Когда трапеза была завершена и все сонно откинулись назад, Миндель спохватилась:
– Кому-то ведь нужно посторожить наш сон.
– А разве твои защитные чары не работают? – удивился лепрекон, лениво приподняв голову.
– Да, но мало ли что, – в голосе Миндель звучало беспокойство.
– Хорошо, я подежурю, первые три часа, – предложил без энтузиазма лепрекон. – Если тебе будет так спокойней.
– Только не так, как ты дежурил в прошлый раз, – напомнила ему Миндель.
Фиц Моран только махнул рукой на слова феи и занял свой пост на краю оазиса. Майкл, взяв свой меч, поближе устроился у костра. Несмотря на изматывающий день и сильную усталость, спать ему не хотелось. Точнее, множество буйных мыслей не давало спокойно погрузиться в сон. Миндель почти сразу заснула, свернувшись калачиком, а Майкл, положив рядом меч, ещё полчаса смотрел, как на полированной поверхности играют блики огня. В небе ярко светили звёзды, выстраивая целые неизвестные для Майкла созвездия.
Наутро Майкл проснулся от громких возмущений Миндель. Казалось, что она кому-то за что-то выговаривает. Неужели лепрекон опять что-то натворил, – сонно подумал мальчик.
– А если бы мои чары не сработали? Что было бы тогда?!
– Ничего же не произошло! – развёл руками Фиц Моран.
– Что за шум? – спросил Майкл, поднявшись и сев на поляне.
– Ты не поверишь, но он опять заснул на посту, – закатив глаза, сообщила Миндель. – Нет, я так не могу. Доверять свою жизнь существу, которое настолько беззаботно, что в самой критической ситуации легко засыпает.
Фея сложила ручки на груди и решительно отвернулась. Лепрекон пожал плечами.
– А что с Асаной? Он восстановился? – перевёл тему Майкл.
– Он ещё не приходил в сознание, – озабочено сказала Миндель. – Мы не знаем, что с ним.
– Я предлагаю оставить волшебника здесь под защитой чар, а самим продолжить путешествие, – выступил с предложением лепрекон.
– Вот так хладнокровно оставить нашего друга? – приподняла брови Миндель.
– Сейчас нам в первую очередь стоит думать о благополучии нашей миссии, – возразил лепрекон. – Если Гриндлук искал меч, а теперь и обнаружил его отсутствие, то у нас осталось ещё меньше времени.
Майкл смотрел на друзей и не знал, с кем согласен больше. Конечно, оставить старого волшебника совершенно одного, пусть и под защитой чар, выглядело как предательство. Но в словах лепрекона тоже имелся смысл, ведь времени у них и правда оставалось совсем мало.
Позади послышался хриплый кашель, и все обернулись.
– Асана! – воскликнула Миндель и ринулась к волшебнику, как к спасительному кругу.
– Всё в порядке, – тяжело дыша, словно после длительной пробежки ответил Асана. – Я восстановил потраченные силы. Фиц Моран прав, нам необходимо выдвигаться в путь. Мы и так потеряли слишком много времени зря.
– Ты слышал мои слова? – удивился лепрекон. – Не пойми меня неправильно. Я лишь переживал за судьбу всей миссии.
Асана только хмыкнул, поднимаясь на ноги.
– Твои чары здорово сработали, Миндель, умница, – похвалил старый волшебник фею, и та зарделась как маков цвет.
– Куда нам сейчас идти? – спросил Майкл.
– А я думал, что это ты нам скажешь, – улыбнулся волшебник.
– Я?
– Да, ты, – кивнул Асана. – Используй связь со своим мечом. Он подскажет тебе, где искать воплощение Зла.
– Но как мне её использовать? – Майкл смотрел на меч, не понимая.
– Я думаю, что ты уже всё знаешь, Майкл, – волшебник подошёл ближе. – Ты ведь чувствуешь Литимус в своём сознании, верно?
– Как вы узнали? – изумился мальчик.
Асана рассмеялся.
– Я очень давно живу на этом свете и знаком с подобной магией. Призови в помощь силы меча, и мы узнаем, где наш конечный пункт.
Майкл кивнул, но всё ещё не до конца понимал, чего от него ожидает Асана. Мальчик поднял меч и сжал его в своих ладонях. Закрыв глаза, он минуту стоял молча, мысленно обращаясь к Литимусу, словно в молитве, чтобы тот указал ему путь.
– Ничего не происходит, – с разочарованием проговорил Майкл, открыв глаза.
– Обратись к нему не разумом, но сердцем, – ответил старый волшебник. – У тебя всё получится.
Майкл во второй раз кивнул и закрыл глаза. Сейчас он не думал о своём вопросе, но чувствовал. По всему телу подобно волне пробежала энергия, поднимая каждый волосок на его теле. Сердце участило своё биение, и Майкла словно куда-то понесло, как при лёгком головокружении. В его сознании замелькали отрывочные образы, картины далёких мест. Он увидел, как Миранда, точнее, Зло в её теле расхаживает возле каких-то огромных клеток, приготовленных как будто для динозавров. Майкл увидел нечто вроде арочного проёма прямо посреди пустого пространства и ведущих к нему множества нитей от этих клеток подобно электропроводникам. Он ощутил, как важен этот проём для Зла.
– Зло находится в «Ущелье Смерти», – медленно проговорил Майкл, открыв глаза.
