцепилось в его горло, не давая дышать. – Они… напали… тени…
– Сделай что-нибудь, Бариноль! – в отчаянии крикнула Элоиза, не зная, что делать и куда бежать.
В кухне горело всего несколько свечей и этого, по-видимому, было недостаточно, чтобы прогнать невидимое существо. Эльф сделал выпад ладонью вверх, и в его руке появился огненный шар размером с футбольный мяч. Алимер всем своим крохотным тельцем напрягся, и его синее ауроподобное свечение чуть ли не заполонило всю кухню. Бариноль двинулся на невидимого врага. Руки Гарольда тряслись от напряжения, а цвет лица сменился на серовато-жёлтый оттенок синяка.
– Не подходите! – хрипло выдавил он.
Бариноль запустил руку в пространство перед Гарольдом, и его мгновенно отбросило назад. Невидимая волна пронеслась по всему дому.
– Что это было? – спросила Элоиза, укрывшись за обеденным столом. Она чувствовала, что слишком часто за последний час произносит этот вопрос.
– Я же просил не вмешиваться, – Гарольд, распластавшись, лежал на спине, тяжело дыша. Невидимое существо явно его отпустило.
– Оно бы тебя убило, если бы мы с Алимером не вмешались, – отозвался Бариноль, сев и потирая ушибленную голову. Даже в синеватом свете, излучаемом Алимером, было видно, как волосы эльфа покрывал слой пыли, следствие его столкновения со стеной.
– Куда оно делось? – Элоиза осматривала тёмные углы кухни, но ничего подозрительного не замечала.
– Оно ушло, – сказал Алимер. Похоже, что это столкновение с невидимой тенью не оставило следа только на маленьком фее, он всё так же спокойно парил в воздухе.
Не успела отважная троица прийти в себя от встречи с тенью, как с улицы донеслись душераздирающие вопли, а по дороге пронеслось беспорядочное метание огня.