Последняя тень, шипя, попыталась скрыться, но Асана запустил ей вдогонку огненный шар, и тень сгинула со свистом возле раздвоенного дерева.
– Вы живы! – изумлённо воскликнул Майкл.
– Разумеется, мой мальчик, – улыбнулся в бороду волшебник. – Меня не так-то просто одолеть. У меня ещё имеется пара фокусов в рукаве – и он подмигнул Майклу.
– Но я видел, как Зло вас душило, – с волнением отозвался Майкл. – Как же вы спаслись?
– О, Зло и правда вцепилась в меня крепкой хваткой, – кивнул Асана. – Но, видишь ли, мой мальчик, я тоже владею огромной силой.
– Кстати, о владении силой, – произнёс лепрекон. – Как вам удалось уничтожить эти странные тени?
– Очень просто, – блеснул глазами волшебник. – Всё, что любит сырость и мрак, боится света и тепла. Именно их я и призвал себе в помощь.
Миндель смущённо охнула.
– Неудачи бывают у всех, – с пониманием, ответил Асана. – Главное, что мы все живы и невредимы.
– Это точно, – с жаром кивнул Майкл, всё ещё видя перед собой эти страшные красные глаза.
– Ох, проголодался я что-то за этими путешествиями, – потирая ладони, признался волшебник. – Давайте-ка мы разведём костёр побольше и что-нибудь приготовим из наших запасов.
Через несколько минут лесную поляну осветил яркий костёр, несомненно, сотворённый магией Асаны. Прутики и разные поленья тут же прилетели из леса по мановению руки старого волшебника и весело затрещали в огне. А ещё через несколько минут поляна наполнилась аппетитным ароматом поджариваемого мяса с пряностями и луком.
– Так что с вами произошло после нападения в деревне? – поинтересовался Асана, переворачивая мясо на сковороде.
– После того, как Миндель использовала заклинание, и оно рассеялось, вас уже не было. Мы подумали, что Зло схватило вас, как и Миранду. Мы продолжили путь к реке Альмор, – на одном дыхании вкратце пересказал Майкл.
– Значит, с того момента для вас прошло всего несколько часов? – удивился Асана, на минуту прекратив помешивать еду.
– Для нас? – переспросила Миндель.
– Видимо, я слегка промахнулся с воронкой времени, – вздохнул волшебник. – Да, как я и сказал, случается нам и ошибаться.
– Постойте, – произнёс Майкл. – Вы сказали, воронка времени? То есть вы из будущего?
– Самую малость, – улыбнулся Асана. – Видите ли, для меня прошло уже два дня с нападения в деревне. Я многое узнал за это время, пока странствовал по землям Арнуэля. Когда Миндель использовала заклинание, – он кивнул в сторону феи в знак благодарности, – нас вместе с тенью перенесло за несколько сотен миль на север. Мне удалось обезвредить Тень так, чтобы не навредить бедной девочке. После моего, так скажем, маленького побега, я встретил группу эльфов. Они мигрировали на север с юга.
– Но зачем? – недоумевала Миндель.
– Тени, что вы видели некоторое время назад, напали не только на вас, но и на многих других. Эти нападения случаются по всему Арнуэлю, как я и предполагал и рассказывал вам, ещё будучи в моей хижине. Только дела обстоят несколько хуже.
– Насколько? – осторожно спросил Фиц Моран, покосившись на волшебника.
– Тени похищают не только детей и здоровых мужчин и женщин, но ещё и разворовывают поселения фей.
Миндель в ужасе ахнула.
– Нортлуар? – спросила она, открыв рот.
– Нет, с ним, насколько мне известно, всё в порядке. Мистрелиус держит под контролем оборону поселения. Чего нельзя сказать о других селениях.
– Но зачем они это делают? – спросил лепрекон. – Я хочу сказать, что феи менее эффективны, чем дети и здоровые люди.
– Пыльца, – ответил Майкл вместо волшебника, вспомнив рассказ Миндель о набегах гоблинов и волшебных свойствах пыльцы. – Наверное, она нужна Злу для реализации своих целей.
– Верно, – кивнул Асана и наградил Майкла взглядом одобрения. – Пыльца, как выяснилось, является последним компонентом для того, чтобы Зло могло принять физическую форму. Люди служат неким генератором энергии, которая поступает в арочный проем, а этот проём в свою очередь должен быть пропитан пыльцой фей. Когда сущность тонкого плана пересечёт такой проём, то обретёт физическое воплощение. Но я думаю, не ошибусь, если предположу, что своё физическое тело он получит далеко не сразу. На это потребуется время. Возможно, несколько часов.
– Но как давно Зло собирает пыльцу и сколько ему ещё осталось для успешного завершения? – казалось, что Миндель вот-вот ударится в панику от подобных новостей.
Майкл хорошо понимал фею и сам едва держался, чтобы не сорваться в крике ужаса.
– Время, как всегда, нас перехитрило, – сказал Асана, глядя на ярко сияющую в небе луну. – Нам придётся поторопиться.
Майкл ел мясо с приправами и луком с большим аппетитом, но отстранённо. Все его мысли теперь сосредотачивались на воплощении Зла. Если раньше положение было трудным, то сейчас оно попросту казалось непреодолимым, катастрофичным. Необходимо было с быстротой молнии отыскать магический меч, найти укрытие Зла и одолеть его. Майкл не представлял, как им всё это удастся провернуть и, главное, успеть вовремя. Если Асана прав, а в этом Майкл не сомневался, то опоздай они хотя бы на минуту, и Зло воплотится в физическом теле. Предотвратить его появление легче, чем устранять последствия.
