— Рабский лагерь, — говорю я, — арена и организация Кровавой общины — это здесь, да?
Райолин утвердительно кивает.
Во-о-от как! Значит это море… Я вижу его не впервые. Эта тёмная гладь — фактически околоплодные воды, в которых я родился, когда впервые попал в этот мир. Кротовая нора выбросила меня здесь — сюда я и вернулся. Почему-то эти мысли придают мне уверенности.
Мы входим в Прайодстоун и начинаем лицезреть настоящий хаос. Тут и там люди бросаются друг на друга в лучшем случае с обычными агрессивными выкриками, в худшем — с копьём на перевес. Народ скандирует лозунги, причём совершенно разные. На каждой улице ревут во всю глотку уникальные мысли и требования. Поначалу мне кажется, что виной тому события, произошедшие с нами на Маскараде, но всё оказывается куда банальнее. О Маскараде и атаке Следующих за свистом никто так и не узнал, народ просто-напросто решил отстаивать права Чёрного Льва на престол.
— И как за всю историю Сирвийской империи род, что идёт от Анубилена Первого ещё ни разу не прервали? — спрашиваю я Райолин. — Сама подумай, если любой может грохнуть императора и занять его место… Как удавалось избегать такого хаоса ранее?
— В жилах Анубилена текла кровь Старых Богов, как и течёт по сей день. Императора со столь мощным нутром не может убить обычный человек, но пытались многие, — поясняет Райолин.
— Чёрный Лев — не обычный человек, — с пониманием соглашаюсь я. — Этот ублюдок… Бог во плоти! Но в своём видении я узрел, как Андреас всего лишь пырнул Анубилена Третьего. Неужели человека с кровью Богов может убить нож в печень?
— Нож в печень в руках властного существа вполне может, — странно изъясняется Райолин. — Могу поспорить, что между Андреасом и Императором произошла битва, которую ты и уследить не смог своим приземлённым зрением. Все узрели лишь итог этого столкновения.
— Вспоминая, что этот чёрт творил со мной в подземельях под особняком Лурука, я, пожалуй, не стану спорить, — говорю я. — Я бы в принципе там не выжил, если бы не этот Старобожий меч, что ты дала мне. Кстати, могла бы уж и предупредить о своих планах на меня!
— О чём это ты?
— Сделала вид, что выдвинула меня в императоры, невесть откуда достала эту всемогущую железку. В опасные игры играешь, и меня не жалеешь.
— Откуда я достала эту "железку" тем лучше даже не знать. А что касаемо твоей кандидатуры… Это была временная мера. План быстро поменялся из-за нападения Следующих за свистом.
Мы останавливаемся у огромных запертых врат, ведущих прямиком в замок Императора. Стража встречает нас сердитыми взглядами.
— Я требую аудиенции у Императора Михаеля, — говорит Райолин. — Я — Райолин Эдельгейз, и у меня есть информация о Маскараде. Так и передайте юному императору. Это гарантированно заставит его впустить и выслушать нас прямо здесь и сейчас.
И она не ошиблась.
Посыльный быстро сбегал в тронный зал и обратно. Одобрительный кивок ознаменовал начало нашей новой операции. Новой и последней.
Квест получен!
Цель: помочь Райолин Эдельгейз заполучить трон.
Награда: 15.000 XP
Квест получен!
Цель: найти способ покинуть этот мир и вернуться домой.
Награда: 800.000 XP
Амбициозно, Ни. Чёрт меня возьми, как же амбициозно! Мне это нравится. Что ж, в таком случае — приступим!
Мы с Райолин стоим перед открывающимися вратами. Женщина поворачивается и бросает на меня преисполненный смесью самых разных чувств взгляд.
— Вот и всё, Сандэм Войд. Не пройдёт и часа с этого момента, а я уже буду править Сирвийской империей.
— Не боишься, что нас подслушают?
— Теперь это не важно. Моя цель достигнута, никто помешать нам уже не сможет. Прежде, чем мы войдём внутрь, я хочу поблагодарить тебя. Спасибо тебе, Сандэм. Мы прошли этот путь куда быстрее, чем я предполагала изначально. Ты обладаешь притягательностью и харизмой, которой позавидовал бы сам Амурей, хотя и сам об этом не подозреваешь. Для моего плана лучшего слуги и в целом мире не нашлось бы.
— Не скажу, что это честь для меня, моя госпожа, — усмехаюсь я. — Но это было по-своему весело, Райолин. Мне будет тебя не хватать, когда всё закончится. Отчасти.
— Мне тоже, Сандэм. Ты чем-то напоминаешь мне моего покойного мужа Сартуса. Нам с ним довелось через многое пройти, прежде, чем его казнили.
За разговором я не замечаю, как быстро мы проходим через двор и единственный прямой коридор, ведущий прямиком в тронный зал. Когда двери, отделяющие нас от места встречи с императором Михаелем начинают раскрываться, я задаю последний вопрос своей госпоже.
— За что казнили Сартуса Эдельгейза? — спрашиваю я.
— Его подставили. Фактически, Сартуса убил человек, который донёс до вышестоящих властей ложную информацию, — Райолин медленно поворачивает голову и смотрит на меня глазами, источающими ледяную энергетику. Такой взгляд я вижу у неё впервые. И в этот момент я понимаю всё. — Это я убила его.
