– Но он приказал молчать о том, что произошло между нами, – молодой человек виновато отвёл взгляд. – Сказал, что лучше позволит мне жениться на Терсе, чем на тебе, потому что ты… Ну, Тушка. Так он тебя назвал в то утро.
– Похоже, твой отец побоялся, что ты меня не прокормишь, – не сдержала сарказма.
Хотела пошутить, но, судя по взгляду, который Сат бросил на меня, поперхнулась смехом.
– Так и сказал, – стушевался молодой человек, и я закашлялась. Помолчал немного, а потом шёпотом признался: – На самом деле мы едва сводим концы с концами. Отец набрал немало долгов, чтобы не показывать истинного положения вещей. Он даже продал все мамины драгоценности, заменив их искусными подделками. И собирался решить эту проблему моей женитьбой на богатой девушке.
– Лавлейсы недостаточно для вас обеспечены? – негромко уточнила я.
– Ты же знаешь, – он неискренне улыбнулся и пожал плечами. Потом улыбка растаяла, и Сат скрипуче продолжил, будто переступал через гордость. – Лавлейсы кичатся происхождением, но его на хлеб не намажешь. Отец так сказал. Ему перечить я не мог, но мысли о той ночи не давали мне покоя ни минуты, поэтому…
Осёкся и, нахохлившись, вовсе отвернулся.
– Тебе было проще издеваться и унижать меня, – понятливо продолжила я, – чем испытывать чувство вины из-за моих неоправдавшихся надежд и ощущать себя подлецом?
– Да, – его плечи опустились, голос прозвучал глухо.
Я даже вроде как услышала всхлип, но не спешила сочувствовать слабохарактерному юноше. Это он отступил после того, как забрал честь невинной девушки. По сути, Эстэша была зла на Сата Новэрса, который бросил её первым, но перенесла эту ярость на дракона.
А всё потому, что не могла открыто злиться на друга детства и терпела все его оскорбления, считая, их заслуженными. Возможно, даже винила в произошедшем себя. А ещё отчаянно боялась, что рано или поздно постыдная тайна станет известна всем, поэтому спешно согласилась на брак с драконом.
– Так чем тебе помочь? – холодно поинтересовалась я и тут же добавила: – Если ждёшь отпущения грехов, сразу разочарую. Я уже не та Эстэша, что любила тебя.
– Знаю, – тут же отозвался он. Резко повернувшись, схватил мою руку и выпалил: – Ты сильно изменилась, Стеша… Я же могу так обращаться к тебе? Слышал, все зовут тебя так.
– Можешь, – согласилась я и попыталась высвободить руку, но Сат не отпустил.
– Ты мне и раньше очень нравилась, – пылко повторил он признание. – Я даже был готов жениться на тебе! А теперь ты и вовсе не выходишь из моей головы. Я совершенно искренен, Стеша. Поверь!
Глаза его влажно заблестели, но я спокойно ждала, рассчитывая, что вот-вот узнаю истинную причину изрыгаемого им сиропа. Молодой человек явно наделся на что-то другое вместо молчания, поэтому приуныл и отпустил мою кисть.
– Переходи к делу, – деловито поторопила я.
Мы сидели рядом, а воздух медленно темнел и густел, наполняясь влажным ароматом цветов. Стрекотали кузнечики, со стороны деревьев слышалось пение птиц. Я ждала, когда Сат скажет, зачем на самом деле явился и раскрыл тайны своей семьи.
И он, наконец, решился:
– Давай сбежим!
– Что-что? – несказанно удивилась я.
– Тайно поженимся в ближайшем храме, – вдохновенно продолжил Сат и, глядя перед собой, сжал кулаки. – Я не хочу жениться на кошельке с деньгами. Не желаю отвечать за игровые долги отца. Ведь он всё равно не изменится. Приданого надолго не хватит, и мы снова погрязнем в долгах. А ты умная! Придумала этот соус. А ещё крем… Мы будем зарабатывать и жить счастливо!
Наконец, я поняла, чего добивается юный Новэрс, и едва не расхохоталась.
– То есть я буду работать, – иронично подвела итог его пылкой речи, – а ты жить за мой счёт?
– Я буду помогать, – искренне оскорбился тот. – В столице у меня много друзей, и они с радостью купят всё, что я скажу. Дело не только в деньгах, Стеша. Я люблю тебя!
– Ну конечно, – ехидно хмыкнула я.
– Я же доказал это, – возмущённо вскочил Сат. – Забыла, как я бросил вызов дракону? Кто ещё рискнул бы ради тебя жизнью?!
Это было последней каплей.
– А теперь послушай меня, – повысила голос.
Тоже поднялась и твёрдо посмотрела на молодого человека.
– Не нужно убеждать, что жертвуешь собой ради любви. Ты не ожидал, что дракон согласится на вызов. Неважно, кто и зачем подговорил тебя выступить в тот момент. Ты поддался зря, но теперь поздно об этом говорить.
– Ты опять мне отказываешь? – он зло сверкнул глазами.
– Нет, – пожала плечами. – Ты попросил, и я спасу тебя ради нашей старой дружбы. Но только от битвы с драконом. Я не собираюсь сбегать с тобой и тем более выходить замуж. Надеюсь, что доступно это объяснила. Теперь уходи. Скоро совсем стемнеет! А то можешь оступиться, упасть и не дожить до эпической битвы во имя любви.
– Ты же обещала, что её не будет, – сдувшись, проворчал Сат.
