На Тони «Queen» произвели глубокое впечатление:
— В первый раз мы встретились в офисе. Я Пыл знаком с многими группами, но только две из них показались мне действительно интересными. Это «Queen» и «Thin Lizzy»- Оба коллектива не только знали, чего они хотели, но и были абсолютно уверены в том, что их ожидает большой успех. Именно такие люди становятся звездами, и работать с ними намного проще.
Брэйнсби был абсолютно уверен, что уже видел «Queen» на концерте в Лондонском политехническом колледже:
— Там не было сцены, и группа находилась ни одном уровне с публикой; это достаточно неудобно, но в ту ночь «Queen» были на высоте. Я увидел в них огромный талант.
Тони очень быстро понял, что они из себя представляют как личности:
— Фредди поразил меня больше всех. Он настолько бравировал своей гомосексуальностью, что при первой встрече я просто не мог поверить своим глазам. На нем были красные облегающие брюки, а его ногти были выкрашены в черный цвет. Фредди носил длинные волосы, и что меня поразило больше всего — это его зубы. Меркьюри был очень волевым и амбициозным, но вместе с тем — чертовски обаятельным человеком. В то время Фредди часто давал выход своей внутренней агрессии и вообще вел себя так, как будто окружающие были виноваты в том, что он еще не звезда. Конечно, не все знали его таким, но это было его неотъемлемой частью. Фредди был уверен, что он рожден, чтобы купаться в лучах славы, и искренне удивлялся, почему он все еще не получил всеобщего признания.
Все вышесказанное вовсе не значит, что в представлении Брэйнсби группа была лишь тенью Фредди Меркьюри:
— Они с самого начала были единым коллективом, где все занимали одинаковое положение; нельзя было выделить того или иного участника. Брайан Мэй всегда был очень тихим и скромным. Но его неповторимый гитарный саунд в сочетании с высоким фальцетом Роджера Тэйлора, его потрясающей техникой игры Ни ударных и упругим басом Дикона создавали тот индивидуальный колорит группы «Queen».
Вскоре группа приступила к работе над новым альбомом, на этот раз в более благоприятных условиях: теперь у них был свой собственный студийный график.
В Америке их первый альбом вышел на Electroa label 4 сентября. Благодаря хорошей ротации на радиостанциях «Queen» занял 83-е место в чарте Billboard. Сингл «Keep Yourself Alive» в Соединенных Штатах так и не попал в чарты.
Тогда же Джек Нельсон решил отправить группу в турне. Поскольку «Queen» еще не подходила на роль хэдлайнера, Нельсон связался с Бобом Хиршманом, менеджером коллектива «Mott the Hoople», и предложил своих подопечных в качестве разогревающей группы. «Mott the Hoople» как раз собирались в тур по Великобритании. Хиршмана было уговорить не так-то просто, тем более что тот ни разу не слышал
“Queen». В результате Нельсон внес 3000 фунтов на закупку оборудования и светотехники, и вопрос был улажен.
В качестве «разминки» перед большим турне Джек Нельсон назначил еще 12 концертов ни родине и за границей. Тур начался 13 сентября в Golders Green Hippodrome, и уже через несколько недель группа отправилась на свои первые зарубежные гастроли: Bagodesburg во Франкфурте и Le Blow Up в Люксембурге, после чего «Queen» вернулись в Лондон, где отыграли еще три вечера. Последний из них состоялся 2 ноября в Королевском колледже. Однокурсник Мэя Том Хикс хорошо помнит тот концерт:
— Это был бесплатный концерт для студентов; я был просто ошеломлен произошедшей в них переменой. Ребята играли так, что их звук буквально сбивал с ног. Кроме шуток, после этого они всю ночь звучали у меня в голове!
Журналистка Розмэри Хорайд опубликовала отзыв об этом концерте, в котором, в частности, говорилось: «Queen» заслуживали большего, чем быть просто разогревающей командой». «Queen» и сами изо всех сил стремились изменить свой статус, но когда десять дней спустя группа открыла концерт «Mott the Hoople» в Лидсе, ребята показали все, на что они были способны. Первый раз в жизни они играли каждую ночь в разных городах; коллектив приобретал бесценный опыт. Фредди был настроен повеселиться на полную катушку: в первую же ночь, сразу после концерта, он устремился в местный ночной клуб, где познакомился с его владельцем, Питером Стрингфеллоу.
Стрингфеллоу рассказывает:
— Фредди появился в моем клубе MICinderella Rockafella в Лидсе, и я подумал, что он неплохой парень. Тогда он еще не был знаменитостью; Фредди присел за мой столик, заказал выпивку, и мы весело провели время. Я спросил, можно ли снять его моим «Полароидом», и тут началось настоящее шоу! Я израсходовал кучу пленки, прежде чем он выбрал, по его мнению, подходящий снимок. Остальные Фредди уничтожил на месте. Его тщеславию не было границ, но, с другой стороны, мне кажется, он вел себя вполне профессионально. Я еще подумал: «Странный он какой-то». Тогда мне и в голову не пришло, что у Фредди гомосексуальные наклонности. По крайней мере, по его поведению этого не было заметно. В ту ночь был первый и последний раз, когда нам удалось нормально пообщаться. Потом к нему было уже не пробиться.
