– Подъём! – провозгласил чей-то весёлый и бодрый голос.
Майкл мгновенно открыл глаза, как будто его обдали холодной водой. Посреди комнаты стоял Асана и улыбался во весь рот.
– Сколько сейчас времени? – недовольно простонал Фиц Моран, подавляя чудовищный зевок.
– Пять утра! – с энтузиазмом ответил волшебник. – Давайте-давайте, вставайте! Нам предстоит много работы! Если мы хотим завладеть Литимусом, то нужно собираться в путь, – и с этими словами Асана покинул комнату.
Майкл переглянулся с лепреконом и понял, что в том тоже нет энтузиазма к предстоящему путешествию.
Через пять минут Майкл обнаружил на кухне Асану и Миндель. Фея порхала по всей кухне, подхватывая своим волшебством вещи и перенося их на обеденный стол, где лежали рюкзаки.
– Прошу, присаживайся за стол, мой мальчик, – сказал волшебник и запихал в сумку пучок каких-то разнообразных ярко пахнущих трав. – Сейчас будем завтракать.
– Не раньше, чем всё приготовим к нашему отбытию, – отозвалась Миндель, лихорадочно осматривая комнату на наличие полезных вещей. – Нам предстоит очень дальнее путешествие, полное опасных земель, и к тому нам будет негде пополнять свои припасы. Земли Рогнака не славятся полезными ресурсами, – мрачно закончила она.
– Что верно, то верно! – подтвердил Асана, что-то тщательно ища в своём сундуке.
Майкл наблюдал за происходящим с недоумением. Создавалось такое впечатление, что они отправляются в месячный поход. Особенно переживала за всё Миндель.
– Но путешествие ведь займёт всего несколько дней, правда? – спросил Майкл не без тревоги в голосе.
Миндель посмотрела на мальчика не то с жалостью, не с то с грустью.
– До границы с долиной Рогнака у нас уйдёт около трёх дней, но как знать, где находится сам меч, – пожала она плечами. – К тому же мы не знаем, что нас ожидает дальше. Где обитает это Зло? Нам предстоит ещё многое выяснить. Поэтому можешь считать меня дотошной, но лучше я буду готова ко всему, чем потом в чём-то нуждаться.
– Я, пожалуй, соглашусь с феей, – надменно протянул лепрекон. Он только что вошёл в кухню и уселся в свободное кресло за столом.
На сборы ушло больше двух часов. Солнце уже успело подняться над лесом. Асана магическим щелчком пальца накрыл на стол завтрак, и все с наслаждением его уплели. Майкл так обожал мёд, что готов был есть его ложками. Он намазал три кусочка хлеба толстым слоем мёда и наслаждался его вкусом. Мальчик никогда ещё не пробовал ничего вкуснее, чем этот завтрак.
Каждому досталось по два рюкзака, до отказа набитых всевозможными вещами: едой, целебными травами, зельями, верёвкой, чистой одеждой, водой и много чем ещё полезным. Миндель свои сумки уменьшила при помощи магии и легко перекинула их за спину. Асана наложил на своё жилище защитные и маскирующие чары, чтобы в его отсутствие никто не смог проникнуть в дом. И вся компания отправилась в своё опасное путешествие.
Майкл почти ничего не знал о волшебном мире из-за того, что провёл всю свою жизнь в мире простых людей, а там, как известно, нет места для магии и волшебного. Родители собирались рассказать ему правду о семье в его день рождения, но Зло их настигло по возвращении домой. Поэтому мальчику не терпелось попасть к заветной цели и узнать как можно больше об этом новом, удивительном мире.
– А что представляет собой эта Долина Рогнака? – спросил он, не обращаясь к кому-то в особенности.
– Долина Рогнака когда-то была процветающей и богатой землёй, – ответил Асана. – Ею правил мудрый и великий король Рогнак. В эти земли стекались множество торговых путей и торговали не только со всего Арнуэля, но и даже за его пределами. Многие королевства завидовали изобилию этих земель и богатству самого Рогнака.
– Что произошло с этими землями? – Майкл вспомнил слова Миндель о том, что долина опасна и лишена всяческих ресурсов.
– Однажды завистливый король соседних земель заключил сделку с высшими темными сущностями, и те наслали страшное проклятие за всю Долину, – ответила за Асану Миндель. – Так некогда великое королевство пало от неведомой силы за несколько дней. Леса увяли, реки высохли, а урожай сгнил. Люди голодали, многие умирали, а те, кто сумел выжить, мигрировали в другие королевства. Сам же Рогнак остался сидеть на своём троне. В легендах говорится, что он не смог оставить своё королевство и был готов, как верный капитан корабля, пойти вместе с ним на дно. С тех пор миновало много веков, но люди до сих пор помнят эти страшные дни.
– Да-а, опасное было время, – горячо кивнул Асана. – Но и сейчас ничуть не проще, а?
Майкл пытался представить, как можно уничтожить целое великое королевство всего за несколько дней. Какая такая страшная сила его погубила?
– А что случилось с тем королём, что заключил сделку, чтобы Долина Рогнака пала? – Майкл живо вообразил себе человека с грубыми чертами лица, который стоял на горе трупов с поднятым вверх мечом.
На этот раз никто не спешил ему отвечать. Все как будто бы обдумывали, что на это сказать.
– Он исчез, – уклончиво сказал Асана.