– Не будет, – ещё раз подтвердила я и легонько подтолкнула молодого человека в сторону границы между нашими усадьбами. – Беги, герой-любовник.
Он ушёл, беспрестанно оглядываясь, пока не растаял в темноте, а я покачала головой и сделала шаг к дому, как вдруг услышала хрипловатый голос Дэнвера:
– И каким образом ты собираешься помешать поединку?
Я не вздрогнула, хотя внутри меня всё ожгло пламенем, и сердце забилось, как птица в силках.
«Он не остался на ночь в деревне! – пела душа. – Луин вернулся!»
Мужчина выступил из тени и мрачно глянул на меня. Вид у Дэнвера был не самый доброжелательный. Ладно, прямо скажем – генерал был зол, как чёрт! Даже его невероятные глаза отливали алым. А вертикальная чёрточка зрачка напоминала, что передо мной дракон. Опасное существо, которое может обратиться зверем и растерзать.
«Не может, а делает, – похолодев, поняла я. – Да он же едва сдерживается!»
– Беги, – рвано вдохнул мужчина.
А я сделала шаг вперёд и, обвив руками его шею, прильнула к губам.
Глава 36
«Что я делаю? – жадно целуя генерала, паниковала я. – Почему?»
У меня будто внезапно произошло раздвоение личности, и одна часть наслаждалась лаской, которую так давно желала повторить, а вторая сходила с ума от десятков страхов. Вдруг кто-то увидит? Что подумает тётушка? Что сделает дедушка?
Но самое ужасное…
«Что делать, если Дэнвер догадается, с кем провёл ночь под деревом?»
Но если бы время повернулось вспять, и я снова оказалась в том моменте, то сделала это снова. Я убедила себя, что набросилась на мужчину из страха. Ведь генерал едва не обернулся драконом, а всем известно, что его зверь жесток и кровожаден. А, главное, не подчиняется Дэнверу. Я боялась представить, к чему приведёт вспышка гнева Луина, потому и попыталась отвлечь на что-то другое. А чем ещё могла привлечь внимание девушка?
О второй причине я старалась даже не думать, и так душа пела, а по венам, казалось, струилась лава. Такой счастливой я себя не ощущала даже в момент, когда узнала, что моя дорогая сестрёнка замужем и у неё дети.
Воспоминание об Ангелине привели меня к мысли о богине и её задании.
Настроение тут же упало, и я отстранилась, боясь посмотреть мужчине в глаза.
«Надеюсь, они у него уже не красные», – собиралась с духом, чтобы поднять голову.
Если поцелуй не помог, чем ещё могу помочь Дэнверу? Как ему удержать зверя в узде? Отвар иккензора? Может, сделать ему аромакулон?
«Отличная идея, Стеша!» – похвалила себя и, наконец, посмотрела на Луина..
Едва наши взгляды встретились, моё сердце пропустило сразу несколько ударов.
«Он всё понял!» – в ужасе покачнулась я.
Генерал придержал меня за локоть:
– Голова кружится?
«Всё кружится! – хотелось заорать мне. – Остановите эту чёртову карусель!»
Дэнвер теперь знал, кем была его случайная любовница. И как мне быть?
Смущённо потупившись, я осторожно высвободилась и тихо произнесла:
– Простите меня за безрассудный поступок. Сама не понимаю, как так получилось. Меня испугал алый отблеск ваших глаз, а остальное как в тумане… Извините ещё раз! Мне очень стыдно. Пожалуй, я пойду.
Шагнула к входу в дом.
– Постойте, – выдохнул генерал, и я обернулась. Мужчина стремительно приблизился и, взяв меня за руки, серьёзно произнёс: – Я согласен.
– Э… – Я попыталась увеличить между нами расстояние, недоумевая, зачем он меня удерживает, раз согласился простить за неожиданный поцелуй. – Тогда отпустите.
– Отпущу, – мрачнея, пообещал Дэнвер. – Сразу как откажете мне у алтаря, я вас отпущу.
Сердце бухнулось в рёбра, и я прошептала:
– Что?
– Я согласен на ваше условие полного и искреннего прощения, – подтверждая мою догадку, кивнул мужчина. – И, разумеется, поединка с Новэрсом не будет, раз причина его вызова исчерпала себя, и я беру за вас ответственность. Сегодня же отпишу вашему отцу, а завтра поговорю с вашим дедушкой.
Всё складывалось великолепно. Я могла сдержать слово, данное богине. И пусть это небольшая театральная постановка, условие будет выполнено. Моя сестра останется в лучшем будущем, а я продолжу жить в этом мире.
Так почему же так тяжело на сердце?
– Можно узнать? – негромко уточнила я. – Почему вы передумали?
Может, он влюбился в пышную деревенскую красавицу, и мой поцелуй был противен? Потому мужчина, узнав меня, решил сразу порвать. Или же генерал настолько разочаровался, что барышня из аристократической семьи бросилась в объятия первого встречного, что больше видеть меня не желает? После того, что произойдёт, мы совершенно точно расстанемся навсегда.
– А почему вас это интересует? – нахмурился он и опёрся ладонью о стену дома, нависнув надо мной. – Молчите? А вот я отвечу. Потому что вы попросили.
Пытливо всмотрелся в моё лицо, будто пытался что-то прочитать, а потом резко отпрянул и направился к входу в дом. Проводив его растерянным взглядом, я пробормотала:
– Но я и раньше просила.
Когда мужчина исчез, я похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в себя.