Выехали поздним вечером, как только солнце опустилось за горы на горизонте, в небе вспыхнули звезды, и полная Луна стала отражаться в реке.
— Этот малый, как его… Чирш! Да, он отлично все подготовил, — Тилет оглянулся по сторонам, на почти ночную степь, — проводник только этот…
— Да ладно, он же помылся, по твоему же настоянию.
— А мне кажется все еще воняет… может это лошадь его?
Трех всадников и трех вьючных лошадей стало совсем не видно на степной дороге, ведущей к предгорьям. Проводник знал свое дело хорошо, ему не нужен был свет луны и звезд, достаточно силуэтов гор в дали, звуков, запахов…
Конинг.
Маар молча смотрел через стекло окна подсобки оружейной лавки, как во внутреннем дворе Сэт и Григо собирают и упаковывают картины для новой выставки, Дайм помогает матери, подавая старые газеты, чтобы проложить ими картины в большом ящике. Дорожных чемоданов было около десятка, они уже были собраны, вот-вот приедет фургон багажной службы с железнодорожной станции. Маар еще вчера, за ужином у Дукэ, был поставлен в известность, что он теперь управляющий лавкой, Григо сделал и подписал все необходимые распоряжения в канцелярии ратуши Конинга.
— Да, Кинт… похоже, приятель, ты снова потерял то, что так долго искал, — тихо вздохнул Маар, прошел за прилавок, и достал пыльную бутыль, открыл зубами пробку, плеснул немного янтарной жидкости в стакан.
Прощание было недолгим, наконец, приехал фургон, Маар помог все загрузить в него. Водитель поторапливал, так как управляющий станцией ждал только этого самого багажа, чтобы наконец отправить его в багажный вагон, а следом в Актур, на улицах которого тумбы уже были оклеены афишами, сообщавшие всем о новой выставке картин.
Фургон укатил в сторону станции, Маар помахал протезом маленькому Дайму, который высунул голову в окошко и тоже махал ему на прощание. Затем новый управляющий оружейной лавки вернулся за прилавок, его взгляд снова опустился на бутыль…
— Нет, сегодня не будет торговли, дьявол ее возьми! — Маар был очень расстроен, все это время, пока семья готовилась к отъезду, он не подавал вида, а теперь накатила тоска… — пойду к Дукэ!
Написав на двери мелом сообщение о том, что лавка сегодня не работает, он закрыл ее на ключ и медленно побрел вверх по дороге, в сторону «Пятого колеса».
Северные горы.
Полторы недели ушло у путников на то, чтобы преодолеть болота, предгорья и выйти к перевалам Северных гор. Кинта в пути не оставляло странное чувство, будто он вернулся домой… Все вокруг напоминало ему о тех годах жизни, что он провел здесь, в горах севера терратоса. Многие тропы ему были знакомы, но шли они тем маршрутом, который выбрал проводник, он был незнаком, местами опасен — лошадей приходилось вести в поводу, накинув на себя ранцы с самым необходимым. Наконец, достигли границы — седловины перевала, с которой, если нет облаков, можно рассмотреть предгорья Северного терратоса.
— И часто ты ходил здесь? — поинтересовался Кинт у Вонючки, когда они разбили лагерь на ночлег, перед последним переходом.
— Три раза, — ответил тот, ломая об колено хворост для костра, — последний раз после войны, выводил людей из рода старейшины Доту в земли, что были отданы нам.
— А ты что, не из его рода?
— Нет, старейшина Доту нашел меня в горах, после боя с вашими… мне тогда лет десять было. А наш род тогда считай весь и встретился с предками, я последний.
— Да кто бы вас трогал, если бы жили как люди? — Тилет выставил треногу над уже разведенным костром и подвесил котелок с водой.
— Вы ничего не знаете о нас, те земли, что отдал парламент, они всегда были нашими! Много лет назад… это наши отцы спасли Эрту от чужаков из другого мира, а ваши отцы украли их подвиг.
— Что ты несешь? — не понимая, скривился Тилет, — ты опять эту траву свою жевал, что ли?
— Ты глупый человек, я тебе ничего больше не скажу, — ответил кочевник, достал из ранца сверток с вяленым мясом, стал рвать мясо на куски и бросать в котелок.
— Оставь его, Тилет, — Кинт насыпал смесь из злаков в котелок, — их народ действительно, самый старый на Эрте.
— С чего ты взял?
— Книги читал, толстые и старые.
— И где ты их нашел?
— В библиотеке сиротской школы.
— Аааа… да, совсем забыл, ты же у нас образованный.
— Точно, — ухмыльнулся Кинт.
— Так что, завтра спускаемся в предгорья Северного терратоса?
— Да, — Кинт поднял к небу взгляд, — как же здесь тихо, тихо и спокойно…
— Потому что лето, зимой тут гиблое место, тебе ли не знать.
— Знаю, — Кинт достал трубку, набил ее табаком и отложил на камень, обращаясь к кочевнику, — Шагит, так называется городок, в который нам нужно попасть.
— Почему раньше не сказал? — покачал головой кочевник, — могли бы быстрее на два дня прийти.
— Время не важно, важно прийти.
— Ты хитрый, — Кочевник помешал закипающую кашу своей ложкой, затем облизал ее.
— Не вздумай теперь совать ее туда! — Тилет нахмурился.
— Она же чистая! — пожал плечами кочевник, — и еще раз облизал ложку.
