– Ты, кажется, что-то говорила про безопасный лес, – саркастично напомнил лепрекон Миндель.
Получалось, что они сбежали от одной опасности и тут же угодили в другую. Майкл не мог поверить в такое невезение.
– Вы кто такие и с какой целью пришли в этот лес?
– спросил незнакомец, тыча мечом в спину лепрекона.
– Союзники этой тени, так?
– Попрошу не тыкать меня этой штукой в спину, – прорычал Фиц Моран сквозь зубы. – А то мне придётся ткнуть тебя мордой в землю.
– Мордой в землю? – насмешливо переспросил незнакомец. – Вы его слышали, ребята?
Ребята? Значит, их несколько. Майкл постарался быстро оценить ситуацию, но лепрекон решил действовать напролом. Он так резко обернулся, что одним точным движением руки обездвижил сразу троих. Асана, Миндель и Майкл не замедлили и пришли на помощь лепрекону.
Майкл увидел десятки людей в рыцарском одеянии и не был уверен, что у них получится противостоять всем и сразу. Тот, что тыкал лепрекона в спину, показался Майклу главным, ибо вёл он себя уверенно и как настоящий лидер. Плотное и собранное тело мужчины было облачено в серебряные доспехи. Его длинные полуседые волосы лежали на широких плечах.
– Не дурите! Нас больше, и вы знаете, что не сможете нас остановить, – сказал мужчина. – Меня зовут Фредерик Азовский, и я командующий армией людей!
– Мне без разницы, как тебя зовут, – зло прошипел лепрекон. – Я обещал тебя втоптать в землю.
Лепрекон сделал резкий выпад рукой и исчез, а уже через секунду сомкнул свои длинные, но хваткие пальцы на горле лидера неизвестных солдат. Воины Фредерика как будто оцепенели. Они наблюдали, как два тела клубком катаются по земле, но никто и не думал вмешаться в драку.
– Майкл? – прозвучал до боли знакомый голос из толпы. – Боже! Это же Майкл! Мой малыш!
Светловолосая девушка, растолкав солдат, выбежала вперёд и со слезами бросилась обнимать мальчика, а Майкл выглядел так, словно его хорошенько приложили по голове дубиной.
– Тётя, – только и сумел он выдавить.
– Господи! Я молила, чтобы с тобой всё было хорошо, чтобы ты оказался жив! – Элоиза так крепко обнимала племянника, что только не раздавила его, а из голубых глаз рекой текли слёзы. – Прости, что не верила тебе, когда ты рассказывал мне про свои сны, – она гладила его по спине, всхлипывая, то отстраняя от себя, чтобы хорошенько рассмотреть, то вновь прижимая к себе, будто не могла поверить, что он настоящий.
– Но как? – удивился, Майкл.
Он был безумно рад видеть свою тётю, но его радость тонула в любопытстве. Маленький фей выплыл вперёд, словно ответ на его вопрос.
– Алимер? – теперь уже пришла очередь удивляться Миндель. – А ты что здесь делаешь? – и она нахмурилась, словно строгая учительница. – Ты снова сбежал из Нортлуара без разрешения?
– Я выполнял своё предназначение! – гордо сообщил Алимер, выпятив грудь. – Я помогал мисс Элоизе найти своего племянника. О да! Я с самого начала знал, где вас искать.
– А ну, отпусти! – завопил Фредерик, а лепрекон тем временем заламывал ему за спину руку.
Откуда ни возьмись появился громадный пёс и с лаем кинулся на драчунов, чем образовал ещё большую свару. Челмер тащил лепрекона за шиворот воротника его зелёного пиджачка, а лепрекон, отмахиваясь, продолжал душить Фредерика.
– Я говорил тебе, что уткну твою морду в землю, – ликовал Фиц Моран. – Отвяжись, глупый пёс, – рявкнул он на собаку, и Челмер, грустно заскулив, отбежал в сторону.
– Ну, всё хватит вам! – высокий и стройный парень с лёгкостью расцепил схватившихся драчунов. – Мы же все на одной стороне.
– Что, значит ты уже знал, где мы будем? – с недоумением спросила Миндель Алимера.
– Я видел сон и получил точные указания, что мне делать, – сообщил Алимер.
– И ты не потрудился ничего мне об этом рассказать? – возмутилась Миндель. – А как же Мистерилус?
– Он ничего не знает о моём задании, – признался маленький фей. – Высшие силы природы велели мне действовать в одиночку и никому не разглашать своего плана.
Глаза Миндель сузились, и было видно по всему её существу, что она ещё не закончила разбираться с Алимером.
– Знакомьтесь, это Майкл, – представила племянника сияющая Элоиза, дабы отвести подальше тему семейных разбирательств. – А это мои друзья, эльф-охотник Бариноль, – Элоиза указала на высокого парня, а Миндель ахнула, покраснев. – Сэр Фредерик Азовский и Гарольд, – затем она указала на командующего и стоящего рядом с Баринолем здоровяка, чьи ладони были шириной с тарелку. – Мы их повстречали в проклятой деревне. Мистер Фредерик здесь с очень важной миссией, чтобы остановить тени, что нападают на людей. Мы с Баринолем и Алимером решили, что нам следует ему помочь в этой миссии.
Челмер, подбежав к Элоизе, громко залаял, виляя хвостом.
– Ах да, – спохватилась девушка. – Это ещё один мой друг, – она присела возле собаки и почесала его за ухом. – Этого красавца зовут Челмер. Я его встретила сразу, как только прошла через портал в волшебный мир.