И двери закрываются за нашими спинами. Путь назад отрезан, любые пути отрезаны для меня. Даже путь вперёд. Ведь я не иду — меня тащат. Не буквально, но фактически. Райолин Эдельгейз всё просчитала и, боюсь, что я в ней ошибся. В голове всплывают слова Андреаса. Чёрный Лев предупреждал, что она предаст меня. Но почему же я продолжаю верить в лучшее даже тогда, когда вскрылась её истинная натура?
Стройный юноша с длинными рыжеватыми волосами властно восседает на троне. Мы останавливаемся в пяти метрах от него и встаём на колени. Традиции в Сирвийской империи куда унизительнее, чем в большинстве средневековых цивилизаций моего мира.
— Поднимитесь, — говорит тонкий, но сильный голос Михаеля. — Твой визит удивил меня, Эдельгейз. Не думал, что в столь смутные и тяжёлые времена кто-то решит вскрыть легенду о Маскараде. Уж больно много проблем для одного молодого императора, правда?
Говорит с иронией о самом себе, но не теряет при этом лица и властной ауры. Я вижу в нём большие задатки, хоть и не разбираюсь в качествах, присущих добротным правителям. Сколько этому парню лет? Шестнадцать — семнадцать? Рановато он сел на трон. Как бы они ни держался, такие, как Райолин Эдельгейз пожрут его с потрохами.
— Сегодня легенда о Маскараде перестанет быть легендой, — говорит Райолин. — Ваше Императорское величество, я принесла доказательства существования этого культа.
— Вот как? — с лёгким удивлением произносит Михаель. — Представьте же их мне.
Райолин передаёт через стражника стопку бумаг императору, а Михаель переводит взгляд на меня, будто только заметил, что Райолин здесь не одна.
— Вы не представились.
— Герцог Алвгима. Сандэм Войд, ваше Императорское величество, — коротко отвечаю я, не меняя позы. Кланяйся — не кланяйся, всё уже и так ясно.
— Сандэм Войд, значит… — говорит Михаель, бегло изучая записи, переданные госпожой Райолин.
— Взамен я лишь прошу позволить мне вступить в ваш совет, император, — молвит Райолин. — Взамен за информацию о создателе Маскарада.
Михаель резко поднимает глаза, бросив изучение бумаг.
— Создателе?
— Да, — кивает Райолин. — Он перед вами. Сандэм Войд из Алвгима. В документах представлены все доказательства.
Не нужно владеть Пророчеством Хаоса, чтобы понять, что это должно было произойти. Но я — идиот. Я осознал это лишь тогда, когда Райолин намекнула мне на сходство с её покойным мужем. Мужем, которого эта сука собственноручно убила. Да какие тут намёки… Она сказала это прямо. Когда мы шли сюда, Райолин поблагодарила меня за всё и прямо сказала, что мне конец. Я свой собственный раб. Ты был прав, Андреас.
Я мог броситься прочь из замка, мог принять бой с атакующими меня стражниками, но я бы не справился. Я целиком и полностью в её власти. Сейчас день, и полная луна не даруете мне победоносного поражения. Мне остаётся лишь принять свою судьбу. Судьбу, которую мне дарует моя драная госпожа Райолин Эдельгейз.
Стража окружает меня в ту же секунду. Ножны с серебристым мечом срезают с пояса одним ловким ударом. Сталь звонко удаляется о камень. Райолин даже не смотрит на меня. Зато взгляд Михаеля… В нём явно что-то не так.
— Это потрясающая информация, Эдельгейз, — молвит император, явно сдерживая какую-то глубокую эмоцию. — Воистину…
Михаель начинает громко смеяться, заполняя эхом своего торжества весь тронный зал.
— Воистину потрясающе, Райолин Эдельгейз! — пытаясь избавиться от неистового приступа смеха, заявляет Михаель. — Вероломную змею в свой совет. Ты в своём уме?
— Не вижу вероломства в попытке донести до вас истину, император, — говорит Райолин, но что-то уже пошло не так. Я вижу в её глазах страх. — Создатель Маскарада здесь, в этом зале, тайное общество раскрыто, так почему бы не заковать его в кандалы, а меня не отблагодарить соответсвующим образом?
— Вряд ли Создателя Маскарада закуют в кандалы, перестаньте лгать, Райолин, — Михаель поднимается с трона и медленно ступает в нашу сторону. — Это я — Создатель Маскарада, бозопратка.
Райолин теряет дар речи. Признаться, я и сам удивлён, но всё начинает вставать на свои места.
Император приказывает страже сковать меня, после чего покинуть зал. Похоже, у этого юнца есть разговор, который он хочет разделить лишь с нами двумя.
— В чём дело, Эдельгейз? Такого ты не ожидала? — Михаель подходит прямо к Райолин и шепчет слова, которые слышим лишь мы с ней: — Я хорошо понимаю тебя, интригантка. Ведь мне и самому приходится быть таким. С самого рождения. Знаешь, как сложно жить, зная, что ты — бастард, которому отец ни за что в жизни не передаст свой трон? Моя потаскуха мать не смогла с первого раза подарить ему наследника, но и вторая попытка зачатия породила ребёнка даже не от сучьего Анубилена Третьего, — Михаель криво ухмыльнулся. — Вы ведь понимаете, что, раз я рассказываю это, живыми из этих стен вам не выйти?
Конечно, как типично… Решил упиваться своим триумфом и срубить нам головы. Уродец. Бастард, значит… Картинка становится всё яснее и яснее.