– Стойте, – шепнул Асана, и все тут же остановились.
За поворотом мелькали чьи-то неясные тени и свет огня, излучаемый факелами на фоне красновато оттенка самого коридора.
– Это определённо не Тени Зла, – тоже шёпотом предположил лепрекон. – Эти материальны и нуждаются в огне. Но что люди здесь могут делать?
В этом лепрекон был, несомненно, прав, и Майкл задался вопросом, кто может знать об этой пещере и зачем они сюда пришли? Ответ напрашивался только один: приближающиеся люди знали о существовании меча, знали, где его искать и пришли именно за ним. Майкл крепче сжал меч в своей ладони. После всех испытаний и пережитого, Майкл уж точно не намеревался так просто отдать свою находку.
– Отходим в тень, – шепнул Асана, и все четверо прильнули к стене вне большом углублении. Старый волшебник что-то шепнул, и Майкл ощутил по всему телу лёгкий холодок, очень похожий на тот, что испытывал, когда пил зелье уменьшения роста.
Шум шагов становился громче. Через несколько минут мимо них прошло около десятка людей в чёрных одеяниях, а их головы были укутаны тканью, так что не было видно лиц. Майклу они напомнили японских ниндзя. Последним шагал очень мускулистый и плотный мужчина с длинными, чёрными как смоль волосами. На его правой щеке выделялся глубокий шрам от кинжала. В том, что это их предводитель, никаких сомнений не возникало. Мужчина на мгновение задержал взгляд тёмных глаз на том мечте, где стояли четверо путников. Глаза мужчины сощурились, словно его ослепило яркое солнце. Майкл успел рассмотреть его рыцарское одеяние и герб на груди в виде ворона, сидящего на костях. Мужчина отвернулся и зашагал дальше.
– Чуть не попались, – с облегчением выдохнул лепрекон спустя несколько минут.
Асана снял маскирующие чары, и вся компания поспешила убраться прочь из этой злополучной пещеры.
– Кто это был? – спросил Майкл. – Это какой-то рыцарь, да? Я видел его герб с вороном и костями. Что это означает?
Старый волшебник бросил короткий взгляд на мальчика и зашагал ещё быстрее. Лепрекон, судя по всему, не имел понятия о том, кто были эти люди, но поставленный Майклом вопрос явно его заинтриговал. Однако Асана не спешил отвечать или попросту старался уклониться от ответа. Майкл не понимал почему.
– Это был кто-то из приспешников Тени Зла, да? – вновь поинтересовался Майкл.
Коридор закончился, и они подошли к выходу из пещеры, за которой их ожидали десятки теней, готовых накинуться и растерзать свои жертвы.
– Я не полезу в твою сумку, – сразу предупредил твёрдо лепрекон. – Нюхать этот цветочно-зельевой аромат меня совершенно не привлекает.
– Думаю, мы сможем использовать несколько иную тактику, – задумчиво отозвался Асана. – Майкл, возьми меня за руку, Фиц Моран, попрошу взять за руку Майкла. Миндель, а ты можешь сесть кому-нибудь на плечо. Я использую маскирующие чары, но помните, что ни в коем случае нельзя отпускать руки, иначе заклинание распадётся, и нас всех обнаружат.
Все проделали веленые им действия, Миндель села на плечо Майкла, и Асана зашептал маскирующее заклинание. Через минуту прошла лёгкая, но ощутимая волна, похожая на ветер. Майкл знал, что заклинание подействовало, потому что его тело слегка передёрнуло. Он посмотрел вправо на лепрекона, тот всем своим видом выражал сомнение. Миндель крепче прижалась к плечу Майкла, замерев почти возле самой его шеи.
– Идём тихо и осторожно, – сказал старый волшебник и первым шагнул из пещеры.
Как и ожидалось, снаружи их встретило, по меньшей мере, три десятка теней. Майкл в который раз задался вопросом, что все эти тени здесь делают? Казалось, что они находятся в каком-то оцепенении и стоят на страже, как роботы, переведённые в автономный режим ожидания. Только вот чего они ожидают? Если тени служили стражами как раз возле пещеры, где хранился Литимус, то, видимо, тот мужчина с гербом ворона действительно был здесь ради меча? Иных объяснений Майкл не находил. Но если Зло знает про меч, то не значит ли это, что их кто-то предал? Майкл задумался, но порадовался тому, что им удалось опередить Зло и первыми завладеть магическим мечом.
Шли с особой осторожностью и тщательно, выбирая себе маршрут. Майкл шёл в полном напряжении, стараясь не зацепить и не потревожить замершие тени. На горизонте догорали последние лучи солнца. Майкл молил про себя, чтобы они успели до темноты покинуть опасную зону. Кто знает, что может произойти с наступлением темноты. Крались они через весь каньон, как показалось Майклу больше часа. Лепрекон так сильно сдавливал руку мальчика, что она у него практически онемела за это время, и он её перестал чувствовать. Сказать он ничего не мог, ибо вокруг подобно столбам всё было усеяно тенями. Вдобавок ко всему сердце предательски громко стучало в груди.
Наконец они вышли из опасного каньона, и перед ними открылась целая долина. Майкл увидел где-то далеко на горизонте небольшой клочок растительности. Ах, как было бы чудесно добраться до этого крохотного оазиса и устроиться там на ночлег. Наверняка в нём прохладно и есть вода.
– Часа четыре пути, – оценил лепрекон расстояние до оазиса. – К ночи должны успеть.
