Глава 41
Под гнётом этого чувства я провела остаток вечера и часть ночи.
«Что же это? – ворочаясь в постели, недоумевала я. – Дурное предчувствие? Или же мне плохо из-за того, что придётся отвергнуть Луина? А может, это потому, что мне хочется рассказать генералу о задании богини? Или страх, что он узнает правду?»
– Господин, – пробормотала во сне Терса. – Боюсь, я не смогу танцевать, если вы будете так крепко обнимать меня…
– Ой, прости, – я отодвинулась к краю, и девушка глубоко вдохнула.
Она перевернулась на другой бок и громко засопела, а я уселась на постели. Сон никак не приходил, поэтому я сунула руку под матрас и выудила один из оставшихся даров богини. Покрутила в пальцах.
«Он кажется крепким, – рассматривая шарик со всех сторон, искренне недоумевала я. – Выдерживал мой вес, потом и вовсе двойной, когда я поселилась у кузины Эстэши».
Посмотрела на девушку, которая мирно посапывала у стеночки, и отмела «двойной вес». Терса не могла спать на этой стороне кровати, ощущая неровности даже через матрас.
«Может, дары перестали работать и стали обычными стекляшками? – задалась я вопросом. – Надо бы проверить».
Оставив девушку наслаждаться видениями о грядущем бале, выскользнула из комнаты.
Крадучись, чтобы не разбудить домашних, пробралась к лестнице и быстро спустилась по ней на первый этаж, а потом направилась в кухню, где ещё недавно царила суета. Вейлин и Терса гоняли бактерии, а Ина нагревала масло ливы и заливала им иккензор.
Понюхав масло, которое томили с цветками, я удовлетворённо кивнула и переставила бутылочку на стол. Скоро должны были приехать важные гости, но если дары не работают, то воздушного крема не получится. Вручную так хорошо не взобьёшь!
Когда я погрузила венчик в масло и установила в навершии шар Сельвии, то магический миксер закрутился.
– Работает, – пробормотала я и, чтобы отвлечься от потока мыслей, принялась взбивать крем для лица, постепенно добавляя отвар из иккензора. – Хорошо, что тётушка весь вечер отважно сражалась с бактериями. Подготовила мне баночки для крема!
Одной было тяжеловато, но я справилась и с этим. Когда за окном начало светать, я уже подумывала о том, чтобы начать делать майонез, ведь магический миксер всё ещё крутился, как внезапно меня обняли со спины.
Сердце ёкнуло, и венчик остановился.
– Господин?.. – голос дрогнул.
– Стеша, – тихо произнёс генерал. – Прости.
– За что? – окончательно растерялась я.
– Я думал, что у меня больше терпения, – продолжил он, обжигая мой затылок дыханием. – Полагал, что смогу дождаться, пока ты сама не откроешься мне. Но каждый день я наблюдаю, как ты переживаешь, ни с кем не делясь своими тревогами, и этим изводишь себя.
Дыхание на миг перехватило. Захотелось выпалить всё, как на духу, но я сдержалась. Лишь спросила:
– Это настолько заметно?
Генерал отстранился и неторопливо развернул меня за плечи лицом к себе. Но я умудрилась грудью задеть стоящий в банке венчик, и тот повалился на стол. Крем пролился, а шар Сельвии выскочил из навершия и, упав на пол, разлетелся на мелкие осколки.
Но через секунду я забыла о беспорядке, утонув в глазах генерала. Луин смотрел на меня снежностью и сочувствием. Так, будто заглядывал в душу, и действительно видел все мои страдания. Ответа уже не требовалось, но мужчина произнёс:
– Я чувствую твои тревоги так, будто они мои. Но не ведаю их причины, и это не даёт мне спать. Хотел дождаться, когда ты сама откроешься мне, расскажешь, что тебя так сильно волнует, но каждый раз, когда чувствую, что это вот-вот должно произойти, в твоих глазах мелькает страх. И ты закрываешься от меня.
Его откровенные слова услаждали слух. Его руки гладили моё тело, а проникновенный взгляд – душу. Если в другое время я могла бы бороться со своими чувствами, то в этот миг сдалась. И прошептала:
– Дело в том… – Запнулась и, глубоко вдохнув, выпалила: – Что я не Эстэша.
Глава 42
Открывшись, я ощутила безграничное облегчение. Будто очень долгое время ходила в тесном корсете, а потом шнуровки лопнули, и впервые я смогла вдохнуть полной грудью. Странное чувство, если задуматься, но пока я предпочитала наслаждаться необычайной лёгкостью, которая возникла между мной и генералом.
– Понимаешь, я из другого мира, – начав, мне было трудно остановиться. – Там я была инвалидом… Не могла ходить, поэтому ездила на колясочке. А здесь получила это замечательное, здоровое тело и хотела жить тихо, не привлекая внимания, но не получилось.
Рассказала Луину о том, как очнулась у алтаря. А потом открыла правду о задании богини и узнала о судьбе своей сестры, счастье которой висело на волоске. Выговорившись, посмотрела мужчине в глаза, совершенно чётко сознавая, что он мне верит.
Каждому слову!
И от счастья по щекам покатились слёзы.
– Что такое? – заволновался генерал и прижал меня к себе. – Так сильно переживаешь за сестру?
– Конечно, – проворчала я, обнимая Луина в ответ. – Она столько времени ухаживала за мной, а я мечтала, чтобы хотя бы у неё была любящая семья.