– То есть он не стал великим королём? Разве его затея не в этом заключалась?
– Нет, не стал, – покачал головой волшебник. – О нём впоследствии все забыли. Думаю, справедливая плата за его тёмные деяния.
У Майкла сложилось смутное подозрение, что ему что-то не договаривают, будто скрывают от него некую ужасную правду, но почему? Эти события были многие века назад и никак не могут быть связаны с ним, Майклом, и настоящей задачей. Или могут?
От беспокойных мыслей мальчика избавил резкий выпад руки старого волшебника.
– Тихо! – шикнул он, обернувшись к своим спутникам.
В кустах явно что-то шевелилось. Майкл навострил уши и не сводил взгляда с источника шума.
– Эгей? – крикнул Асана, приближаясь к кустам.
Майкл хотел было остановить старого волшебника, предупредить его об опасности, но в этот момент выскочило нечто.
– Я вижу, вы напугались кролика? – не без насмешки скривил губы лепрекон.
– Предосторожность не бывает лишней, мой друг, – отозвался Асана с улыбкой.
Последующие несколько часов прошли без каких-либо происшествий. Волшебный лесу Майкла уже не вызывал такого сильного любопытства, как в первые дни его появления в царстве Арнуэль, поэтому мальчик вновь углубился в размышления. Не без тревоги и внутренней дрожи он гадал и перебирал в мыслях, где сейчас его подруга Миранда и жива ли она вообще.
Майкл в который раз ловил себя на мысли, что за последние сутки он думает только о печальных событиях. Сначала похищение Миранды выбило его из колеи, а теперь он узнал о том, что собой представляет эта тень и что одолеть её можно лишь магическим мечом. Майкл не понимал, как его жизнь могла так круто измениться за последние несколько недель. Ещё месяц назад его самым большим переживанием были школьные будни, зачёты, скучные вечера в ожидании родителей. А сейчас ему предстоит спасти целое королевство и, признаться, он не чувствовал себя избранным. Более того, он не чувствовал, что обладает нужными для этого силами и качествами. Он боялся, и его охватывал такой ужас, что он порой не знал, куда от этого деваться. Но Джеймс Уотерс воспитал сына храбрым и достойным, а потому Майкл не показывал своим спутникам то, как сильно он страшится минуты, когда придёт время сразиться с воплощением Зла.
– Стойте! – во второй раз сделал выпад рукой Асана, и все остановились. – Кажется, здесь произошли страшные события.
– Вы можете это ощущать? – спросил Майкл, вглядываясь в горизонт.
На фоне дальних деревьев просвечивали несколько домиков. Похоже, что здесь находилась деревня, но почему тогда так тихо? Майкл прислушался. Стояла такая тишина, словно кто-то выключил в округе весь звук. Майкл никогда ещё не ощущал такой гнетущей и пугающей тишины.
Крадучись, вся компания осторожно двинулась дальше. Миндель, как самая маленькая и проворная, летела впереди. Ей удавалось настолько быстро преодолевать расстояние, что она успела за полминуты облететь радиус в несколько сотен метров.
– Ох! – выдохнула она, и её вздох прокатился эхом. – Что здесь произошло?
Глазам путников открылась чудовищная картина. Заброшенная деревня, несколько обожжённых и полуразрушенных домов, а на центральной улице лежали мёртвые тела.
– Неудачно мы зашли, – сказал лепрекон, осматривая чьё-то мёртвое тело. – Тут произошла целая резня.
Майкл пребывал в шоковом состоянии. Его тело сотрясала крупная дрожь. Мальчику прежде ещё не доводилось видеть мёртвых людей в таком количестве. Конечно, он видел, как умирали люди, но то было другое, естественная смерть или болезнь. Здесь же всё обстояло совершенно иначе. Этих людей кто-то убил и убил жестоко, как будто приложил руку безжалостный маньяк. Майкл старался не смотреть на тела погибших, но то ли его глаза непроизвольно натыкались на тела, то ли умерших было слишком много. Он зажмурился и отвернулся. Его мутило, и он хотел как можно скорее покинуть это место.
– Я чувствую в этом месте тёмную энергию, – произнёс Асана, вращаясь вокруг собственной оси. Создавалось впечатление, будто старый волшебник прикасается к невидимой стенке купола.
– Ты думаешь, что здесь было то самое Зло? – с ужасом спросила Миндель.
– Я более чем уверен в этом, – мрачно кивнул волшебник. – Эта энергия, она повсюду здесь. Я чувствую боль, отчаяние, страх, – он наклонился к одному из тел и Майкл увидел полностью черные глаза умершего, как будто их кто-то заполнил чёрными чернилами.
– Может, нам лучше уйти отсюда? – предложил он неуверенно, с трудом оторвав взгляд от чёрных глаз.
Не успел никто ему ничего ответить, как вдруг послышалось нечто. Лёгкий, шершавый шум, как от осенних листьев под ногами. Все тут же замерли, выпрямившись, и прислушались. Звук становился всё ярче и отчётливее. Он приближался к ним.
– Никому не двигаться! – громогласно приказал Асана.
В этот самый миг в конце центральной улицы появился источник шума. Майкл сначала обрадовался, но уже через секунду понял, что радоваться нечему. К ним шагала маленькая девочка со светлыми волосами, заплетёнными в косички. Её голубенькая футболка была испачкана, равно как и джинсы. Но что-то в этой девочке было не так, что-то пугающее.