– Уходите! Я их задержу! – прокричал мужской голос.
Майкл протёр глаза и схватил Литимус, крепко сжав его в руке. Он увидел, как несколько воинов в одеянии ниндзя окружили Бариноля. Похоже, что король Гриндлук присоединился к сражению. Элоиза, выхватив меч, неуклюже, но храбро противостояла нападению новых врагов. И вот появился он. Майкл видел, как бесстрашно вышагивает высокая фигура среди темных силуэтов деревьев. Гриндлук одним мощным ударом сразил двух рыцарей Фредерика и те замертво, подобно марионеткам, у которых обрезали верёвочки, упали к его ногам.
– Отдай мне меч, мальчик! – приказал хриплым голосом Гриндлук.
– Чего ты ждёшь, Миндель?! Уводи Майкла! – прокричал Бариноль, пронзив мечом одного из ниндзя. – Элоиза, уходи с ними, а я постараюсь задержать их.
Было видно по лицу девушки, как она разрывается между желанием помочь Майклу и остаться с Баринолем.
– Храбрый воин, – прохрипел Гриндлук. – Жаль будет тебя убивать.
– Вставай, Майкл, быстрее! – Миндель потянула мальчика за руки. – Нам нужно спешить. Сейчас Тень Зла находится одна, без своих верных воинов. Это лучший шанс всех спасти, одолев главное Зло.
– Я люблю тебя, малыш! – крикнула Элоиза. – И я верю в тебя!
Слёзы заструились по её щекам, но девушка, отважно подняв меч, повернулась в сторону Гриндлука. Майкл не мог позволить Элоизе остаться здесь на верную смерть. Этот Гриндлук – беспощадный, старый тиран, который убьёт всех, кто встанет у него на пути. Майкл с ужасом смотрел на происходящее, пытаясь осознать, как подобное могло произойти.
– Нет! – твёрдо сказал он, выхватив руку из крохотных ручек Миндель. – Тебе нужен меч? – спросил громко Майкл Гриндлука. – Так возьми же его у меня!
Майкл шагнул навстречу своему врагу. Маленький мальчик против взрослого мужчины, умеющего владеть мечом. Какие могут быть шансы, сказал бы сторонний наблюдатель, но Майкл, ведомый отвагой Литимуса, что плотно лежал в его ладони, знал, что он может противостоять Гриндлуку и даже его победить.
Однако Гриндлук не собирался сражаться в одиночку, и к нему присоединилось с десяток новых ниндзя. Враги окружали, заключая их в плотное кольцо, отрезая пути к отступлению. Бариноль, полностью обратившись во внимание и слух, осторожно отступал, следя за движением недругов. Элоиза следовала примеру эльфа-охотника, медленно отступая назад. Миндель парила в центре, готовая использовать всю свою магию природы на воинов проклятого короля. Майкл, сжимая меч Литимус в руках, смотрел, как Гриндлук приближается. Никто не нападал, словно ожидая команды.
– Если мы погибнем… – начал Бариноль.
– Даже не смей об этом думать! – отрезала Элоиза. – Мы выстоим! Во что бы то ни стало, выстоим!
Всё случилось в одну секунду. Ниндзя ринулись на своих врагов. Бариноль, Элоиза и Миндель сражались сразу с тремя каждый. Гриндлук и ещё один ниндзя надвигались на Майкла. Мальчик закрыл глаза, сам не зная зачем, и вдруг ощутил, как волна теплой энергии прокатилась по его телу. Он ощутил всё то же самое, что ощущал в тот самый момент, когда впервые коснулся Литимуса. Энергия лилась нескончаемым потоком по его жилам подобно крови. Майкл ощутил подъём сил, надежды и уверенности в победе.
Продолжая стоять с закрытыми глазами, он ощутил рядом с собой врага и резким блокирующим ударом отразил атаку. Но ниндзя на этом не успокоился и нанёс повторный удар, который с лёгкостью был отражён Майклом. Мальчик с улыбкой открыл глаза и с удовольствием отметил появившийся на мгновение страх в лице Гриндлука. Майкл отражал все удары, как будто он сражался с куклой, а не с профессиональным убийцей. Воин в чёрном одеянии отступал под напором двенадцатилетнего мальчика. Сила, таящаяся в мече, словно преобразовывала сознание Майкла, и на какое-то мгновение он обрёл мастерство всех прошлых владельцев Литимуса.
Бариноль оглянулся как раз в тот момент, чтобы увидеть, как Майкл сражает одного из своих врагов. Беспощадно. Без сожаления. Гриндлук почувствовав опасность в лице мальчика, начал отступать. Теперь они сражались один на один, и Майкл наносил яростные удары. Казалось, что мечом владеет не двенадцатилетний юнец, а настоящий профессиональный воин, знающий толк в боевой тактике.
– Миндель, сделай что-нибудь, чтобы сдержать этих воинов, – крикнул Бариноль. – Время уходит, и что-то мне подсказывает, что всё это лишь ловкий отвлекающий манёвр. Мы с Элоизой возьмём Гриндлука на себя, а ты уведи Майкла. Остановите главное Зло. Если Асана прав, то единственный, кто сможет это сделать – Майкл. Каждый должен находиться на своём месте.
Миндель согласно кивнула и, вложив всю свою магию, заключила оставшихся пятерых врагов в кокон-сферу, из которой им не выбраться. Сфера напоминала большой мыльный пузырь, только вот стены её куда прочнее.
– Не знаю, как долго моя магия сможет их сдерживать, но надеюсь, этого хватит, до тех пор, пока мы не остановим Зло, – призналась фея.