Майкл смотрел то на свою тётю, то на собаку, то на остальных её спутников и всё ещё не мог поверить, что это всё происходит взаправду. Он то думал, что Элоиза находится дома на Цветочной улице, а оказывается, она спасает волшебный мир наравне с ним, Майклом.
– С важной миссией? – фыркнул лепрекон. – Это мы здесь с важной миссией, а вы так, за компанию пришли.
– Хватит, Фиц Моран, – спокойно осадил лепрекона Асана, до этого сохранявший молчание. – Прошу простить моего вспыльчивого друга. Меня зовут Асана Роуэл, – представился старый волшебник.
– Вот это встреча! – воскликнул с восхищением Фредерик. – Я слышал о вас множество историй. Великий волшебник, не так ли? – и Фредерик распахнул ладонь для рукопожатия.
– Можно просто Асана, – улыбнулся волшебник, ответив на рукопожатие. – Это Миндель. Она принцесса фей и защитница Майкла. Это маленькая неприятность по имени Фиц Моран. Лепрекон-доброволец в нашем отряде, а по совместительству хранитель одного из порталов в мир людей.
Бариноль пожал всем руку в знак знакомства.
– Я о вас слышала, – призналась Миндель и смущённо затрепетала крылышками. Её голос как-то изменился, стал более мягок и больше походил на переливчатую песню соловья. – Вы отличный воин и благородный защитник природы. Неоднократно спасали Арнуэль от темных сил.
– О, спасибо, – улыбнулся эльф, смутившись от такой похвалы, а Элоиза наоборот нахмурилась.
– Что это за фея? – недоверчиво шёпотом спросила она у Майкла.
– Она моя подруга, – пожал плечами Майкл.
– Кстати, о подругах, а где Миранда? – Элоиза осмотрела всю поляну, но девочки не нашла. Она только сейчас заметила, что её не хватает среди всей компании. – Я думала, что она вместе с тобой ушла.
– Она… – понурился Майкл. – Её похитила тень.
– Ох, малыш, – Элоиза снова заключила племянника в свои объятия. – Мне так жаль, что тебе пришлось всё это пережить. Да ещё в таком юном возрасте…
– Мы её спасём! – твёрдо ответил Майкл. – Пока не знаю как, но мы обязательно что-нибудь придумаем.
Элоиза сочувственно улыбнулась и потрепала племянника по макушке.
Когда все познакомились друг с другом, а связь доверия мало-помалу образовалась, Фредерик проводил своих новых друзей в лагерь. Там Майкл обнаружил около сотни серых палаток, выстроенных, как грибы после дождя, и множество солдат. «Если воплощение Зла ещё не знает об их присутствии в Ущелье Смерти, то это сильное везение», – подумал он, осматривая армию. Шум, который они производили, разбудил бы и глухого. Более того, рыцари глотали эль так стремительно, будто пили обычную воду.
– Прошу, располагайтесь, – пригласил Фредерик.
Всей компанией зашли в самую большую палатку, которая являлась штабом. В центре палатки стоял небольшой столик, а на нём – расстеленная карта с фигурками. Похоже, что здесь готовилась целая военная баталия, не меньше. Майкл также увидел в палатке несколько массивных сундуков, щитов, мечей и прочего оружия, а на стойке в углу висели какие-то особые доспехи. Они были серебряными, но отливали золотом. На груди красовался герб грифона, изображённый красным цветом.
– Вижу, вы хорошо устроились, – одобрил Асана.
– Было на то время, – кивнул Фредерик. – Мы здесь уже несколько дней. Изучили всю ближайшую местность в радиусе нескольких километров.
– Вам известно, где базируется Зло? – спросила Миндель.
– Да, – снова кивнул Фредерик. – Вчера нам удалось наткнуться на их лагерь во время очередного патруля. Вы не поверите, но там около сотни теней. А ещё стоят какие-то огромные клетки, и они меня чертовски пугают. Даже боюсь представить, для чего эти клетки могут понадобиться.
– Я заметил эти клетки в своём видении, – сказал Майкл. – Там ещё должен быть арочный проём с нитями от этих клеток.
– Верно, парень, – подтвердил не без удивления командующий. – Возле этой арки постоянно ходит девчонка твоего возраста. Она меня пугает не хуже этих гигантских клеток. Не завидую её родителям.
– Это Миранда, моя подруга, – не без обиды кивнул Майкл.
– Не знаю, кем она была раньше, но сейчас это больше не твоя подруга, – заверил его Фредерик. – Прости за плохие новости, парень, но это так.
– Девочку возьмёт на себя Майкл, – твёрдо сказал Асана.
– Что значит возьмёт на себя? – в недоумении спросила Элоиза.
– Мальчик здесь, чтобы исполнить своё предназначение, – пояснил старый волшебник. – Только ему одному хватит сил остановить главное Зло, которое так ловко управляет девочкой. Мы лишь можем ему с этим помочь, сдерживая остальные тени.
– Но он же ещё ребёнок! – взмолилась Элоиза, смотря во все глаза на Асану и не веря собственным ушам.
– Я уже не ребёнок, – тихо ответил Майкл. – За эти недели я многое увидел и пережил.
Элоиза перевела взгляд на своего племянника и прочла в нём решительность, храбрость и, что удивительно, спокойствие. Она не увидела в глазах Майкла страха, но увидела отвагу, какую испытывают далеко не все взрослые. Как быстро, почти в одно мгновение может повзрослеть ребёнок, который ещё месяц назад катал машинки и готовил поезда для отправки по игрушечной дороге в обрыв со стола. Возраст – всего лишь цифра. Степень взросления человека определяется мыслями и пережитыми им событиями. Элоиза смотрела на племянника и не могла в это поверить, но почему-то согласно кивнула, словно почувствовала, что Майкл действительно справится.