Наутро Майкл проснулся уставшим и с головной болью, его тело ломило, как будто он всю ночь заменял бойцовскую грушу в спортзале. Асана выглядел несколько встревоженным, но при виде проснувшегося Майкла одарил его приветливой и тёплой улыбкой. Миндель, как и Майкл, ощущала себя полностью разбитой и измотанной. Она вяло сидела на ветке дерева и потирала глаза. К удивлению Майкла самым бодрым и, похоже, выспавшимся оказался один лишь лепрекон. К нему словно вернулись былой азарт приключений, хорошее настроение, и он вовсю насвистывал свои любимые ирландские мотивы.
– Чего вы все такие кислые? – спросил он, сладко потягиваясь и зевая.
– А разве есть повод для радости? – буркнул Майкл.
– Хотя бы тот, что мы всё ещё живы и к нам вернулся наш великий волшебник, – мигом отозвался Фиц Моран. – Я считаю это большой удачей.
– Нужно выдвигаться! – неожиданно резко сказал Асана, повернувшись к своим спутникам.
– А завтрак? – недовольно протянул лепрекон.
Асана, хмыкнув, кинул ему зелёное сочное яблоко.
Лепрекон поймал яблоко, едва не выронив его из рук.
Путь до реки Альмор занял почти всё утро. Майкл был только рад тому, что они продолжали движение, несмотря на сильную усталость. Майклу было необходимо себя чем-то занять, ибо тяжёлые, негативные мысли уже висели над ним, подобно хищным стервятникам, готовым вцепиться в добычу острыми когтями. Беспрерывное движение как раз и было тем самым отвлекающим обстоятельством, которое служило одновременно спасением и утомлением.
Каждый шёл молча, словно осознавая всю серьёзность положения. Даже лепрекон стих и как будто бы пребывал в собственных размышлениях. Его утренняя весёлость исчезла, как исчезает улыбка с лица ребёнка, когда отменяют показ его любимых мультфильмов.
Наконец вся компания достигла берегов реки Альмор. Граница между двумя царствами. Несмотря на тяжёлое состояние, Майкл не мог сдержаться от того, чтобы не охнуть. Река представляла собой бурное течение бордовой массы, смутно напоминавшее кровь. Конечно, это не могла быть кровь, всего лишь похожая на неё вода, – уверял себя Майкл, стоя на берегу.
– Вот мы и достигли границы, – безрадостно сообщил Асана.
– Как будем преодолевать реку? – спросил лепрекон не без насмешки.
– В этом можешь нам помочь ты, – улыбнулся старый волшебник. – Используй свою магию лепреконов и создай радужный мост.
Лепрекон буркнул что-то себе под нос и подошёл к самому краю реки. Майкл заворожённо и с любопытством наблюдал за его действиями. Фиц Моран, закрыв глаза, крутил руками, создавая будто невидимый мяч, и что-то беспрерывно шептал себе под нос на неведомом Майклу языке. Затем он совершил резкий выпад, и из его ладоней струёй ударила цветная волна.
Через несколько секунд над бурным, почти смертоносным потоком реки образовался самый настоящий радужный мост. Вначале шли ступеньки, которые затем плавно переходили в ровное цветное покрытие, и завершалось он она другом берегу реки. Майкл мог различить все семь цветов радуги. Это явление настолько контрастировало с окружением, что казалось чем-то иллюзорным и ненастоящим. Майкл смотрел вперёд и видел, как горизонт вырисовывает нечто вроде пустыни с дюнами и каньонами вдали. Несколько сухих деревьев уныло довершали картину мёртвой земли. Мальчик не мог поверить в то, что эти земли когда-то были богаты и плодородны. Он повернулся назад и печально посмотрел на зелёный лес, его тепло и уют.
– Ну что, продолжим путешествие? – спросил Асана.
Майкл вздохнул и, набрав в грудь побольше воздуха, согласно кивнул.
Шагать по радужному мосту оказалось на удивление легко. Миндель, конечно же, парила рядом, не нуждаясь в твёрдой поверхности под собой. Признаться, Майкл вначале не сильно доверял этому полупрозрачному цвет-ному мосту и даже думал, а не провалится ли сквозь него нога? Но всё прошло успешно, и бурная река осталась позади.
Едва нога мальчика ступила на высохшую от проклятий землю, как он ощутил всю безнадёжность и тяжесть этой земли. Это походило на то, как если бы вам снился красивый цветной сон, а затем внезапно он сменился кошмаром. Майкл поёжился, будто бы от холода, хотя солнце ярко палило над головой.
– Если не ошибаюсь, то нам нужно двигаться в сторону вон тех каньонов, – произнёс Асана, указывая на горизонт.
– Надеюсь, мы к вечеру туда доберёмся, – пробурчал лепрекон, убирая свой радужный мост. – Не хотелось бы мне спать в открытой местности, да ещё и на песке.
– Понимаю, – с улыбкой кивнул старый волшебник.
Да, в который раз Майкл позавидовал летящей рядом Миндель. Она свободно парила в воздухе, ничем не ограниченная, а вот Майклу и остальным приходилось проваливаться в песке, шагая к цели. Особенно трудно приходилось лепрекону с его коротенькими ножками.