– А для себя о семье мечтала? – тихо уточнил он.
– Спрашиваешь, – улыбнулась я и, зажмурившись, вдохнула приятный аромат иккензора, исходящий от крохотной брошки. – Но понимала, что это лишь мечты.
– Почему?
Я отстранилась и пристально посмотрела на него:
– Разве не слышал, что я сказала о задании богини? Чтобы остаться здесь и спасти счастье сестры, мне нужно отказать тебе у алтаря.
На самом деле Сельвия требовала гораздо больше, но я надеялась, что небольшой мести будет достаточно для успокоения души Эстэши.
Мужчина кивнул:
– Верно. Но после мы сможем пожениться.
Сердце ёкнуло, и надежда встрепенулась, но я, призывая себя быть разумной, помотала головой:
– Боюсь, что этот вариант богиню не устроит.
– Она потребовала, чтобы я влюбился в Эстэшу и снова предложил ей руку и сердце, – повторил Луин, и я кивнула. Генерал взял мою руку и поцеловал кончики пальцев, а потом признался: – Это условие ты выполнила. Я отчаянно искал девушку, с которой провёл ночь, а когда нашёл, то понял, что барышня Эстэша украла моё сердце. И искренне намеревался жениться на ней.
– Прости, – шепнула я, испытывая дикую смесь радости и горечи. – Я попросила тебя пойти к алтарю и принять мой отказ. Спасибо, что согласился… Но после пожениться мы не сможем. Это не примет общество. Да и богиня не позволит. Она желает, чтобы ты страдал, как Эстэша.
«И даже пожелал умереть».
Он улыбнулся и снова поцеловал мою руку, а потом шепнул:
– Я уже страдаю, Стеша. Каждая минута рядом с тобой сводит меня с ума! Настоящая пытка видеть тебя, но не иметь возможности сделать это…
Его рука скользнула вниз и сжала моё бедро. Я возмутилась:
– Эй!
Дэнвер вопросительно приподнял брови:
– Эй? Что «эй»?
И тут в меня будто чёртик вселился! Глянув в сторону двери, я убедилась, что никто не подглядывает, и взяла другую руку мужчины. Положив её на своё бедро, шепнула:
– Кто же обнимает наполовину? Или рук не хватает на всё моё добро?
Глаза Луина вспыхнули огнём, зрачок расширился, а в голосе появились рычащие нотки:
– Не дразни дракона, жёнушка.
– Какая ещё жёнушка? – с замиранием сердца прошептала я, ведь не так давно мечтала сбежать с этим мужчиной на край света. – Я же тебе откажу у алтаря…
– Откажет Эстэша Лавлейс, – вкрадчиво напомнил он. – А Стеша из другого мира может и согласиться.
– Но ведь никто не знает, что я из другого мира! – прошептала я, дрожа в его объятиях. – Никто не поверит. Ты сам-то веришь?
– Конечно, – наклонившись, уверил он. – Я знаю, что ты говоришь правду. Чувствую это здесь.
Он прижал ладонь к груди и серьёзно спросил:
– Ты выйдешь за меня, Стеша из другого мира?
Какое искушение! В этом мире существовала магия, в нём жили существа, которые могут менять ипостась и обращаться драконами. Всё это уже за гранью разумного, по мнению людей из моего мира. Так может, рискнуть и открыть свою тайну не только Луину? Как отреагирует Терса? А тётушка Вейлин? А дедушка?
Стало очень страшно!
Как птенцу, который мечтает взлететь, но боится упасть. Но это действительно могло стать выходом из ситуации. Я смогу жить, не притворяясь другим человеком. Стать счастливой рядом с моим любимым генералом.
Вдохнув аромат иккензора, наполняющего кухню, я решительно кивнула:
– Согласна.
Но сначала нужно было отказать Дэнверу, как Эстеша Лавлейс.
Глава 43
Шли дни, и приближался знаменательный час, когда я исполню задание богини и стану свободной. А потом (как я надеялась) эту свободу подарю Дэнверу. Луин времени зря не терял, с решительностью и напором настоящего военного он завоёвывал расположение тётушки, её свёкра и юной Терсы. Даже Ина перестала избегать сурового генерала.
Впрочем, мужчина уже не выглядел таким мрачным, как раньше. Он улыбался так часто, что это вскоре стало привычным. Мне нравилось, как Луин смотрел на меня. И я обожала то, как генерал меня обнимал. А от его нежного шёпота по всему телу бежали мурашки.
– Счастье тебе к лицу, Стеша, – каждый день говорил Дэнвер.
И я верила! Но, глядя в зеркало, отметила, что щёки становятся розовее… И круглее. Последнее меня не очень устраивало. Эстэша была полненькой девушкой, но, когда я поселилась в её теле, немного похудела. Наверняка сказались частые прогулки за свежими соцветиями и тяжёлый труд на кухне.
А, может, мои волнения? Ведь с момента, когда я открылась Луину, я и начала округляться.
– Это платье стало мне мало, – пожаловалась Терсе и поправила поясок на талии.
– Надень другое, – не отрываясь от вязания, беспечно посоветовала девушка. – У тебя много красивых нарядов. Послать Ину на чердак?
– Боюсь, другое меня так же обтянет, – вздохнула я и ощутила, как ткань треснула по шву. – Ужас! Смотри, как я сильно поправилась!