Миндель тут же ахнула, прикрыв ладонями рот.
– Что? – спросил Майкл фею в недоумении.
– По легенде именно из этого места просочилось губительное проклятие для долины Рогнака, – объяснила она.
– Самое подходящее название, – буркнул лепрекон.
– Молодец, мой мальчик! – похвалил Асана и достал из своей сумки карту.
– Ого! – воскликнул лепрекон, заглянув в карту через плечо волшебника. – Это часов десять пути.
– Значит, нужно выдвигаться сейчас, если хотим успеть до темноты.
– Один плюс этого путешествия – нам не будут мешать тени, они, как мы знаем, имеют силу лишь в ночное время суток, – подбодрил Фиц Моран.
Позавтракать почти толком не удалось. На скорую руку каждый проглотил по несколько кусочков печёного картофеля и сыра, всё это было запито парой глотков воды. Никто не знал, когда и где им удастся вновь найти безопасное место для привала. Но все понимали, какой сложный впереди лежит путь и какая ещё более сложная задача.
Миндель сняла защитные чары и, когда настало время уходить, Майкл с тоской посмотрел на зеленеющий участок оазиса. Здесь было влажно и прохладнее, чем на выжженных землях пустыни. Пусть солнце не так давно взошло, но уже чувствовалась его палящая сила. Майкл не хотел уходить с этого, казалось бы, безопасного островка, но он понимал, что задерживаться здесь нельзя. На кону стояло слишком многое: спасение его подруги Миранды, многих неизвестных людей и целого волшебного мира.
Старались идти на максимальной скорости, какой-то только возможно. Майкл то и дело оборачивался назад, словно ожидая преследования. Он не мог отделаться от странного чувства, что за ними кто-то следует по пятам, но каждый раз, когда мальчик оборачивался, он видел лишь пустой горизонт пустыни.
По прошествии нескольких часов запасы воды, пополненные на оазисе, начали истощаться, и к лепрекону тут же вернулось дурное расположение духа. Из всей компании только Миндель практически не испытывала никаких неудобств. Фея являлась неотъемлемой частью любой природы, а следовательно, палящее солнце не вызывало у неё жажды и слабости. Двигалась она по воздуху, и зыбкий песок также не доставлял ей проблем, как остальным спутникам.
Наконец к полудню удалось добраться до небольшого ручейка среди скалистых холмов. Там вся компания пополнила запасы воды и даже отдохнула в тени громадных булыжников размером с одноэтажный дом на одном из холмов.
– Нам ещё часов пять брести, – жадно глотая воду, простонал Фиц Моран. – Может быть, есть какой-то более быстрый способ туда попасть? – и как бы случайно кинул взгляд на старого волшебника.
– Я бы рад использовать свою магию, но боюсь, что в таком случае сражаться с воплощением Зла и его тенями вам придётся втроём. Впрочем, затрата энергии – это лишь одна проблема. Вторая в том, что мне будет крайне сложно прицелиться в неизвестном месте. Я бы не хотел угодить прямо в лагерь теней.
– Используй мою энергию, – предложил лепрекон.
– Иначе мы все ослабнем, и тогда вообще будет некому сражаться. Можно и рискнуть с перемещением.
– Я думаю, что Моран прав, – поддержала Миндель. – Мы могли бы все вложить часть своих сил для перемещения в пространстве. Тогда тебе не пришлось бы тратить слишком много собственной энергии. А переместиться можно в лес рядом с горами. Уверена, что там будет безопасно.
Не успел старый волшебник ничего ответить, как раздался гул горного рога и шум приближающейся армии.
– Тени? – тут же в страхе воскликнул Майкл.
Он ещё не был готов вступить в бой с представителями Зла.
– Нет, – покачал головой Асана. – Воины короля Гриндлука.
– Я чувствовал, что за нами кто-то идёт, но никого не видел, – признался Майкл, подходя ближе к склону.
– Ты не виноват, – успокоила Миндель. – Они знали, что меч кто-то забрал и возможно видели наши следы, оставленные на песке.
– Что нам теперь делать? – лепрекон тоже смотрел вниз, как приближаются десятка три воинов в чёрных одеяниях.
– Используем ваше предложение, – отозвался Асана. – Иного выхода я не вижу.
Небольшая армия подходила всё ближе. Впереди бесстрашно шагал тот самый длинноволосый мужчина с гербом ворона и костями на груди. Майкл только сейчас рассмотрел, что на его поясе блестят в солнечных лучах несколько кинжалов. Должно быть, он хорошо их метает, – тупо подумал он.
– Майкл, подойди ближе и возьми Морана за руку, – велел Асана.
Старый волшебник зашептал заклинание перемещения, держа Майкла и Морана за руки, а Миндель села на сомкнутые руки сверху. Несколько воинов уже взбирались по холму вверх. Майкл слышал, как кто-то крикнул – «Они здесь!», – но уже в следующую секунду ощутил знакомое чувство головокружения и проваливания. Ноги подкосились, Майкл открыл глаза и увидел, что ландшафт сменился. Кругом были горы, небольшой увядший, но всё ещё живой лес.
– У нас получилось! – радостно воскликнул лепрекон, подпрыгнув.
– Стойте на месте и не двигайтесь! – прозвучал позади совершенно незнакомый голос.
Все замерли от неожиданности. Майкл ощутил, как улыбка сползла с лица Морана.