– У нас нет четырёх часов, чтобы тратить их на дорогу, полную опасностей, – отозвался Асана. – Вы видели, сколько в каньоне было теней? Только у одного входа штук тридцать, а по всей территории, может, около сотни. Мы не знаем, что может нам встретиться в темноте в этих опасных землях.
– И что ты предлагаешь в таком случае? – недоуменно спросила Миндель. – Не разбивать же нам, в самом деле, ночлег прямо здесь.
– Нет, это было бы верхом неблагоразумия, – покачал головой старый волшебник. – Я могу всех нас перенести в пространстве, но это очень сильно меня ослабит.
– Насколько сильно? – встревожилась Миндель.
– Здесь очень много негативной энергии. Она настолько плотно пронизывает этот воздух, что я удивляюсь, как это мы с вами свободно двигаемся в её потоках, – проговорил Асана. – Если я использую магию перемещения, то истощусь почти наполовину. Мне потребуется время, чтобы затем восстановить затраченные силы. Увы, но я уже не так молод и силен, как прежде.
– Вы всё ещё очень сильны, сэр! – воскликнул Майкл.
– Спасибо, мой мальчик, ты очень добр, – улыбнулся Асана.
– Так что, мы используем магию перемещения? – спросил лепрекон. – Я могу поделиться своим зарядом волшебства.
– Этого не потребуется, – отозвался старый волшебник.
Он резко взмахнул своими длинными руками, и Майкл ощутил сначала то, как он проваливается куда-то вниз, затем лёгкое головокружение, и вот они все стоят посреди зелёной листвы на поляне того самого оазиса.
Асана тут же с тяжёлым стоном осел на землю, прислонившись к широкому стволу дерева.
– А путешествие оказалось куда более энергозатратным, чем я предполагал, – хрипло произнёс волшебник.
Миндель при помощи своей магии фей быстренько разбила лагерь и наложила все необходимые защитные заклинания, какие только знала. Майкл укрыл одеялом старого волшебника, и тот заснул, не дожидаясь ужина. Когда лепрекон принялся готовить и запах наполнил всю поляну своим ароматом, Майкл ощутил, под жалобный аккомпанемент желудка, как сильно он проголодался.
– Скажи, а кто это был, там, в пещере, когда мы шли по коридору? – спросил Майкл, обратившись к Миндель.
Фея сидела на большом камне и наблюдала за пламенем в костре.
– Я точно не уверена, – тихо ответила она. – Но такой герб был лишь у одного человека.
Миндель замолчала, но Майкл почему-то почувствовал, что знает, кто этот человек.
– Его зовут король Гриндлук, – закончила Миндель не без внутренней дрожи.
– Это тот самый, кто уничтожил королевство Рогнака? – спросил Майкл.
– Да, – вздохнула фея. – Его уже очень давно никто не видел. Я даже и не знала, что он всё ещё жив.
– Наверняка его обучил всему этот воплотитель Зла, – пробурчал лепрекон, помешивая суп в котле. – Иначе как объяснить, что обычный человек прожил целые столетия и даже не постарел? И что он мог ещё делать в пещере, если не искать меч по приказу Зла.
Лепрекон озвучил тревожащую всех мысль.
– Да, наверное, – пожала плечами Миндель и задумалась.
– Значит, вы всерьёз думаете, что Гриндлук – союзник Тени Зла? – спросил Майкл.
– Я в этом даже не сомневаюсь, – отозвался Фиц Моран, потрясая деревянной ложкой.
– Но ведь долина Рогнака пала сотни лет назад, как такое возможно? – Майкл смотрел то на Миндель, то на лепрекона.
– Из легенд известно, что Гриндлук призвал тёмные силы на помощь, – сказала Миндель. – Думаю, Фиц Моран прав и проклятый король призвал именно воплощение Зла, чтобы свергнуть правление Рогнака.
– Вот именно, – кивнул лепрекон. – Всё сходится, парень. Признай это. Тень Зла пришла в наш мир ещё столетия тому назад.
– Но тогда почему всё это время Зло находилось в тени? – спросил Майкл. – Я хочу сказать, если Зло помогло Гриндлуку уничтожить земли Рогнака, то почему после удачной затеи они ушли в тень. В чём смысл?
– Да кто их разберёт, этих негативных сущностей, – проворчал лепрекон.
Майкл смотрел на меч, что лежал у его ног, и думал о том, откуда Зло могло узнать местонахождение меча? Может быть, их кто-то подслушал или того хуже – предал? Он поднял взгляд и посмотрел на Миндель, на старого спящего волшебника, затем на лепрекона. Тут в голове зазвучал голосок с интонациями Миранды: не доверяй лепреконам. Они всегда думают лишь с выгодой в свою пользу. Нет, не может быть, Майкл покачал головой, не желая верить в предательство одного из своих спутников. Да, лепрекон бывает часто неприятным, злым и надменным, но чтобы предать? Тут в голове зазвучал второй голос, уже напоминавший Миндель —: я не хочу, чтобы лепрекон участвовал в нашем походе.
– Го-то-во! – воскликнул радостно лепрекон, потирая руки. – Налетайте на суп по домашнему рецепту. Его ещё варила моя бабушка почти тысячу лет назад.
Лепрекон достал круглую булку ржаного хлеба и чашки с ложками. Ели в основном Майкл и Фиц Моран, так как из-за небольших размеров фее требовалось очень мало пищи, и она почти сразу же наелась. Надо отметить, что малые размеры весьма выгодны при дальних путешествиях и Майкл сейчас как никогда завидовал Миндель. Не из-за экономии пищи, но из-за малого роста. Майклу хотелось сделаться как можно меньше, чтобы никто его не видел.