— Была!
Каша получилась не столько вкусной, сколько сытной, зато чай, что заварил Вонючка из своего мешочка с травами, был очень вкусным и ароматным. Как уже повелось за полторы недели пути, ночь разбили на дежурства, Кинту, как он уже привык за годы службы, достался караул под утро, поэтому, выкурив приготовленную трубку, он закутался в походное одеяло и прежде чем уснуть, сказал Тилету:
— Лошадей расседлайте и накормить не забудьте… следующий переход долгий.
— Слушаюсь, господин капитан! — съязвил Тилет, но поднялся и стал отвязывать от одного из вьюков мешок с овсом.
Засыпая, Кинт с удовольствием слушал, как потрескивает хворост в догорающем костре, где-то совсем недалеко, среди редкого кустарника и низкорослых хвойных деревьев, что цепляются корнями за скалы, то и дело гу-гу-кают хищные птицы в поисках ночной добычи, а в паре десятков шагов ниже, бежит ручей с чистой горной водой…
— Кинт! Кинт просыпайся! Уходить надо! — тормошил его Тилет.
— Что случилось, — Кинт уселся, подтянул к себе ближе картечник и прижал локтями кобуры, чтобы убедиться в доступности оружия.
— Кочевник этот твой, разбудил меня на дежурство, ушел в кусты и все…
— Что все?
— Не вернулся, и лошади его нет!
— Вряд ли он задумал что-то плохое, — Кинт снял курок картечника со взвода.
В свете луны белки и зубы Тилета выглядели жутковато, учитывая его настроение.
— Не думаю, что он ослушается приказа старейшины Доту. Три дня назад мы проходили более опасное место, кишащее кочевниками из непримиримых.
— Ну, не знаю, — Тилет прошел к седлу, что лежало на земле, нащупал чехол, что был к нему приторочен, вытащил карабин, затоптал рдеющие угли и встал как памятник на площади в Актуре, осматриваясь по сторонам.
Под утро Вонючка вернулся, Кинт сначала услышал, как медленно ступает лошадь по каменной осыпи на тропе, а потом его заунывное пение, пел он, кстати, неплохо, только вот слов не разобрать. Тилет сразу же проснулся, подскочил и встал с видом палача, что вот-вот увидит своего клиента…
— Ты где был, вонючая твоя рожа! — заявил он, как только кочевник показался из-за кустарника.
— Ты глупый… и громкий, — спокойно заявил кочевник и спешился, — у троп, что внизу много хозяев, мне нужно было узнать, как нам идти дальше.
— Узнал? — Кинт уселся на валун и стал махать на угли шляпой, подкинув хвороста.
— Да, к вечеру спустимся в предгорья, нужно будет только стоянку контрабандистов обойти. Они остановились в паре часов ниже, у поворота реки.
— Хорошо, давайте завтракать и выдвигаемся, — Кинт подвесил над огнем котелок с водой.
Первые люди, что встретились в узкой долине реки в предгорьях, оказались фермеры, они двигались на четырех фургонах на конной тяге, груженых каким-то бочонками. В фургонах сидели вооруженные люди, но вели себя спокойно, лишь проводили взглядом троих всадников.
— Странно… — Тилет привстал в стременах и оглянулся на удаляющийся обоз.
— Что странно? — Кинт придержал лошадь, чтобы поравняться с Тилетом на достаточно широкой проселочной дороге… Кочевник ехал шагов на сто впереди.
— Я заметил у двоих парней клейма, — Тилет постучал себе по лбу, — это рабы, но они вооружены, в этих местах у рабов раньше не было оружия.
— Ты давно тут был?
— Еще до Северной войны.
— Многое изменилось с того времени в нашем терратосе, возможно и здесь…
— Возможно, — кивнул Тилет, — впрочем, здесь фронтир, свои порядки.
К вечеру, миновав какой-то старый разрушенный форт у моста через реку и сам мост, путники выехали к подножию холма, с вершины которого «стекали» дома и лачуги.
— Здесь можно заночевать, — подъехав к Кинту и Тилету, сказал кочевник.
— Хорошо. Кто здесь живет?
— Разные люди, — пожал плечами кочевник, но почему-то коснулся рукояти револьвера в кобуре, — есть наемники, что сопровождают обозы, есть местные фермеры, есть те, кто живет продажей и покупкой людей.
На последних кочевник как-то странно скривился и пожал плечами, Тилет это заметил и не смог не съязвить:
— Конечно, скормить пару человек своим собакам это во славу предкам, а вот продать кого, это дело непотребное!
Кочевник хотел что-то ответить, но наткнулся на взгляд Кинта и вспомнил, как несколько лет назад, он оказался единственным живым из тех, кто приехал к разрушенной взрывом экспедиционной машине, чтобы поживиться трофеями и покормить собак останками погибших.
— Ты злой человек… я кормил собак теми, кто уже мертв, чтобы жили собаки, а ты… ты убил много людей, что бы жить самому! — сказал Тилету кочевник и, поехав вперед, добавил, — найду где ночевать.
— Тебе доставляет удовольствие трепать ему нервы? — поинтересовался Кинт остановив лошадь и раскуривая трубку.
— На это не нужно спрашивать у тебя разрешение, иначе, я давно бы вытряхнул его кишки на землю! Мертвыми он кормил… конечно! Ты ведь не веришь ему?