Гриндлук отразил выпад Майкла и со всей силы ударил его по лицу. Майкл упал.
– Вот и всё, щенок! – прошипел он сквозь зубы. – Даже Литимус не спасёт твоё жалкое существование. Ребёнок всегда будет ребёнком.
Проклятый король занёс свой меч, чтобы убить Майкла, но тут его удар был отражён Баринолем.
– Уходи с Миндель! – приказал он. – Иди и спаси свою подругу, а заодно и весь волшебный мир. Мы здесь справимся!
Эльф подмигнул Майклу и продолжил сражение с Гриндлуком. Элоиза через мгновение присоединилась к своему другу, и они общими усилиями поднажали на сражение с королём.
Майкл, словно пришедший в себя после некого боевого транса, не сразу осознал, что происходит. Миндель в третий раз схватила его за руку, и они вместе поспешили к логову главного врага. Преодолевая одно препятствие за другим, Майкл молил про себя, чтобы Элоиза и Бариноль остались в живых. Он не знал, что происходило на другом поле боя, но надеялся, что все его друзья невредимы. Каким бы безумным и наивным это желание ни было, но надежда придавала Майклу сил.
Солнце как будто застыло на горизонте в полуподъёме, и в лесу по-прежнему стоял утренний полумрак. Майкл знал, что это происходит из-за того, что Тень Зла проникает в их мир из тонкого плана. Значит, Зло постепенно достигает своего успеха.
Майкл бегом, едва не падая, преодолел резкий спуск, и они с Миндель выбежали на открытое пространство. Чуть поодаль стояли точно такие же высокие железные клетки, как и в видении Майкла. От клеток десятки нитей подходили к необычной гигантской арке высотой около четырёх метров. Даже с расстояния было видно, что по арке шли какие-то странные символы, сияющие золотом. «Пыльца Фей», – догадался Майкл. Присмотревшись, он увидел внутри клеток множество ярусов, а на них, сгрудившись, тесно толпились люди. Множественно испуганных лиц взирало на мальчика и фею с надеждой и мольбой. Майкл видел сотни детей, молодых мужчин и женщин. Все они должны были послужить источником питания для этой арки, чтобы воплотить Зло в теле человека и расстаться со своими жизненными силами.
– Наверное, это все похищенные тенями люди, – догадалась Миндель.
– Да, думаю, так и есть, – кивнул Майкл. – Должно быть, их здесь сотни. Но где же находится сама Тень?
– Прошу спасите нас! Помогите нам! – кричали хором, умоляя, голоса из клеток.
– Миндель, – сказал Майкл. – Когда появится зло, лети спасать людей в клетках, а я попробую его остановить.
– Остановить меня? – прошелестел голос. – Майкл. Майкл. Майкл!
– Оно здесь! – завопил Майкл, крутясь на месте в поисках источника голоса.
И он увидел его. Прямо в арочном проёме в лучах бело-жёлтого света, крохотное тельце Миранды Стюарт на фоне величавой арки. В этот момент Майкл вновь ощутил страх и безысходность. Как ему противостоять злу и при этом не навредить Миранде? Это оставалось главным вопросом, стоящим перед избранным мальчиком. Он не мог допустить, чтобы зло ворвалось в физический мир, но и не мог также допустить гибель своей подруги.
Солнце, словно на закате, слабо освещало горизонт. Время как будто остановилась на период сражения с силами Зла. Даже ветер стих. Казалось, сама природа пришла посмотреть в молчании на этот поединок.
Миндель поспешила к клеткам, чтобы спасти пленников, а Майкл, сжав в руке меч, с мольбой обратился к нему, как к живому существу:
– Прошу, помоги мне, – прошептал он едва слышно.
Миранда, одержимая Злом, приближалась. Майкл, держа в руках, Литимус не знал, что ему делать и как поступить. Миранда всё ещё оставалась его другом, пусть и одержимая злом, но Фредерик был в какой-то степени прав, когда сказал, что это больше не его подруга.
– Ты не сможешь причинить мне вреда, Майкл Уотерс, – проскрежетал потусторонний голос, говоривший устами маленькой девочки, – не причинив при этом вреда своей миленькой подружке. Очень удобно, не правда ли?
– Если придётся, то оставлю это тело! – твёрдо ответил Майкл, а сам молил про себя, чтобы до этого дело не дошло.
– Ты уверен в этом, малыш? – Зло расхохоталось.
Майкл поднял меч и бросился в атаку, но Миранда одним движением руки откинула его назад. Майкл больно ударился об острые камни, рассадив локоть правой руки. Сдерживая боль, он поднялся на ноги.
– Ты действительно хочешь продолжить? – спросило зло, склонив голову набок, словно в любопытстве. – Присоединяйся ко мне, это твой последний шанс, Майкл. Больше я тебе не предложу.
– Никогда! – крикнул Майкл и во второй раз ринулся на своего врага.
В этот раз он почувствовал внутри какой-то лёгкий, едва ощутимый толчок, и Майкл был уверен, что сможет пробить защиту зла. Мальчик ударом плеча сбил Миранду с ног, и та проехалась пару метров на спине. Майкл знал, что не должен использовать Литимус в полную силу, если он хочет спасти Миранду.
Тень Зла поднялась так решительно, что Майкл даже отшагнул назад. Лицо девочки перекосило, и она походила сейчас на сморщенную свёклу. Миранда подобно гигантской лягушке бросилась прыжком на мальчика и сбила его с ног, прижав к земле.