На все 23 концерта, из которых состоял тур, набивалось огромное количество народа. Люди приходили на «Mott the Hoople», но «Queen» знали, что становятся все более популярными. В это время уникальный талант Фредди еще не раскрылся в полной мере, но уже тогда «Queen» производили на аудиторию незабываемое впечатление. Тони Брэйнсби, менеджер «Mott the Hoople», утверждает:
— Это был абсолютно сумасшедший тур. Каждый раз ребята уходили со сцены в полубессознательном состоянии.
14 декабря в лондонском Hammersmith Odeon состоялся последний концерт турне. Публика разбушевалась до такой степени, что театр ходил ходуном. «Queen» настолько сдружились с «Mott the Hoople», что последние пригласили их в следующий тур по Соединенным Штатам. Но это было еще не все: после гастролей резко подскочили продажи альбома «Queen». Музыкальные критики либо давали группе резко отрицательные оценки, либо вообще игнорировали ее существование.
— «Queen» обвиняли в том, что они чересчур заносчивые, но на самом деле критиков уж очень задевало то, что руководство группы вложило в нее кучу денег и это дало им возможность постоянно быть у всех на виду. Конечно, Фредди со всеми его выходками был легкой мишенью для любого журналиста, который хотел бы на этом сделать себе имя. Тогда было очень важно расположить к себе критику, и поэтому, естественно, «Queen» болезненно реагировали на ее нападки. Их очень волновало то, что говорилось о них в прессе.
У телеведущего Боба Хэрриса была своя теория относительно того, почему с годами критика относилась к группе все более враждебно:
— Все это происходит оттого, что им не удавалось навесить на «Queen» ярлык, и все свое бессилие критики вымещали на группе. Время шло, а все оставалось по-прежнему. Британская пресса просто обожает сначала превозносить группу до небес, а потом окунать ее в грязь. Иногда может показаться, что их основное предназначение — издеваться над людьми.
И все же дела у группы обстояли не так уж плохо. «Queen» радовались как дети, когда увидели свой постер в Jackie, популярном молодежном журнале. Они регулярно принимали участие в съемках шоу Боба Хэрриса на Radio 1. Хэррис вспоминает, с какой самоотдачей работала группа:
— Я сидел в аппаратной и наблюдал за ними. На Фредди был направлен прожектор, и я видел, как он выкладывается каждую секунду. От напряжения у него на шее и висках выступали вены. Мне казалось, что запасы его энергии безграничны.
До конца года группа дала еще несколько концертов: в Лейстере, Тонтоне, Питерборо и Ливерпуле. Последнее выступление состоялось 28 декабря в Top Rank Club. «Queen» разогревали «10сс»; это было одно из последних мероприятий, организованных Кеном Тести до того, как он и группа окончательно разошлись.
После того как ребята подписали контракт с EMI, они решили отблагодарить Тести за все то, что тот для них сделал. «Queen» предложили Тести, чтобы он стал их личным менеджером, и даже назначили ему зарплату. Кен очень заинтересовался их предложением, но все же отказался его принять:
— «Queen» тогда получали 30 фунтов в неделю, а мне предложили 25. Эта сумма меня устраивала, но, к сожалению, ее не хватало на то, чтобы платить домовладельцу; кроме того, мне нужно было содержать мою мать и сестру, которые во мне очень нуждались. Я до сих пор сожалею о том, что отказался.
В конце 1973 года для «Queen», которых называли не иначе как «Величайшие из Неизвестных», тоже, похоже, началась полоса невезения. Их назначили хэдлайнерами на Sunbury Music Festival, но у Брайана Мэя неожиданно возникли проблемы со здоровьем.
После того как ребятам сделали необходимые прививки для поездки в Австралию, у Мэя на руке началась гангрена, и существовала серьезная опасность, что руку могли ампутировать. Из-за болезни также сорвались репетиции перед фестивалем.
К сожалению, беда не приходит одна. Когда группа прибыла на место проведения фестиваля, там царила довольно напряженная атмосфера. Дело в том, что для своего шоу «Queen» привезли довольно сложную осветительную аппаратуру, для установки которой требовалась специальная техническая команда. Это совсем не устраивало местных техников, у которых приезжие отнимали кусок хлеба. Страсти накалялись: ко всему этому примешивалось возмущение местных команд, которые по списку стояли после никому не известной британской группы. Сами музыканты «Queen» чувствовали себя неважно: у Брайана болела рука, а у Фредди воспалилось ухо, и ему пришлось принимать антибиотики. Из-за лекарства Меркьюри пребывал в полусонной одури и не мог как следует слышать себя на сцене.
«Queen» пришлось дожидаться темноты для того, чтобы их световое шоу произвело наибольший эффект. Из-за этого группа вышла на сцену значительно позже, и среди зрителей послышался ропот неодобрения. Кончилось тем, что их пресловутое осветительное оборудование вышло из строя прямо посреди выступления.
«Queen» не собирались сдаваться. Несмотря на издевательские реплики конферансье в их адрес, группа настолько понравилась публике, что ее вызывали «на бис». Ведущий концерта, однако, расценил восторженные возгласы толпы как требование выпустить на сцену одну из австралийских групп.